Redesenhar uma subespécie ameaçada de extinção como uma espécie separada pode ajudar a proteger.

Imagine um gambá. Você pode pensar em um animal atarracado, do tamanho de um gato doméstico, preto com listras brancas, como Pepé Le Pew. Isso descreve o skunk norte-americano mais comum, o skunk listrado, mas eles também têm primos menores. Os cientistas ainda têm muito a aprender sobre o gambá-pintada, começando com quantas espécies existem – ao longo dos anos, o número de espécies reconhecidas variou de duas a quatorze e, recentemente, os cientistas concordaram que existem quatro. Mas em um novo papel em Genética molecular e evoluçãoOs pesquisadores analisaram o gambá DNA E descobri que afinal não existem quatro espécies de gambás pintadas: existem sete.

“A América do Norte é um dos continentes mais estudados em termos de mamíferos, e os carnívoros são um dos mais estudados”, diz Adam Ferguson, um dos autores do artigo e diretor das Negaunee Mammal Collections do Chicago Field Museum. “Todo mundo pensa que sabemos tudo sobre os sistemas dos carnívoros mamíferos, então ser capaz de redesenhar a árvore genealógica do gambá é muito emocionante.”

Skunk manchado. Crédito: (c) Robbie Fleischman

Os gambás, como os guaxinins, as lontras e as doninhas, fazem parte da ordem dos carnívoros dos mamíferos (embora sejam onívoros). Eles são parentes distantes dos cães e ainda mais parentes dos gatos. Os gambás-pintados são encontrados em toda a América do Norte, mas eles nunca se sentem em casa nas áreas urbanas como seus primos listrados fazem. A maioria dos gambás malhados pesa menos de um quilo, enquanto os gambás listrados podem pesar mais de dez. Como o nome sugere, eles têm manchas em vez de listras (embora tecnicamente sejam apenas listras quebradas). E enquanto todos os gambás produzem um spray fedorento para deter os predadores, os gambás pintados têm os meios mais brilhantes de espalhá-lo: colocam a mão nas patas dianteiras como um aviso extra antes de borrifar. “Os gambás-pintados às vezes são chamados de acrobatas do mundo dos gambás”, diz Ferguson.

Há muito tempo que os cientistas se interessam pelo gambá manchado – a primeira espécie oficialmente reconhecida pela ciência ocidental foi descrita em 1758 por Carl Linnaeus, o inventor do sistema de nomenclatura biológica que ainda está em uso hoje. Ao longo dos anos, até quatorze espécies foram reconhecidas, embora nas últimas décadas esse número tenha condensado para quatro. No entanto, Ferguson suspeitou que poderia haver mais, devido à falta de dados de sequência genética de grupos morfologicamente distintos ou geograficamente isolados deste amplo gênero. “Achamos que deveria haver algumas surpresas no que diz respeito à diversidade observada de gambás, porque o gênero como um todo não foi analisado adequadamente com dados genéticos”, diz Ferguson.

Um pôster “Procurado” solicitando o uso de espécimes de gambás destruídos em pesquisas. Crédito: (c) Adam Ferguson

Embora os carnívoros da América do Norte sejam amplamente conhecidos, os gambás são frequentemente estudados, em parte porque pegá-los é uma boa maneira de pulverizar. Além disso, os gambás-pintados são ágeis e bons em escalar árvores e geralmente são encontrados em áreas remotas. Para obter as amostras necessárias para o estudo, os pesquisadores tiveram que ser criativos.

“Fizemos cartazes de procurados que distribuímos por todo o Texas, caso alguém os encurralasse ou descobrisse que era um atropelamento”, diz Ferguson, que começou a coletar amostras usadas neste projeto enquanto fazia seu mestrado na Angelo State University. “As pessoas reconhecem os gambás-pintados como algo especial, porque você não os vê todos os dias, então eles não são do tipo que as pessoas simplesmente pintam.”

Além de espécimes modernos, os cientistas usaram gambás nas coleções do museu. “Se estamos tentando contar a história completa da evolução do gambá, precisamos do maior número possível de espécimes”, diz Ferguson. “Por exemplo, não tínhamos guardanapos modernos da América Central ou de Yucatan. Pudemos usar as coleções do museu para preencher esses buracos.” Ao todo, os pesquisadores coletaram uma coleção de 203 espécimes de gambás manchados.

Adam Ferguson nas coleções do Field Museum com espécimes de gambás manchados. Crédito: Cortesia de Adam Ferguson

Os pesquisadores pegaram amostras de tecido dos gambás e analisaram seu DNA. A comparação das sequências de DNA revelou que alguns dos gambás anteriormente considerados da mesma espécie eram fundamentalmente diferentes. Essas diferenças genéticas levaram os pesquisadores a recombinar alguns gambás e reviver vários nomes de espécies que não eram usados ​​há séculos.

“Consegui extrair DNA de espécimes centenários de museu e foi realmente emocionante ver com quem esses indivíduos são parentes. Acontece que Molly McDonough, professora de biologia na Chicago State University, pesquisadora associada no Field Museum , e primeiro autor do artigo de pesquisa: que uma dessas espécies era uma endêmica atualmente não reconhecida para o Yucatan.

Entre as novas espécies descritas estão o gambá pintado de Yucatan, um gambá do tamanho de um esquilo encontrado apenas na Península de Yucatan, e o gambá manchado de planície. O gambá manchado das planícies está em declínio no século passado e os conservacionistas solicitaram sua inclusão na lista de subespécies ameaçadas de extinção. “Se uma subespécie está com problemas, às vezes o foco é menos em protegê-la porque não é uma linhagem evolutiva distinta como uma espécie”, diz Ferguson. “Nós mostramos que os gambás-pintados das planícies são distintos no nível de espécie, o que significa que eles têm evoluído independentemente de outros gambás por muito tempo. Uma vez que algo leva o nome de uma espécie, é fácil de manter e proteger. “

A revisão da árvore genealógica do skunk também pode ser uma ferramenta para os cientistas que buscam entender a biologia reprodutiva do skunk. “Além de fazerem parada de mãos, o mais legal dos gambás-pintados é que alguns praticam postura retardada – eles se reproduzem no outono, mas não dão à luz até a primavera. Eles atrasam a implantação no útero, é “Queremos saber por que algumas espécies atrasam a implantação enquanto outras não, e descobrir como essas diferentes espécies de gambás evoluíram pode nos ajudar a fazer isso”, diz Ferguson.

E embora os gambás nem sempre sejam os animais mais populares, os pesquisadores dizem que entender como eles evoluíram e os protegeram da extinção é importante para todo o nosso ecossistema.

“Ao analisar o genoma do gambá manchado, fomos capazes de dizer que sua evolução e divisão em diferentes espécies foi impulsionada pela mudança climática durante a Idade do Gelo”, disse Ferguson. “As diferentes cepas que encontramos podem nos ajudar a encontrar diferentes ângulos de conservação para protegê-las no futuro.”

Referência: “Sistemas evolutivos de gambás-pintados (Carnivora, Mephitidae, Spelogali): diversidade de espécies adicionais e mudança climática no Pleistoceno como um grande impulsionador da diversificação ”por Molly M. McDonough, Adam W. Ferguson e Robert C. Genética molecular e evolução.
DOI: 10.1016 / j.ympev.2021.107266