O tempo está se esgotando no módulo lunar Peregrine da Astrobotic depois que ele sofreu um sério vazamento de combustível logo após ser lançado ao espaço na manhã de segunda-feira (8 de janeiro).
O módulo lunar privado da América decolou na segunda-feira durante um primeiro lançamento impecável do novo foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance como carga útil de reforço principal. No entanto, horas depois, a Astrobotic relatou que o módulo lunar Peregrine encontrou uma anomalia em seu caminho para a Lua, que o impediu de se orientar adequadamente. Várias atualizações ocorreram ao longo da segunda-feira, incluindo uma foto tirada pelo módulo de pouso enquanto estava no espaço, na qual o isolamento danificado pode ser visto na espaçonave, indicando um vazamento no sistema de propulsão do Peregrine.
“O vazamento contínuo de propelente faz com que os propulsores do Sistema de Controle de Atitude (ACS) da espaçonave operem muito além de seus ciclos de vida útil esperados para evitar que o módulo de pouso caia incontrolavelmente”, disse a empresa. ele escreveu em um post no X (antigo Twitter) na noite de segunda-feira (8 de janeiro).
A atualização indica que a Lua está definitivamente fora do alcance do módulo de pouso danificado. “Se os propulsores puderem continuar a operar, acreditamos que a espaçonave poderá continuar em estado estacionário para apontar para o Sol por aproximadamente 40 horas, com base no consumo atual de combustível”, continuou a atualização da Astrobotic. “Neste momento, o objetivo é trazer o Peregrine o mais próximo possível da distância lunar antes que ele perca a capacidade de manter sua posição voltada para o Sol e, posteriormente, perca força.”
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Se o Peregrine não atingir a superfície lunar, o que parece ser o caso provável dada a sua situação atual, uma série de experiências científicas e cargas comerciais poderão ser perdidas.
A bordo do módulo lunar estão 20 cargas úteis de clientes, incluindo cinco cargas científicas operadas pela NASA no âmbito do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), que são projetadas para estudar a superfície lunar, a atmosfera e o ambiente de radiação. Outro experimento liderado pela NASA, o Laser Reflector Array (LRA), colocaria espelhos na superfície da Lua para servir como marcadores precisos de distância e posição. A Agência Espacial Mexicana também tinha cinco pequenos rovers autônomos a bordo do Peregrine, que estava programado para realizar a primeira missão lunar do país, e a Universidade Carnegie Mellon também tinha um pequeno rover Nano Lunar construído por estudantes a bordo.
Algumas das cargas comerciais incluem um pedaço do Monte Everest, memoriais controversos de restos humanos e DNA, uma biblioteca em miniatura e cartas de pessoas de todo o mundo. Não está claro o que acontecerá com essas cargas agora que Peregrine parece incapaz de chegar à Lua.
Peregrine estava programado para ser a primeira missão do programa CLPS, que visa acelerar a ciência lunar colocando experimentos liderados pela NASA a bordo de sondas e espaçonaves comerciais. A próxima missão CLPS está programada para ser lançada em fevereiro, quando a Intuitive Machines, com sede em Houston, lançar seu módulo de pouso Nova-C a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9.
