VILNIUS, Lituânia – Não é segredo que a China controla rigidamente o que seu povo pode ler e escrever em seus telefones celulares. Mas foi um choque para as autoridades da Lituânia quando descobriram que um dispositivo popular chinês sendo vendido no Estado Báltico tinha uma característica oculta, embora latente: um registro de censura de 449 termos proibidos pelo Partido Comunista Chinês.

O governo da Lituânia rapidamente aconselhou as autoridades que usavam os telefones para se livrar deles, irritando a China – e não pela primeira vez. A Lituânia também abraçou Taiwan, uma democracia vibrante que Pequim vê como uma província renegada, e se retirou de um fórum regional liderado pela China, desprezando-o como divisor na União Europeia.

Indignado, Pequim chamou de volta seu embaixador, interrompendo os voos de um trem de carga chinês para o país e tornando quase impossível para muitos exportadores lituanos vender seus produtos na China. A mídia estatal chinesa atacou a Lituânia, zombando de seu pequeno tamanho e acusando-a de ser a “vanguarda anti-chinesa” na Europa.

No campo de batalha da geopolítica, a Lituânia contra a China não é uma luta justa – uma pequena nação báltica de menos de 3 milhões de pessoas contra uma superpotência em ascensão de 1,4 bilhão. O exército da Lituânia não possui tanques nem aeronaves de combate e sua economia é 270 vezes menor que a da China.

Mas, surpreendentemente, a Lituânia provou que mesmo pequenos estados podem criar dores de cabeça para uma grande potência, especialmente uma como a China, cujos diplomatas parecem empenhados em fazer outras nações seguirem o exemplo. Na verdade, a Lituânia, que não comercializa muito com a China, já causou fedor suficiente para que outros membros da UE discutam a situação em uma reunião na próxima semana. Nada poderia ser pior para Pequim do que se outros países seguissem o exemplo da Lituânia.

Para a Lituânia, as ameaças e acessos de raiva de Pequim não enfraqueceram a determinação do governo, em parte porque a China tem pouca influência sobre ele. Em uma entrevista, o chanceler Gabrieleus Landsbergis disse que o país tem uma “política externa baseada em valores” de “apoiar pessoas que apóiam movimentos democráticos”.

Outros países europeus que professavam lealdade aos valores democráticos raramente agiam em suas relações com a China. Mesmo assim, o partido de Landsberg fez da medida parte de seu apelo aos eleitores locais: seu manifesto pré-eleitoral no ano passado incluía a promessa de “manter a espinha dorsal do valor” na política externa “com países como a China”.

O ministro das Relações Exteriores disse que o pequeno tamanho da Lituânia “nos tornou um alvo fácil” para a China porque “seus cálculos são de que é bom escolher os inimigos de uma maneira e maneira muito menor do que o seu tamanho, atraí-los para o ringue de combate e depois golpeie-os até o âmago. “

Desejoso de evitar ser atacado, Landsbergis visitou Washington este mês e conheceu o Secretário de Estado Anthony Blinken, Ele prometeu “firme apoio americano à Lituânia em face da tentativa de coerção da República Popular da China”.

Wu Qiang, um analista político em Pequim, disse que, apesar de seu tamanho diminuto, a Lituânia surpreendentemente ocupava um lugar de destaque nas contas chinesas, em parte devido ao seu papel como corredor de trânsito para trens que transportam mercadorias da China para a Europa.

Também atrai a atenção da China por seu papel desproporcional no colapso da União Soviética, um drama que a China estudou na esperança de manter forças centrífugas semelhantes em casa. Em 1990, a Lituânia foi a primeira república soviética a declarar sua independência de Moscou – uma causa liderada pelo avô do ministro das Relações Exteriores, Vitutas Landsbergis.

“A China considera a Lituânia um museu para se salvar de um colapso como o da União Soviética”, disse Wu.

A divisão entre os dois países provém de várias fontes, incluindo os esforços de Taiwan para mobilizar apoio político, bem como as eleições na Lituânia do ano passado, que levaram ao poder um novo governo de coalizão dominado pelo partido conservador pró-americano de Landsberg e pelo clamor dos liberais. Sobre a defesa dos direitos humanos.

Mas também reflete uma reação generalizada contra a diplomacia agressiva do “guerreiro lobo” em toda a Europa e a desilusão com o aumento das exportações chinesas, que deixou as importações da Europa para trás.

Nos últimos anos, a China criou ressentimento por meio de comportamentos humilhantes que lembram muitos na Lituânia da intimidação de Moscou no passado. Em 2019, diplomatas chineses organizaram um protesto hostil para conter uma marcha de cidadãos lituanos em apoio ao movimento democrático em Hong Kong. A intervenção chinesa levou a confrontos na Praça da Catedral na capital, Vilnius.

“Essa abordagem não faz da China nenhum amigo”, disse Gintaras Steponavicius, um ex-legislador que ajudou a criar um grupo de pressão, o Foro de Taiwan. “Não estamos acostumados a ouvir como devemos agir, mesmo por uma grande potência.”

Cansados ​​da pressão de Pequim, políticos proeminentes se juntaram a um grupo de amizade de Taiwan no parlamento e compareceram à celebração do Dia Nacional de Taiwan em Vilnius em outubro passado.

Alguns duvidam da ideia. Linas Linkevicius, ex-ministro das Relações Exteriores, ressalta que a Lituânia já está atacando a Rússia e a vizinha Bielo-Rússia, cujo exilado líder da oposição, Svetlana Tikanovskaya, está trabalhando em Vilnius.

Ele disse: “Estamos expostos em muitas frentes”.

Pesquisas de opinião por Conselho Europeu de Relações Exteriores Isso sugere que a maioria dos europeus não quer uma nova Guerra Fria entre os Estados Unidos e a China. Mas eles também estão demonstrando maior cautela com a China.

Frank Juris, pesquisador do Instituto de Política Externa da Estônia, disse: Acompanha atividades chinesas na Europa. “As promessas não foram cumpridas e os países estão cansados ​​da ameaça constante de um chicote.”

Esse chicote está agora sendo largado com força contra a Lituânia, que também é membro da União Europeia e da OTAN.

Para desânimo de Pequim, a Lituânia anunciou em julho que havia aceitado o pedido de Taiwan para abrir um “escritório de representação taiwanês” em Vilnius.

O Ministério das Relações Exteriores da China acusou a Lituânia de cruzar uma “linha vermelha”, instando-a a “corrigir imediatamente sua decisão errada” e “não prosseguir no caminho errado”.

Vários países, incluindo os vizinhos Alemanha e Letônia, têm escritórios semelhantes em Taiwan, mas para evitar irritar Pequim, eles representam Taipei, a capital de Taiwan, não o próprio Taiwan.

E em maio, a Lituânia se retirou de um fórum diplomático envolvendo a China e 17 países da Europa central e oriental, promovendo a Belt and Road Initiative do Sr. Xi, um programa multibilionário de infraestrutura.

Do ponto de vista da China, divulgou na semana passada um relatório sobre telefones celulares fabricados na China Pelo Centro de Segurança Cibernética do Ministério da Defesa da Lituânia Foi outra provocação. O registro oculto encontrado pelo centro permite a exposição e censura de frases como “movimento estudantil”, “independência de Taiwan” e “ditadura”.

A lista negra, que é atualizada automaticamente para refletir as preocupações em evolução do Partido Comunista, permanece dormente nos telefones exportados para a Europa, mas de acordo com o hub online, o censor desativado pode ser ativado com o clique de um botão na China.

Margres Apokevisios, a vice-ministra da Defesa encarregada da segurança cibernética, disse que o registro é “extremamente chocante e perturbador”.

Xiaomi, a fabricante chinesa de telefones envolvida, diz que seus dispositivos “não censuram as comunicações”.

Além de dizer aos escritórios do governo para desistir dos telefones, Apockifisius disse em uma entrevista que os usuários comuns devem decidir sua “disposição de correr o risco”.

O Global Times, um meio de comunicação nacionalista controlado pelo Partido Comunista Chinês, ridicularizou a reportagem lituana como uma “nova farsa” de um pequeno “peão” na agenda anti-China de Washington.

A China intensificou sua pressão sobre a Lituânia no mês passado, no mês passado chamando de volta seu embaixador de Vilnius e instando o enviado da Lituânia em Pequim a voltar para casa, o que ela fez. Um trem de carga regular para a Lituânia foi interrompido, embora outros trens ainda possam passar pelo país báltico cheios de mercadorias chinesas com destino à Alemanha.

Embora não tenha anunciado nenhuma sanção oficial, a China acrescentou burocracia para impedir que os exportadores lituanos vendam produtos na China.

O Ministro da Economia da Lituânia, Usrin Armonite, minimizou os danos, observando que as exportações da Lituânia para a China representaram apenas 1 por cento do total das exportações. Perdê-lo “não é muito prejudicial”, disse ela.

O maior golpe, de acordo com os líderes empresariais, foi a interrupção do fornecimento de vidro, componentes eletrônicos e outros itens fabricados na China pelos fabricantes lituanos. Cerca de uma dúzia de empresas dependentes de produtos da China na semana passada receberam cartas quase idênticas de fornecedores chineses alegando que as falhas de energia dificultaram o atendimento dos pedidos.

“Eles são muito criativos”, disse Vidmantas Janolivicius, presidente da Federação Lituana de Industriais, observando que os atrasos foram “direcionados com muita precisão”.

Lorinas Kassionas, presidente do Comitê de Segurança e Defesa Nacional, disse que a Lituânia tomou uma “decisão geopolítica clara” para se alinhar decisivamente com os Estados Unidos, um aliado de longa data, e outras democracias. Todos aqui concordam com isso. Somos todos chineses anticomunistas. Está no nosso DNA. “

Thomas Dapkus em Vilnius, Monica Brunchuk em Bruxelas e Claire Vo contribuíram para este relatório.