A próxima missão SpaceX Crew-9 à Estação Espacial Internacional verá a Força Espacial dos EUA alcançar alguns marcos importantes.
Quando a missão for lançada, o astronauta da NASA, coronel da Força Espacial dos EUA e piloto da Tripulação 9, Nick Haag, se tornará o primeiro Ranger ativo da Força Espacial dos EUA a ir ao espaço. Outro astronauta antes dele, o astronauta da NASA Michael Hopkins, foi empossado em 2020, enquanto já estava a bordo da Estação Espacial Internacional, como comandante da missão Crew-1 da SpaceX e coronel da Força Aérea dos EUA.
Mas a libertação de Haag como guarda ativo não é a única coisa especial em sua libertação. Acontece que, devido à disponibilidade da plataforma de lançamento, quando Haag e o resto dos astronautas da Crew-9 decolarem, o mais tardar em 24 de setembro, eles decolarão não do Centro Espacial Kennedy, administrado pela NASA, mas do Complexo de Lançamento Espacial 40. (SLC 40) na Estação Cabo Canaveral. Isto significa que a Força Espacial não só lançará um dos seus próprios pela primeira vez, mas também o fará a partir do seu próprio complexo de lançamento.
Hoje, a maioria dos lançamentos de astronautas ocorre no Centro Espacial Kennedy. Na verdade, apenas um voo tripulado foi lançado a partir da Estação Espacial de Cabo Canaveral desde 1968: o voo de teste da tripulação da nave espacial Starliner da Boeing, lançada em 5 de junho de 2024.
Antes disso, o último lançamento de astronauta no Cabo Canaveral (então conhecido como Estação da Força Aérea de Cabo Kennedy) foi o Apollo 7 em 11 de outubro de 1968, o primeiro vôo tripulado do programa Apollo da NASA.
A estação também sediou o primeiro voo espacial de um astronauta americano quando a missão Alan Shepard Freedom 7 decolou do extinto complexo de lançamento do Cabo Canaveral 5. O primeiro americano a orbitar a Terra, John Glenn, também foi lançado do Cabo Canaveral na missão Mercury Atlas 6 em 1962. Na época de ambos os lançamentos, a base era conhecida como Anexo de Teste de Mísseis do Cabo Canaveral.
Quando Hague for lançado para a Estação Espacial Internacional em 24 de setembro com seus companheiros de tripulação do que hoje é a Estação Espacial de Cabo Canaveral, ele não apenas seguirá os passos desses astronautas pioneiros, mas também fará história em nome da mais nova filial da Forças armadas dos EUA.
Esta será apenas a segunda vez que astronautas fazem lançamentos a partir de uma instalação da Força Espacial e a primeira vez que o serviço envia um guarda florestal ativo ao espaço a partir de qualquer instalação. Será também o primeiro lançamento tripulado do SLC 40 e a primeira missão da SpaceX a pousar no Oceano Pacífico quando concluída.
Haag já foi encarregado de duas missões espaciais antes, mas apenas uma delas chegou ao espaço com sucesso.
Em outubro de 2018, a espaçonave de Haia e o astronauta Alexei Ovchinin, da agência espacial russa Roscosmos, decolaram a bordo de um foguete Soyuz destinado à Estação Espacial Internacional. Mas o míssil apresentou defeito dois minutos após o lançamento, levando a um desligamento de emergência usando o sistema de fuga de emergência do veículo.
Seis meses depois, em 14 de março de 2019, Hague foi lançada com sucesso na Estação Espacial Internacional, acompanhada pela colega astronauta da NASA Christina Koch e pelo astronauta da Roscosmos Alexei Ovchinin, onde Hague estava programada para realizar três caminhadas espaciais separadas.
Agora, prestes a lançar seu terceiro vôo, Hague diz que se sente honrado por ter a oportunidade de entrar em órbita novamente, não apenas como astronauta da NASA, mas como membro da Força Espacial.
“É uma honra poder representar todos esses guardiões que estão por aí ao redor do mundo que fazem todas aquelas coisas nos bastidores que tornam possível o voo espacial humano, seja nos lançando ao espaço ou… “Protegendo-nos enquanto estamos lá, observando o céu e garantindo que as coisas não nos atinjam.”
“Há tantas coisas que eles fazem todos os dias que tornam isso possível. E então, representá-los e fazer parte do corpo de astronautas como membro da Força Espacial – onde as outras forças também têm astronautas ativos – então isso é na verdade, apenas mais um passo que o serviço está dando em termos de se estabelecer como um serviço.”
Haag disse que se encontrou pessoalmente com os dois membros de mais alto escalão da Força Espacial: o general Chance Saltzman, chefe de operações espaciais, e o general Michael Gotlin, vice-chefe de operações espaciais, que ofereceram “apoio total” a Haag para ajudar a destacar “como importante o que estamos fazendo lá fora é” como parte da missão Crew 9 da NASA.
Na entrevista, Haag foi rápido em apontar que embora faça parte do Corpo de Astronautas, ele não está trabalhando ativamente em missões da Força Espacial. “Então, só porque sou membro da Força Espacial não significa que sou dono dos projetos da Força Espacial que realizo lá fora. Trabalho para a NASA, realizando missões espaciais civis.”
Após o lançamento e acoplagem, a Crew-9 passará cerca de seis meses a bordo da Estação Espacial Internacional, durante os quais a tripulação realizará uma variedade de pesquisas científicas. A data de lançamento originalmente programada para 18 de agosto foi adiada para setembro devido a problemas contínuos com a espaçonave Boeing Starliner encalhada, que está atualmente ancorada na Estação Espacial Internacional enquanto a NASA considera opções para o retorno de sua tripulação.
