Em um raro sinal de progresso físico, a SpaceX e a FAA finalmente divulgaram o que é conhecido como um rascunho de Avaliação Ambiental (EA) dos planos de lançamento da South Texas Starship da empresa.

Definido para ser o maior e mais poderoso foguete da história dos voos espaciais quando seu lançamento orbital começar, o processo de obtenção de permissão para lançar a Starship e o Super Heavy dos pântanos da costa sul do Texas nunca foi tão fácil. O local da SpaceX em Boca Chica acabou por se estabelecer nas primeiras instalações de lançamento privadas – inicialmente destinadas ao Falcon 9 e Falcon Heavy, mas mais tarde dedicado ao BFR (agora Starship) – simultaneamente rodeado por habitats costeiros sensíveis habitados por muitas espécies ameaçadas. localizado a meras milhas como um corvo voa de uma cidade cuja população temporária varia de alguns milhares a dezenas de milhares.

A recepção e análise do projecto e o seu calendário variaram. Por um lado, o projeto de EA da SpaceX – que foi concluído com a supervisão da Federal Aviation Administration (FAA) e a assistência do US Fish and Wildlife Service (USFWS) – dá uma série de razões para otimismo. Em um sinal de que a SpaceX está adotando uma abordagem pragmática para a inevitável revisão ambiental e destravando as barreiras de aprovação de licenciamento em frente ao lançamento do veículo orbital South Texas Starship, a empresa já buscou o que é conhecido como uma “Avaliação Ambiental Programática” ( ERVILHA).

É importante ressaltar que isso significa que o Starbase PEA da SpaceX – se aprovado – seria mais como uma base ou trampolim que tornaria mais fácil começar em pequena escala e expandir sistematicamente o escopo e a natureza dos planos da empresa para Boca Chica. Nesse sentido, como parte da primeira Avaliação Ambiental dedicada à Starbase, a SpaceX propôs um máximo de 23 voos por ano enquanto a nave ainda está em desenvolvimento, incluindo até 20 voos de teste do veículo estelar suborbital e 3 lançamentos orbitais (ou saltos). superpesado). Assim que a SpaceX encontrar torções suficientes para operações com espaçonaves um pouco mais confiantes, a empresa entrará em uma “fase operacional” que permitirá até cinco lançamentos de naves estelares suborbitais e cinco lançamentos orbitais de naves, bem como pousos de naves e impulsionadores em Terra a cada 10 possíveis lançamentos.

Em outras palavras, o rascunho inicial do SpaceX PEA é até longe Conservador, ele pede permissão para o que equivale a um conceito mínimo de operações para lançar a espaçonave em órbita. Com um máximo de 3-5 lançamentos orbitais por ano, uma licença PEA e subsequente licença de lançamento aprovada provavelmente dará à SpaceX folga suficiente para lançamentos básicos na órbita da Terra e não mais do que um ou dois testes de recarga orbital por ano. No entanto, por exemplo, um lançamento máximo de cinco vezes impediria quase completamente a SpaceX de lançar a espaçonave para Marte, a Lua e possivelmente até mesmo órbitas terrestres de alta energia sem usar toda a sua alocação anual de lançamento em uma única missão.

Talvez o mais importante, o projeto PEA, conforme proposto, impediria inequivocamente a SpaceX de realizar o Sistema de Aterrissagem Humana (HLS) da NASA na Lua, para o qual foi concedido um contrato de quase US $ 3 bilhões para ser concluído. Espera-se que cada pouso lunar da HLS Starship requeira de 10 a 16 lançamentos para colocar o depósito HLS e a nave de desembarque e 1.200 toneladas de propelente em órbita. No entanto, em termos das perspectivas da SpaceX de desenvolver a Starship o mais rápido possível, isso é realmente bom. Acima de tudo, deve ser o rascunho diluído PEA da SpaceX longe Mais fácil para a FAA aprovar do que a aprovação PEA para a permissão final da nave estelar ambições Dezenas a centenas de lançamentos por ano – desde o início. Em teoria, com a aprovação da PEA, a SpaceX seria então capaz de construir a base com avaliações ambientais adicionais – por exemplo, para expandir a cadência máxima de lançamento da nave estelar.

Obviamente, a SpaceX primeiro precisa que o FAA converta o primeiro rascunho da PEA em uma avaliação ambiental apropriada (não uma garantia) antes que qualquer um dos itens acima possa começar a ter um impacto. Com base no conteúdo do próprio rascunho e seus apêndices associados, SpaceX parece ter uma boa chance de receber uma “descoberta de impacto significativo (FONSI)” ou uma designação “FONSI diluído”. No entanto, SpaceX está em processo de criação desse rascunho desde meados de 2020, seguido por um arquivo Declaração de إعلان da FAA em novembro de 2020. A implicação é que a FAA foi capaz de retirar um processo de liberação de rascunho que algumas estimativas deveriam ter sido tomadas 3-4 meses Em árdua provação de 10 a 15 meses.

Combinado com a batalha difícil, está começando a parecer que a SpaceX terá que vadear por uma licença de lançamento orbital da nave estelar no sul do Texas, parece cada vez mais provável que a nave estelar, a superpesada e a base estelar estarão tecnicamente prontas para testes de lançamento orbital muito antes do FAA está pronta para aprová-los ou sua licença. Salvo atrasos, o público agora tem até meados de outubro para ler e comentar o rascunho da PEA da SpaceX, após o que a FAA e a SpaceX revisarão esses comentários e, com sorte, transformarão o rascunho em uma revisão completa. Mesmo que a FAA, de alguma forma, levasse apenas dois meses para devolver o FONSI em perfeitas condições, limpando a Starbase dos obstáculos ambientais de lançamento, é difícil imaginar que a agência pudesse se virar e concordar com uma licença de lançamento de espaçonave orbital – ou mesmo uma – fora da licença-piloto – Nas últimas semanas de 2021.

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Em última análise, isso significa que nada menos do que um pequeno milagre provavelmente evitará que a revisão ambiental da FAA e os atrasos nas licenças atrasem diretamente o lançamento orbital da nave. Há pelo menos a possibilidade de que o local de lançamento orbital da Nave Estelar, Super Pesado e Base Estelar não esteja pronto para o lançamento orbital até o final do ano, mas é cada vez mais difícil imaginar que todos os três não serão testados, qualificados e pronto. Para trabalhar daqui a um ou dois meses. Por enquanto, só temos que esperar e ver onde as cartas caem.

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