Bocos de Caldas (AFP) – Em uma quadra de concreto em uma favela de um bairro de encosta no Brasil, crianças eufóricas perseguem a bola a toda velocidade.

Mas em uma visão incomum para o país obcecado por futebol, eles são indiferentes aos postes próximos, em vez disso, balançando seus tacos de críquete e liderando o campo.

Bem-vindo a Poços de Caldas, cidade de 170.000 habitantes que é a capital da gentil e adorável busca por transformar a terra de Pelé e Neymar em uma nação apaixonada pelo críquete.

Desafiando os estereótipos, o Brasil desponta como uma força a ser reconhecida no críquete, principalmente a seleção feminina, que garantiu contratos profissionais em 2020 – tornando o país o primeiro do mundo a levar sua equipe profissional feminina à frente da masculina. s.

A maioria dos jogadores aprendeu o jogo em 63 programas comunitários para jovens administrados pelo Cricket Brasil, liderados pelo ex-jogador profissional de críquete Matt Featherstone, um inglês que se casou com uma brasileira e se mudou para cá há duas décadas.

“Minha mulher me acha maluco” por tentar fazer com que brasileiros joguem críquete, brincou Featherstone, 51, atleta forte e de fervor contagiante.

Mas seu carisma e espírito comunitário transformaram Poços de Caldas, um pequeno centro de spa aninhado nas verdes montanhas do sudeste, no que o prefeito Sergio Azevedo se orgulha de ser “a única cidade do Brasil onde mais crianças jogam críquete do que futebol”.

– Grilo estilo samba –

Quando Featherstone se mudou para o Brasil em 2000, ele tentou espalhar seu amor pelo críquete em escolas particulares, mas logo percebeu que estava competindo com rugby, hóquei, vela e “tudo mais que você possa imaginar”, diz ele.

Mas nas favelas, onde as opções eram “futebol ou futebol”, as famílias estão se alegrando com um novo programa esportivo.

Ao contrário da Inglaterra, onde o críquete às vezes é visto como um jogo para homens ricos, “temos aqui um livro branco para inventar a cultura do críquete como quisermos”, diz ele.

A capitã feminina Roberta Moretti Avery lembra sua primeira reação quando viu críquete na TV.

“Não foi a melhor impressão”, ri o jogador de 36 anos.

“Eu não entendi, só vi todos esses caras de branco. E pareceu durar para sempre.”

Mas ela observa que o esporte é semelhante a um jogo de rua brasileiro que ela adora, conhecido como “morcegos” ou “tacos”.

Reza a história que os escravos brasileiros inventaram o jogo, jogando com vassouras para bastões e postigos, depois de verem o críquete sendo jogado pelos ingleses que foram trazidos para construir ferrovias no Brasil no século XIX.

O entusiasmo e a abertura do Cricket Brasil acabaram por conquistá-la, diz Moretti Avery, um pequeno dínamo com um sorriso e um swing afiado pelo golfe.

O Brasil colocou sua própria marca no críquete. A seleção feminina brasileira joga funk nos treinos, samba antes dos jogos e prefere festas barulhentas nos estádios a chá e sanduíches de pepino.

“A forma como o críquete foi desenvolvido aqui tem sido muito legal”, diz Moretti Avery. “Nós o tornamos divertido.”

– ampliando horizontes –

Graças a projetos comunitários, lançados em 2009, Poços de Caldas tem mais de 5.000 jogadores de críquete.

A Cricket Brasil quer chegar a 30 mil e expandir para outras cidades.

Alguns estão ganhando reconhecimento internacional.

Em outubro, a multitalentosa Laura Cardoso, de 16 anos, ganhou as manchetes globais com o que um jornalista esportivo chamou de uma atuação “milagrosa”, marcando um hat-trick quando o Brasil acertou cinco postigos em seis bolas na final para vencer. Uma vitória dramática em uma rodada sobre o Canadá nas eliminatórias da Copa do Mundo T20.

Foi um feito que nunca foi alcançado no Women’s T20 International.

Featherstone diz que Cardoso, que acaba de voltar de sua temporada profissional em Dubai, pode se tornar um dos melhores jogadores do mundo, um atleta natural com um físico forte.

O jovem fenômeno, que agora tem 17 anos, está levando tudo aos trancos e barrancos.

“Oh meu Deus, o que eu fiz para chegar aqui?” Ela diz, rindo, perto do centro de treinamento da seleção, que foi doado pela prefeitura.

A brasileira está atualmente em 28º lugar no ranking mundial T20, e almeja muito mais.

Eles venceram quatro dos últimos cinco campeonatos sul-americanos.

Com o sucesso vem dinheiro do Conselho Internacional de Críquete e patrocinadores.

O orçamento anual da Cricket Brasil cresceu de cerca de US$ 5.000 há uma década para US$ 350.000, permitindo que a organização lance um programa de treinamento de aprendizes e envie talentos promissores para a universidade.

O críquete mudou a vida de jogadores como Lindsay Mariano, de 20 anos.

“Antes de jogar, eu não tinha passaporte”, diz ela, fazendo uma pausa nos treinos para a próxima turnê africana do time.

“Agora, eu viajei pelo mundo graças ao críquete.”