Astro Forja
Quando conversei pela primeira vez com os empresários espaciais Jose Akin e Matt Gaelich, há pouco mais de dois anos, me perguntei se algum dia voltaria a falar com eles.
Não pretendo ofender, mas antes reflecte o facto de que o negócio que iniciaram – a extracção de platina e outros metais preciosos de asteróides – é um negócio arriscado. Até agora, a NASA e outras agências espaciais gastaram milhares de milhões de dólares para trazer de volta alguns gramas de material rochoso de asteróides. nunca A NASA visitou um asteroide rico em metais, embora isso vá finalmente mudar com a missão Psyche de US$ 1,4 bilhão da NASA em 2029. A mineração comercial de asteroides parece, portanto, um exagero e, de fato, outras startups com ideias semelhantes surgiram e desapareceram.
Mas acontece que ouvi de Akin e Galic novamente sobre seu projeto de mineração de asteróides, Astroforge. Na terça-feira, os cofundadores anunciaram que haviam arrecadado US$ 40 milhões em financiamento da Série A e compartilharam seus planos para as próximas missões. AstroForge já arrecadou um total de US$ 55 milhões até o momento.
“Tem sido difícil”, disse Gialich em uma entrevista sobre o recente esforço de arrecadação de fundos “Nunca é fácil arrecadar dinheiro para uma empresa de mineração de asteróides, certo? você não está errado. Portanto, grande parte do “financiamento foi apenas para mostrar às pessoas que podemos realmente construir uma espaçonave”.
Cometa alguns erros
Em abril de 2023, a empresa lançou um cubesat do tamanho de uma caixa de sapatos, denominado missão Brokkr-1, em um voo do SpaceX Transporter. Embora o veículo tenha voado conforme planejado por um período de tempo, o AstroForge não conseguiu enviar à espaçonave os comandos necessários para iniciar uma demonstração de sua tecnologia de refinamento espacial.
No entanto, Gialich disse que a Astroforge aprendeu muito com esta missão e está trabalhando no lançamento de uma segunda espaçonave chamada Odin. Esta será uma carga participante do voo Intuitive Machines-2, com lançamento programado para o quarto trimestre deste ano. Se você tiver sucesso, a missão de Odin será incrível. Cerca de sete meses após o lançamento, o ODIN tentará sobrevoar um asteroide próximo da Terra, rico em metais, enquanto tira fotos e coleta dados – uma verdadeira visita a um território desconhecido. Odin também será a primeira missão privada a passar por um objeto no sistema solar fora da lua.
Este projeto não foi fácil de desenvolver. Em nome da conveniência, a Astroforge inicialmente procurou desenvolver esta espaçonave terceirizando em grande parte os principais componentes dos fornecedores – uma prática conhecida como integração horizontal. No entanto, em março, a espaçonave Odin falhou em um teste de vibração. “Originalmente, nosso conceito era ser diferente do SpaceX e integrar horizontalmente em vez de verticalmente”, disse Gialich. “Isso foi completamente errado. Fizemos grandes mudanças para que fosse vertical.”
Depois que o veículo original não passou no teste de vibração, que garante que ele suportará os rigores do lançamento, a Astroforge decidiu fornecer uma espaçonave em desenvolvimento internamente para o terceiro vôo da empresa e utilizá-la na missão Odin. Para se manter no caminho certo para um lançamento este ano, a empresa teve que concluir os testes de vibração do novo veículo Odin de 100 kg até 1º de agosto. O Astroforge cumpriu esse prazo, mas ainda precisa concluir vários outros testes antes que Odin possa ser enviado para a plataforma de lançamento.
Coalizão com um asteróide
Na terça-feira, a empresa também anunciou planos para sua terceira missão, Vestri (a empresa nomeia suas missões em homenagem a deuses nórdicos). Esta espaçonave terá cerca de duas vezes o tamanho de Odin e está programada para retornar e atracar no asteroide metálico alvo. O mecanismo de acoplamento é simples – como o asteroide é provavelmente rico em ferro, Vestri usará ímãs para se fixar.
O plano é usar um espectrômetro de massa para amostrar e caracterizar o asteroide semanalmente, até que a espaçonave falhe. A Astroforge pretende lançar Vestri em outra missão Intuitive Machines em 2025. Os objetivos de Vestri são muito ambiciosos, já que nenhuma espaçonave privada jamais pousou em um objeto além da Lua.
Gialich disse que o Astroforge está rastreando vários candidatos a asteróides para serem alvos das missões Odin e Vestri, cada um com cerca de 400 metros de diâmetro. Jialic demorará vários meses para tomar uma decisão final. A empresa não quer revelar suas intenções devido ao interesse de potenciais concorrentes, incluindo a chinesa Origin Space.
Mas não faltam alvos potenciais. Os cientistas estimam que existam cerca de dez milhões de asteroides próximos à Terra, e eles estão localizados a uma distância de uma unidade astronômica (a distância entre o Sol e a Terra) do nosso planeta. Talvez 3 a 5 por cento destes asteróides sejam ricos em metais, pelo que existem centenas de milhares de potenciais candidatos à mineração.
