WELLINGTON, Nova Zelândia (AFP) – Um vulcão submarino entrou em erupção espetacular no sábado perto da nação de Tonga, no Pacífico, causando um tsunami que atingiu a costa e enviou pessoas para terrenos mais altos.

A erupção cortou a internet para Tonga, deixando amigos e familiares em todo o mundo no domingo ainda tentando ansiosamente entrar em contato para ver se houve vítimas e a extensão dos danos. Até sites governamentais e outras fontes oficiais permaneceram sem atualizações.

Imagens de satélite mostraram a enorme erupção, com uma nuvem de cinzas, vapor e gás subindo como cogumelos sobre as águas azuis do Pacífico. Um baque trovejante podia ser ouvido até no Alasca.

Alertas de tsunami foram emitidos para o Havaí, Alasca e a costa do Pacífico dos EUA. O US Geological Survey estimou que a erupção causou um terremoto de magnitude 5,8. Os cientistas disseram que tsunamis gerados por vulcões, em vez de terremotos, são relativamente raros.

Os serviços meteorológicos de Tonga disseram que um alerta de tsunami foi emitido para todo o arquipélago, e dados do Pacific Tsunami Center disseram que ondas de 80 centímetros foram detectadas.

Rachel Afiki Taumoibo, que preside o Conselho Empresarial de Tonga da Nova Zelândia, disse esperar que o nível relativamente baixo do tsunami permita que a maioria das pessoas alcance segurança, embora esteja preocupada com aqueles que vivem nas ilhas mais próximas do vulcão. Ela disse que ainda não conseguiu entrar em contato com seus amigos e familiares em Tonga.

“Oramos a Deus que apenas a infraestrutura seja danificada e que as pessoas possam alcançar o terreno mais alto”, disse ela.

Tonga obtém sua internet através de um cabo submarino de Suva, Fiji, que provavelmente está danificado. Todas as conexões de internet com Tonga foram cortadas por volta das 18h40, horário local, disse Doug Madhuri, diretor de análise de internet da empresa de inteligência de rede Kintech.

A empresa que gerencia a conexão ainda não sabe “se o cabo está quebrado ou apenas com perda de energia”, disse o diretor técnico Dean Feverka à Southern Cross Cable Network.

O site de notícias Business Islands News, com sede em Fiji, informou que um comboio de forças policiais e militares evacuou o rei de Tonga, Tubu VI, de seu palácio perto da costa. Ele estava entre os muitos moradores que se dirigiram para regiões mais altas.

Em Tonga, que abriga cerca de 105.000 pessoas, um vídeo postado nas redes sociais mostrou grandes ondas lavando a praia nas áreas costeiras, girando em torno de casas, uma igreja e outros edifícios.

Os militares da Nova Zelândia disseram que estavam monitorando a situação e permaneceram em alerta e prontos para ajudar, se solicitado.

No Havaí, o Centro de Alerta de Tsunami do Pacífico relatou ondas medindo meio metro (1,6 pés) em Nawiliweli e Kauai e 80 centímetros (2,7 pés) em Hanalei. O Serviço Nacional de Meteorologia disse que houve relatos de barcos sendo empurrados para as docas, mas o perigo diminui à medida que a manhã avança.

“Estamos aliviados que não houve relatos de pequenos danos e inundações nas ilhas”, disse o Centro Tsunami, descrevendo a situação no Havaí. Um alerta de tsunami para as ilhas foi levantado cerca de 11 horas após a erupção do vulcão a mais de 4.828 quilômetros (3.000 milhas) de distância.

Em Tonga, um usuário do Twitter conhecido como Dr. Vakailwatonga Taumuvulao postou um vídeo mostrando as ondas quebrando na praia.

“A erupção pode ser ouvida literalmente, parece muito violenta”, escreveu ele, acrescentando em um post posterior: “Chove cinzas e pequenos seixos, a escuridão cobre o céu”.

A erupção do vulcão Hunga Tonga Hunga Ha’apai foi a última de uma série de erupções dramáticas.

A empresa de imagens da Terra Planet Labs tem monitorado a ilha nos últimos dias depois que uma nova erupção vulcânica começou a surgir no final de dezembro.

Imagens de satélite capturadas pela empresa mostram como o vulcão moldou radicalmente a área, criando uma ilha crescente ao largo de Tonga.

“A área de superfície da ilha parece ter se expandido em cerca de 45% devido a Ashfall”, disse o Planet Labs dias antes da última atividade.

Depois que o vulcão entrou em erupção no sábado, os moradores do Havaí, do Alasca e da costa do Pacífico dos EUA foram aconselhados a se afastar da costa para um terreno mais alto e seguir as instruções específicas das autoridades locais de gerenciamento de emergências, disse Dave Snyder, Coordenador Nacional de Alerta de Tsunami. Centro de Alerta de Tsunami em Palmer, Alasca.

“Não emitimos um aviso para esta costa como fizemos – não tenho certeza da última vez – mas não é uma experiência cotidiana”, disse Snyder.

Ele disse que as ondas que atingiram a praia no Havaí estavam apenas sob padrões de alerta de tsunami mais perigosos.

“Parece que tudo permanecerá abaixo do nível de alerta, mas é difícil prever porque esta é uma erupção vulcânica, e estamos configurados para medir terremotos ou ondas do mar de terremotos”, disse Snyder.

As primeiras ondas que atingiram o território continental dos Estados Unidos tinham cerca de 33 cm (1 pé) de tamanho em Nikolsky, Alasca, e 59 cm (1,9 pés) em Adak, Alasca. Uma onda de cerca de 79 cm (2,6 pés) foi observada em Monterey, Califórnia, de acordo com o Centro Nacional de Alerta de Tsunami dos EUA.

Praias e calçadas no sul da Califórnia foram fechadas por precaução. O Serviço Nacional de Meteorologia twittou que “não houve grandes preocupações com inundações”. No entanto, fortes correntes eram possíveis e as autoridades alertaram as pessoas para ficarem fora da água.

Na costa central da Califórnia, o Serviço Nacional de Meteorologia relatou ondas de tsunami de até 1,2 metro e inundações em estacionamentos de praia em Port St. Louis. Cerca de 320 km abaixo da costa, as ondas eram muito menores em Seal Beach, no sul da Califórnia, de acordo com Michael Bliss, proprietário da M&M Surf School.

“As ondas parecem bem planas”, disse Bliss. “Espero que eles reabrem a praia em algumas horas.”

Multidões se reuniram no porto de Santa Cruz, na Califórnia, para ver as águas subirem e as amarras dos barcos descerem nas docas. A aplicação da lei tentou manter as pessoas afastadas quando os grandes booms começaram por volta das 7h30.

Cerca de uma hora depois, a onda de forças cruzou a borda traseira do porto, enchendo o estacionamento e as ruas mais baixas e colocando alguns carros em pé. Em 2011, após o terremoto no Japão, uma série de picos custou US$ 20 milhões em danos ao porto.

Embora surfistas experientes possam pensar que as ondas que atingem a costa oeste dificilmente são altas o suficiente para se qualificarem para um swell, o Serviço Nacional de Meteorologia alertou que os tsunamis causam alturas enganosas de água fortes o suficiente para puxar as pessoas para o mar.

Moradores da Samoa Americana foram alertados para um alerta de tsunami por emissoras locais, bem como pelos sinos da igreja que soaram em todo o distrito no sábado. O sistema de alerta da sirene estava fora de serviço. Os que viviam ao longo da costa mudaram-se rapidamente para terrenos mais altos.

Quando a noite caiu, não houve relatos de danos e o centro de tsunamis no Havaí cancelou o alerta.

As autoridades das duas nações insulares vizinhas de Fiji e Samoa também emitiram alertas, dizendo às pessoas para evitar a costa devido às fortes correntes e ondas perigosas. Na Nova Zelândia, autoridades alertaram sobre possíveis tempestades decorrentes da erupção.

O meteorologista privado da Nova Zelândia, Weather Watch, escreveu no Twitter que pessoas tão distantes como Southland, a região mais ao sul do país, relataram ter ouvido um som estridente da explosão. Outros relataram que vários barcos foram danificados pelo tsunami que atingiu uma marina em Whangarei, Northland.

Mais cedo, o site de notícias Matangi Tonga informou que os cientistas notaram explosões maciças, trovões e relâmpagos perto do vulcão depois que sua erupção começou na sexta-feira. Imagens de satélite mostraram uma pluma de 5 quilômetros (3 milhas) de largura subindo no ar cerca de 20 quilômetros (12 milhas).

O vulcão Hunga Tonga Hunga Ha’apai está localizado a cerca de 64 quilômetros (40 milhas) ao norte da capital, Nuku’alofa. No final de 2014 e início de 2015, uma série de erupções na área criou uma nova pequena ilha e interrompeu as viagens aéreas internacionais para o arquipélago do Pacífico por vários dias.

Não há muita diferença entre vulcões subaquáticos e terrestres, disse Hans Schweiger, geofísico pesquisador do Observatório de Vulcões do Alasca, e os vulcões submarinos aumentam com suas erupções e geralmente rompem a superfície em algum momento.

Com vulcões submersos, acrescentou Schweiger, a água pode intensificar uma erupção vulcânica quando a lava atinge.

Antes de uma erupção, disse Schweiger, há um aumento geral de pequenos terremotos locais no vulcão, mas dependendo da distância do solo, eles podem não ser sentidos pelos moradores ao longo da costa.

Em 2019, Tonga perdeu o acesso à internet por quase duas semanas quando o cabo de fibra óptica foi cortado. O gerente da empresa de cabos local disse na época que um grande navio poderia ter cortado o cabo puxando uma âncora. Até que o acesso limitado aos satélites fosse restaurado, as pessoas não podiam nem fazer chamadas internacionais.

As comunicações via satélite são limitadas entre Tonga e outras partes do mundo, disse Veverka da Southern Cross Cable Network, mas ele não sabe se será afetado pelos apagões.

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Os escritores da Associated Press Jennifer McDermott em Providence, Rhode Island, Martha Mendoza em Santa Cruz, Califórnia, Frank Bajak em Boston, Mary Yamaguchi em Tóquio, Philly Sagabolotelli em Pago Pago, Samoa Americana, John Gambrill em Dubai, Emirados Árabes Unidos e Christopher Webber em Los Angeles Angeles contribuiu para este relatório.