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O local de descanso final de dezenas de enormes répteis marinhos pré-históricos reside no que é agora Floresta Nacional Humboldt-Toiapee de Nevada.
Mas por que os ictiossauros morreram em números tão grandes neste local fóssil em particular? 230 milhões de anos atrás tem sido uma fonte de debate entre os paleontólogos. Cientificamente Conhecido como Shonisaurus popularis, ele se assemelhava a um golfinho gigante e chegava a ter pelo menos 15,2 metros de comprimento.
As teorias apontaram para um evento de encalhe em massa ou que os ictiossauros foram envenenados por toxinas de uma proliferação de algas.
Agora, porém, os cientistas dizem que descartaram essas hipóteses e têm uma compreensão muito melhor de por que 37 criaturas antigas morreram no mesmo local. Os pesquisadores acreditam que suas descobertas lançam luz sobre um lado fascinante das espécies de répteis Comportamento reprodutivo, que é compartilhado por alguns mamíferos marinhos hoje.
disse o co-autor do estudo Nicholas Benson, um geólogo pesquisador W Curador do Smithsonian National Museum of Natural History Em Washington, D.C., em um comunicado à imprensa.
“Isso significa que o tipo de comportamento que observamos hoje nas baleias existe há mais de 200 milhões de anos”.
Espécies de baleias atuais, incluindo baleias azuis e baleias jubarte, migram rotineiramente pelos oceanos para procriar e dar à luz em águas onde os predadores são escassos. Muitas baleias se reúnem ano após ano ao longo dos mesmos trechos de costa.
“Existem outros exemplos de fetos e recém-nascidos de ictiossauros, mas esta é a primeira vez que temos evidências sólidas do comportamento do grupo reprodutivo”, disse o estudo. Co-autor Randy Ermes, curador sênior e curador de paleontologia do Museu de História Natural de Utah, em Salt Lake City.
“Sabemos que isso é algo que muitos grandes vertebrados marinhos exibem hoje, então faz sentido que um comportamento semelhante possa ter acontecido no passado. Mas não sabíamos realmente até que ponto, especialmente com grupos de animais extintos, como os ictiossauros, que não tem parentes vivos.”
Pesquisadores dos Estados Unidos, Reino Unido e Bélgica usaram novas tecnologias, como modelagem 3D, para investigar o local do fóssil, que faz parte do Parque Estadual do Ichthyosaurus de Berlim.
A equipe examinou a composição química das rochas ao redor dos fósseis e não encontrou nenhuma evidência de qualquer aumento súbito de matéria orgânica, como algas, que poderia ter privado os organismos de oxigênio.
Evidências geológicas também indicam que ossos de ictiossauros afundaram no fundo do mar, que então cobria grande parte da atual Nevada. em vez de um comprimento de linha de costa raso o suficiente para indicar que os répteis marinhos chegaram à praia.
Além disso, a equipe notou que os fósseis eram principalmente de ictiossauros adultos, com muito poucos outros vertebrados marinhos. Não havia ictiossauros menores.
Um avanço ocorreu quando os restos de pequenos ictiossauros foram identificados tanto entre novos fósseis coletados no local quanto em coleções de museus mais antigos. Exames delicados de raios X com tomografia computadorizada revelaram que os pequenos ossos pertenciam a ictiossauros embrionários e neonatais.
“Uma vez que ficou claro que não havia nada que eles pudessem comer aqui, e havia grandes Choniosaurus adultos com fetos e recém-nascidos, mas não juvenis, começamos a considerar seriamente se este poderia ser um local de nascimento”, disse o principal autor Neil Kelly. , professor assistente de pesquisa de ciências da terra e ambientais na Vanderbilt University em Nashville, Tennessee, no comunicado à imprensa.
Os autores concluem que a área foi um local privilegiado para o nascimento de criaturas pré-históricas – e que o grande número de restos fósseis foi resultado do grande número de ictiossauros que se reuniram ali, talvez ao longo de milhões de anos, para dar à luz.
“Este é um sinal ecológico claro, argumentamos, de que este era um lugar onde Shonisaurus estava dando à luz, muito semelhante às baleias de hoje. Agora temos evidências de que esse tipo de comportamento tem 230 milhões de anos”, disse Benson.
a revista biologia atual A pesquisa foi publicada na segunda-feira.
