Acredita-se também que seja o primeiro de seu tipo – Temnodontosaurus trigonodon – que foi encontrado na Grã-Bretanha.
Répteis marinhos que viveram ao lado dos dinossauros, os ictiossauros se assemelham aos golfinhos na forma do corpo. Eles foram extintos cerca de 90 milhões de anos atrás, depois de aparecer pela primeira vez há 250 milhões de anos.
O ictiossauro foi descoberto pela primeira vez em fevereiro do ano passado na Rutland Water Nature Reserve por Joe Davis, líder da equipe de conservação de Leicestershire e do Rutland Wildlife Trust, que opera a reserva natural em parceria com o proprietário Anglian Water.
Leicestershire e o Rutland Wildlife Trust disseram em
Comunicado de imprensa.
Isto foi seguido por extensas escavações em agosto e setembro por uma equipe de paleontólogos, liderada por Dean Lomax, um especialista em ictiossauro e atual cientista visitante da Universidade de Manchester.
“Seu tamanho e completude juntos é o que o torna verdadeiramente excepcional”, disse Lomax à CNN, acrescentando que as descobertas anteriores de ictiossauros no Reino Unido “não foram tão precisas e perfeitas”.
Lomax disse que era o espécime grande mais completo – que ele classificou como tendo 10 metros ou mais de comprimento – encontrado globalmente. Ele disse que foi uma “descoberta realmente incrível” e, para ele, “um destaque de sua carreira”.
“Isso estava no topo da cadeia alimentar, o topo dos predadores”, disse ele à CNN sobre a descoberta. “Então, isso teria se banqueteado com outros ictiossauros, e teria comido um grande peixe, e teria comido, se pudesse pegá-los, lulas também.”
No entanto, Lomax disse que a descoberta foi “a ponta do iceberg”, com muito a descobrir no espécime depois que os pedaços de rocha foram removidos, com a possibilidade de que a última refeição do ictiossauro possa ter sido preservada ou mesmo que o réptil possa ter sido grávida.
“Foi incrível”, disse a porta-voz da Anglian Water, Reagan Harris, à CNN. “Quero dizer, você meio que não conseguia acreditar em seus olhos quando estava olhando para eles na sua frente. Mas sim, inacreditável.”
Ictiossauros menores já foram encontrados no sítio de Rutland Water, disse Harris, que estava no local da escavação, mas o “enorme escopo” e a natureza “bem preservada” desse achado em particular o tornaram único.
Ichthyosaur Rutland foi “provavelmente um dos maiores répteis fósseis já encontrados, incluindo dinossauros”, disse Paul Barrett, pesquisador de mérito do Departamento de Paleobiologia de Vertebrados e Ciências da Terra do Museu de História Natural de Londres. Barrett não estava envolvido na descoberta.
“É realmente impressionante”, disse Barrett à CNN. “Definitivamente, uma das descobertas de fósseis marinhos mais impressionantes do Reino Unido que me lembro pelo menos nos últimos 20 a 30 anos”.
Barrett, cujo trabalho abrange dinossauros e outros répteis extintos, incluindo ictiossauros, disse que a descoberta ressalta o “universalismo” da espécie, anteriormente conhecida principalmente na Alemanha.
O espécime está atualmente sendo processado por um especialista em restauração de fósseis, um processo que levará de 12 a 18 meses. Então, disse Harris, o objetivo seria torná-lo público.
“Estamos muito orgulhosos disso e sei que a comunidade local também”, disse ela à CNN. “Gostaríamos muito de trazê-lo para casa em Rutland e mostrá-lo para as pessoas desfrutarem.”
Para Lomax, o pesquisador principal, uma esperança é explorar ainda mais o sítio de Rutland Water, onde seis ou sete vértebras de outros ictiossauros foram descobertas durante a escavação.
Ele disse que o fato de que “coisas que aconteceram por acaso realmente fizeram essa descoberta” não passou despercebida para ele.
“Honestamente, é incrivelmente incomum”, disse Lomax à CNN. “Caçadores entusiastas de fósseis ou paleontólogos, eles podem pesquisar sua totalidade e não encontrar nada parecido com isso, mesmo quando você sabe onde procurar.”