Na drogaria, um teste rápido de Covid geralmente custa menos de $ 20.

Em todo o país, mais de uma dúzia de locais de teste de propriedade da empresa GS Labs fatura regularmente US $ 380.

Há uma razão para isso. Quando o Congresso tentou garantir que os americanos não tivessem de pagar por um teste de coronavírus, exigiu que as seguradoras pagassem a certos laboratórios qualquer “preço à vista” que listassem online para os testes, sem restrições sobre o que poderia ser.

Os altos preços e a crescente presença do GS Labs – que realizou meio milhão de testes rápidos desde o início da pandemia, e ainda faz milhares por dia – mostram como a relutância de longa data do governo em desempenhar um papel nos preços dos cuidados de saúde prejudicou seu tentativa de proteger os consumidores. Como resultado, os americanos podem acabar pagando parte do custo dos caros testes de coronavírus na forma de prêmios de seguro mais elevados.

Várias seguradoras de saúde se recusaram a pagar as taxas do GS Labs e algumas alegaram que o laboratório manipulou os preços durante a crise de saúde pública. O plano da Cruz Azul do Missouri tem processo GS Labs sobre seus preços e está buscando uma decisão que anularia os US $ 10,9 milhões em reivindicações pendentes.

No tribunal no mês passado, a seguradora alegou que as taxas eram “lucro desastroso”, violando a política pública.

O GS Labs, com sede em Omaha, enfatiza exatamente o contrário: que possui uma política pública própria, lembrando que Lei CARES Aprovado em 2020. “As seguradoras são obrigadas a pagar a taxa em dinheiro, a menos que alcancemos uma taxa negociada”, disse Christopher Erickson, sócio da GS Labs.

A exigência de que as seguradoras paguem o preço à vista aplica-se apenas a laboratórios fora da rede, ou seja, aqueles que não negociaram o preço com a seguradora. Há sinais de que outros laboratórios podem estar se comportando como o GS Labs: estude Publicado neste verão pela American Health Insurance Plans, a associação comercial que representa as seguradoras, descobriu que a parcela de testes de coronavírus realizados em instalações fora da rede aumentou para 27 por cento, de 21 por cento entre abril de 2020 e março de 2021.

Ele descobriu que o preço médio de um teste de coronavírus em uma instalação da rede era de US $ 130, um valor que inclui testes rápidos e os testes de PCR mais usados ​​e mais caros. Cerca de metade dos provedores fora da rede cobram pelo menos US $ 50 a mais do que isso.

Preço à vista $ 380 Espalhar No site da GS Labs. Em documentos legais, ela disse que pagou “cerca de US $ 20” pelo teste expresso em si. O Sr. Erickson diz que o alto preço reflete o “serviço excelente” que eles fornecem aos pacientes, além de US $ 37 milhões em custos iniciais associados à construção de sua rede de laboratórios em menos de um ano.

“Você pode reservar 15 minutos conosco em qualquer dia e obter seus resultados em 15 a 20 minutos”, disse Erickson, observando a escassez de testes em muitas farmácias. “Temos uma linha direta de enfermagem onde você pode interpretar seus resultados. Nossas tarifas são uma das mais caras do país porque temos o melhor serviço do país.”

Especialistas em políticas de saúde que analisaram os preços do GS Labs disseram que, mesmo com o investimento da empresa em seu serviço, era difícil entender por que seus testes custavam oito vezes os US $ 41 do Medicare.

“Isso não é o mesmo que neurocirurgia, em que você pode querer pagar um prêmio por alguém com anos de experiência”, disse Sabrina Corlett, professora pesquisadora da Universidade de Georgetown que estudou os preços dos testes de coronavírus.

Embora ela achasse que o preço era excepcionalmente alto, a Sra. Corlett e outros especialistas disseram que o GS Labs tinha fortes razões legais para continuar cobrando por causa de como o Congresso redigiu a Lei CARES. “Qualquer que seja o preço que o laboratório coloque em seu site voltado para o público, é isso que deve ser pago”, disse ela. “Eu não leio muito espaço de manobra nisso.”

GS Labs é propriedade da City + Ventures, uma empresa imobiliária e de investimento. Ele começou seu primeiro site de teste em outubro passado e, no auge, executou 30 sites em todo o país.

Quando comecei a aumentar os testes no ano passado, perguntei sobre como me tornar um provedor dentro da rede, oferecendo o que descrevi como “grandes descontos” em troca de pagamentos confiáveis ​​e rápidos. A empresa se recusou a especificar o tamanho exato do desconto, mas disse que as seguradoras geralmente rejeitaram suas ofertas.

O GS Labs disse sentir que as seguradoras são hostis às suas novas operações. Alguns enviaram Documentos de Explicação do Benefício a seus associados, informando que o pedido foi negado e que o paciente pode ter que pagar o valor total.

O GS Labs diz que não busca cobranças diretamente dos pacientes, o que violaria a lei federal, e afirma que essas correspondências eram uma tática para desviar clientes contra seu negócio.

“Eles estão tentando nos pintar mal quando não cumprem a lei federal”, disse Kirk Thompson, outro sócio do GS Labs. “As seguradoras tomaram a decisão de ignorar suas obrigações ou justificar o não cumprimento da Lei CARES.”

As seguradoras descrevem as interações de maneira diferente. Eles dizem que estão fazendo tudo o que podem, dentro dos limites da lei federal, para proteger os pacientes de altas taxas desnecessárias que acabarão por levar a prêmios mais elevados.

A UPMC Health Plan em Pittsburgh tomou conhecimento dos Laboratórios GS quando viu um padrão incomum em suas reivindicações: a grande maioria incluía um teste rápido de antígeno junto com um teste de anticorpos Covid. De todas as reclamações que o plano de saúde recebeu de qualquer laboratório com esta combinação de códigos de faturamento, ele disse que 91% vieram do GS Labs.

“Não há um bom motivo para solicitar os dois exames no mesmo dia”, disse Stephen Perkins, diretor médico do plano de saúde. “Eles servem a propósitos muito diferentes e não seriam exigidos sistematicamente como resultado da suspeita de exposição à Covid.”

O plano de saúde interpretou isso como evidência de que o GS Labs estava praticando a Lei CARES: as seguradoras são obrigadas a cobrir totalmente os testes de antígenos e anticorpos. “A Lei CARES rege o que podemos e não podemos fazer, e não podemos nos recusar a pagar contas em dobro”, disse ele.

O GS Labs diz que oferece aos pacientes uma “lista de testes” e que o paciente escolhe quais fazer.

No entanto, o Plano de Saúde UPMC decidiu desafiar os preços do GS Labs de outras maneiras. A certa altura, a equipe jurídica do plano percebeu que o laboratório anunciou um cupom de 70% disponível para os pacientes retirados, o que reduziria o preço para $ 114. O cupom foi removido do site da GS Labs.

“O GS Labs nos disse que achamos que esse é o preço em dinheiro e é isso que estamos pagando agora”, disse Cheryl Kachoba, diretora jurídica do plano.

Evan White, conselheiro geral da City + Ventures, disse que sua empresa ainda está avaliando os “próximos passos” com o plano de saúde. Ele disse: “Não estamos satisfeitos de forma alguma com o que eles impuseram a si mesmos como uma taxa para eles.”

O que realmente conta como preço à vista do GS Labs – e se as seguradoras eventualmente terão que pagá-lo – pode ser decidido no Congresso ou nos tribunais.

Em julho, a Blue Cross Blue Shield Kansas City argumentou em um processo contra a GS Labs que o preço com desconto às vezes oferecido aos pacientes que cobrem o teste – a taxa de US $ 114 também descoberta pelo Plano de Saúde UPMC – é o preço real da empresa em dinheiro.

O plano de saúde disse em seu resumo legal: “GS Labs intencionalmente e intencionalmente implementou um esquema ou estratagema para fraudar seguradoras e planos de saúde publicando uma taxa de dinheiro falsa” e, em seguida, exigindo que planos de saúde em grupo e seguradoras paguem as mesmas taxas de dinheiro falsas . “

O GS Labs respondeu que, só porque ofereceu descontos a alguns pacientes, isso não significa que as seguradoras “têm o direito de pagar apenas uma pequena parte da taxa em dinheiro declarada”. Ela se opôs ao plano da Cruz Azul, alegando que o plano teria que pagar quase US $ 10 milhões por 34.621 reivindicações pendentes.

O Congresso, que agiu rapidamente em meio a uma crise de saúde em 2020 e definiu políticas que seriam fáceis de implementar, não usou a fórmula que adotou recentemente. Para aprovar legislação contra faturamento repentinoAtribuição de seguradoras e prestadores de serviços médicos para liquidar as diferenças de preços por meio de um árbitro externo.

A senadora Tina Smith, democrata de Minnesota, propôs um projeto de lei em julho que limitaria o reembolso do teste do coronavírus ao dobro da taxa de reembolso do Medicare. Para testes rápidos, isso custará cerca de US $ 80.

Ao apresentar sua legislação, o senador Smith citou The Times reporta em testes caros como evidência de por que essa mudança é necessária.

“Se esses laboratórios vão tirar vantagem dessa situação e cobrar o que o mercado suportar, isso nos levará a acabar com o preço à vista para impedir a manipulação de preços que prejudica os consumidores”, disse ela em uma entrevista.

Não está claro se essa legislação poderia se tornar parte do pacote de reconciliação que o Congresso está discutindo. Pode haver relutância em agir: os legisladores estão lidando com propostas maiores de assistência médica e podem esperar resolver o problema da taxa de teste por conta própria quando a pandemia passar.

“Todo mundo continua pensando que estamos quase terminando, e esta provisão da Lei CARES dura apenas enquanto houver uma emergência de saúde pública”, disse Lauren Adler, diretora associada da Iniciativa Schaeffer para Política de Saúde da USC-Brookings Schaeffer.

O GS Labs planeja continuar expandindo, já que a demanda por testes rápidos continua forte. Ela não vê o plano do governo Biden de conduzir testes domiciliares rápidos e generalizados como um obstáculo ao seu crescimento. Agora opera 16 sites de teste e tem planos de abrir mais dois sites em breve. Quando aberto, seu preço à vista permanecerá o mesmo.

“Somos pessoas muito razoáveis, mas nossa taxa em dinheiro é uma taxa em dinheiro real para qualquer seguradora que não queira negociar”, disse o Sr. Thompson, da GS Labs.