Quatro meses e meio depois Telescópio Espacial James Webbdia de Natal lançaros engenheiros alcançaram o alinhamento quase perfeito de seu complexo sistema óptico, abrindo caminho para a calibração final do instrumento e o lançamento das primeiras imagens científicas em julho, disseram autoridades na segunda-feira.

“Tenho o prazer de informar que o alinhamento do telescópio foi concluído com melhor desempenho do que esperávamos”, disse Michael McElwain, Cientista do Projeto Webb no Goddard Space Flight Center da NASA.

“Basicamente, chegamos a um alinhamento perfeito do telescópio. Não há modificação na óptica do telescópio que melhore materialmente nosso desempenho científico.”

Em 18 de abril, imagens de teste foram divulgadas mostrando estrelas extremamente nítidas e, na segunda-feira, uma nova imagem foi revelada mostrando duas vistas de um campo estelar na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite da Via Láctea. Uma imagem foi tirada pelo Telescópio Espacial Spitzer muito menor, agora aposentado, e a outra pelo Instrumento de Infravermelho Médio de Webb, ou MIRI.

A imagem do Spitzer mostra estrelas borradas com toques de desfoque. Mas uma visualização na web mostra estrelas cristalinas, nuvens e filamentos claramente definidos que se estendem pelo campo de visão.

“Do ponto de vista intelectual, você pode dizer que as imagens da Web seriam melhores porque temos 18 segmentos (espelhos), cada um maior do que o segmento individual que compunha o espelho do Telescópio Spitzer”, disse Marcia. Rieke, investigador principal da câmera infravermelha de Webb, ou NIRCAM.

“Não é até você ver o tipo de imagem que você realmente dá que você realmente aceita e pensa, uau! Apenas pense no que vamos aprender! Spitzer nos ensinou muito, mas é como um mundo totalmente novo. Simplesmente incrivelmente bonito.”

Cientistas e engenheiros agora planejam passar os próximos dois meses examinando e calibrando cuidadosamente os quatro instrumentos científicos Webb, coletando imagens de teste e espectros para verificar 17 modos de operação diferentes antes do início das observações científicas do “ciclo um” neste verão.

Mas primeiro, a equipe planeja revelar uma série de “observações de lançamento antecipado”, ou EROs, imagens impressionantes de alvos astronômicos impressionantes que mostrarão a capacidade científica de Webb e, no processo, ajudarão a justificar seu preço de US $ 10 bilhões.

A lista de alvos potenciais é altamente secreta, mas a NASA planeja revelar as imagens e espectros específicos do ERO em meados de julho.

“O objetivo deles é provar … ao mundo e ao público que o Webb é totalmente funcional e produz excelentes resultados”, disse Klaus Pontopedan, cientista do projeto Webb no Space Telescope Science Institute em Baltimore. “É também uma oportunidade para comemorar o início de muitos anos de Web Science.”

Ele disse que os objetivos, escolhidos por um painel de especialistas, mostrarão todas as quatro ferramentas científicas “para esclarecer todos os tópicos da ciência da Web… os mundos.”

O Webb foi projetado para capturar a luz fraca das primeiras gerações de estrelas e galáxias que se formaram após o Big Bang, há 13,8 bilhões de anos, luz que foi esticada na região infravermelha do espectro pela expansão do próprio espaço.

Para alcançar seu foco extremamente nítido, o espelho secundário do Webb e 18 segmentos hexagonais de seu espelho primário de 21,3 pés de largura tiveram que ser alinhados, cada um equipado com atuadores de inclinação ultraprecisos, com resolução nanométrica, um processo iterativo que efetivamente fundiu 18 feixes refletidos em um ponto um.

Para detectar a luz infravermelha que se estende desde as primeiras estrelas e galáxias, o Webb deve trabalhar dentro de alguns graus do zero absoluto, uma façanha possibilitada pela fragilidade do Dossel de cinco camadas que foram implantados sem falhas logo após o lançamento.

Desde então, os espelhos e instrumentos esfriaram para cerca de 390 graus Fahrenheit negativos, enquanto o MIRI, equipado com um “resfriador de resfriamento” de alta tecnologia para melhorar sua capacidade de observar comprimentos de onda mais longos, atingiu 449 graus Fahrenheit negativos, apenas 6 graus acima do absoluto. zero.

“No geral, o desempenho do observatório foi excepcional”, disse McElwain. “Estamos realmente na extensão da minha casa. Neste ponto, estamos caracterizando e calibrando tanto o observatório quanto os instrumentos científicos.

“Na minha opinião, sempre há riscos no futuro, mas tenho grande confiança de que chegaremos à linha de chegada aqui e teremos uma grande missão científica com uma descoberta científica massiva nos próximos meses. muito animado por estar neste momento.”

William Harwood

Bill Harwood cobre o programa espacial dos EUA em tempo integral desde 1984, primeiro como chefe da sucursal de Cabo Canaveral para a United Press International e agora como consultor da CBS News. Ele cobriu 129 missões de ônibus espaciais, todos os voos interplanetários desde o sobrevoo da Voyager 2 por Netuno e dezenas de lançamentos comerciais e militares. Localizado no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, Harwood é um astrônomo amador dedicado e co-autor de “Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia”.