Quando o Perseverance pousou na cratera de Jezero em 18 de fevereiro, estava a pouco mais de um quilômetro do Delta. Antes que as rodas do veículo espacial começassem a girar, ele imediatamente começou a tirar fotos e enviá-las de volta para a Equipe de Ciência da Perseverança na Terra – como cartões postais marcianos de alto valor científico.

As imagens mostraram camadas inclinadas de sedimentos provavelmente criadas pelo fluxo de água, e não camadas planas, o que teria sido devido ao vento ou outros processos.

As camadas superiores do afloramento delta incluem rochas de até 3,2 pés (1 metro) de diâmetro e potencialmente pesando várias toneladas. Devido à sua localização na camada superior do sedimento, deve ter se originado de fora da cratera. Os cientistas acreditam que eles se originaram do leito rochoso na borda da cratera – caso contrário, eles teriam vindo de 40 milhas ou mais da origem do lago.

Mas as inundações repentinas, fluindo a uma alta taxa de 29,5 pés (9 metros) por segundo, poderiam tê-los derrubado.

“Você precisa de condições de inundação ativa para resistir a rochas tão grandes e pesadas”, disse Benjamin Weiss, autor do estudo e professor de ciências planetárias no Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias do MIT, em um comunicado. “É algo especial que pode ser indicativo de uma mudança fundamental na hidrologia local ou talvez no clima regional de Marte.”

O fato de que as grandes rochas se assentam em camadas diminutas de sedimentos inclinados mostra que o lago estava bastante calmo até que sofreu enchentes antes de secar. Então, bilhões de anos de ventos erodiram o leito do lago seco e o delta.

“A coisa mais surpreendente que resultou dessas imagens foi a oportunidade potencial de capturar o momento em que esta cratera fez a transição de um ambiente habitável semelhante à Terra, para esta terra deserta que vemos agora”, disse Weiss. “Esses leitos rochosos podem ser registros dessa transição, e não vimos isso em nenhum outro lugar de Marte.”

Embora a razão para essa mudança no clima ainda seja desconhecida, as rochas podem contar a história – parte de uma história maior sobre por que o clima de Marte mudou de quente e úmido para frio e seco.

“Se você olhar para essas fotos, estará basicamente olhando para esta paisagem épica do deserto. É o lugar mais miserável que você poderia visitar”, disse Weiss. “Não há uma gota d’água em lugar nenhum, porém, aqui temos evidências de um passado completamente diferente. Algo muito profundo aconteceu na história do planeta.”

Uma parte essencial da missão de perseverança não é apenas explorar a cratera e o delta do rio, mas coletar amostras interessantes de rochas em ambos. As missões futuras retornarão mais de 30 dessas amostras à Terra até 2030. As amostras podem revelar se existia vida no antigo planeta Marte – e essas novas imagens podem ajudar os cientistas a determinar as melhores rochas para amostrar enquanto procuram por evidências de micróbios antigos fossilizados .

“Agora temos a oportunidade de procurar fósseis”, disse em um comunicado a co-autora do estudo Tanya Bosak e professora de geobiologia do MIT. “Vai demorar um pouco para chegar às rochas que realmente esperamos ver se há sinais de vida. Portanto, é uma maratona com muito potencial.”