Um funcionário da NASA disse na segunda-feira que há “otimismo generalizado” de que um obstáculo de painel solar descoberto na sonda de asteróides Lucy após seu lançamento no fim de semana não prejudicará a missão de exploração de 12 anos da espaçonave.

Os dois painéis solares Lucy em cada lado da espaçonave dobraram-se em uma caixa durante o lançamento do Cabo Canaveral no sábado a bordo de um foguete Atlas 5. Uma das asas do painel solar abriu totalmente e fechou após o lançamento, mas a NASA diz que não recebeu confirmação que a asa A outra se acomodou no lugar.

O Atlas 5 implantou a sonda Lucy cerca de uma hora após a decolagem, enviando a espaçonave de 3.300 libras (1.500 libras) em um caminho de fuga para o sistema solar. O lançamento deu início a uma missão de US $ 981 milhões para explorar os asteróides de Tróia, um grupo primitivo de pequenos mundos que comandam e rastreiam Júpiter em sua órbita ao redor do sol.

A missão de Lucy é a primeira a explorar asteróides de Troia, que os cientistas dizem serem remanescentes de blocos de construção semelhantes dos corpos que se juntaram para formar os exoplanetas gigantes dos sistemas solares. A sonda voará por sete asteróides Trojan entre 2027 e 2033, bem como um objeto no cinturão de asteróides principal em 2025.

Poucos minutos depois de se destacar do lançador Atlas 5, Lucy começou uma sequência pré-programada para detectar painéis solares como hélices chinesas gigantes. Totalmente difundidas, as asas solares UltraFlex têm aproximadamente 24 pés (7,3 metros) de diâmetro e são os arranjos de energia circulares para o vôo no espaço.

Ambos os painéis solares geram energia e as baterias de Lucy estão totalmente carregadas, disse Laurie Glaese, diretora da Divisão de Ciência Planetária da NASA.

“A espaçonave está estável e saudável, e é segura”, disse Glaese na segunda-feira em uma reunião virtual realizada pelo Diretório de Missões Científicas da NASA. “Ela não está em perigo, neste ponto, com esta configuração. Portanto, estamos tomando nosso tempo para descobrir o que está acontecendo com o painel solar e para desenvolver um caminho a seguir sobre como tratar.”

“Estamos muito satisfeitos em informar que estamos obtendo a maior parte da energia que esperávamos neste ponto da missão”, disse Joanne Salut, diretora associada de programas de voo na Divisão de Ciência Planetária da NASA. “Não é 100%, mas é bastante próximo. Isso é uma ótima notícia.

Em uma entrevista ao Spaceflight Now, Salute disse que a produção de energia dos painéis solares parece estar “provavelmente acima de 90%” do nível esperado de 18.000 watts.

“Não sabemos se é um problema de trava ou se é apenas parcialmente prevalente”, disse Salute.

Lucy se tornará a espaçonave movida a energia solar mais distante do Sol, alcançando uma distância máxima de 530 milhões de milhas (853 milhões de km), quase seis vezes a órbita da Terra. Quando eles alcançam os asteróides de Trojan, esperava-se que os painéis solares de Lucy gerassem apenas 500 watts de potência.

Este nível de potência de saída é suficiente para alimentar os três instrumentos científicos de Lucy, que só precisam de cerca de 82 watts de potência durante cada encontro com o asteróide. O computador de vôo, o sistema de comunicações e outros componentes de Lucy também contarão com a energia gerada pelos arrays UltraFlex.

Tribute disse que os controladores podem tentar ordenar que Lucy tente novamente a implantação de painéis solares completos.

“Eles estão examinando as várias análises e certificando-se de que será seguro implementá-las”, disse ela. “Uma das etapas que eles tomarão em um prazo relativamente curto é fornecer uma segunda tentativa de implantação e instalação completa.”

Lockheed Martin, o contratante principal da espaçonave Lucy, supervisiona as operações da missão de um centro de controle perto de Denver.

Embora os painéis solares gerem energia suficiente, os engenheiros também estão avaliando se é seguro lançar o motor principal da espaçonave com um painel solar não montado. A primeira grande manobra no espaço profundo da missão está provisoriamente programada para meados de novembro.

“No momento, eles esperam avançar com essa manobra, mas é muito cedo para dizer”, disse Salute.

Ela disse que a espaçonave continuou disparando seus motores menores para controlar a situação sem problemas.

“Eles realmente querem ter mais compreensão sobre o que seria mais seguro – reimplantar ou operar como está”, disse Salute. “E eu não acho que eles tenham uma resposta firme sobre essa opção ainda.”

Os gerentes adiaram outra atividade importante após o lançamento para permitir que os engenheiros lidassem com o problema do painel solar. A plataforma de hardware Lucy deveria ser lançada e implantada dois dias após o lançamento. Isso foi temporariamente suspenso, de acordo com Salute.

“Ainda há um otimismo generalizado de que isso pode ser superado ou resolvido”, disse Salute.

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