TAMPA, Flórida – Enquanto John Cooper caminhava pelo corredor do vestiário do Tampa Bay Lightning, havia lembretes do que ele chama de “o monstro que criamos” por todas as paredes.

Há fotos da trajetória de uma década do Lightning na disputa da Copa Stanley, desde os trigêmeos liderados por Tyler Johnson em 2015 até os vencedores consecutivos da Copa.

Antes de entrar no salão da equipe para tomar um café, Cooper parou para dar uma olhada nas nove versões em miniatura dos troféus, seja a Copa Stanley, o Troféu Príncipe de Gales ou o Troféu dos Presidentes. Todos eles estão pendurados em uma caixa.

“Quando cheguei aqui”, diz ele. “Haviam dois.”

Para Cooper, não termina aí.

Ele é inflexível – e os céticos que se danem – de que esse núcleo envelhecido e realizado ainda tem alguns chutes na lata. Ou a xícara.

Cooper diz que a incerteza é a razão pela qual o próximo evento pode ser o mais importante.

“O que houve de tão especial em Jack Nicklaus vencer o Masters em 1986? Ele continuou trabalhando e então conseguiu”, diz Cooper “E quanto a Tiger (Woods) quando ele venceu o Masters em 2019? Nossa janela está aberta. Mas não é tão aberto como há quatro ou cinco anos. Em algum momento, os homens envelhecerão. Andrei Vasilevsky envelhecerá. Nikita Kucherov vai crescer. Brayden Point vai envelhecer. Stamkos.

Mas vencer, perder e voltar seria incrível. Para poder responder às pessoas que disseram: 'Eles eram Chicago, eles eram Pittsburgh, L.A.' – times que dominaram, ganharam a Copa e tiveram que regredir por causa do teto salarial – se conseguirmos superar isso, será Realmente engraçado.

Com o Lightning saindo da primeira rodada de playoffs consecutivos, muitos os veem indo para o mesmo purgatório que outros vencedores da Copa: Pittsburgh Penguins, Chicago Blackhawks e Los Angeles Kings. Eles são bons demais para uma reconstrução, não são bons o suficiente para competir por um campeonato.

Cooper vê esse grupo de forma diferente.

Ele classificou a derrota na primeira rodada do ano passado para o Toronto Maple Leafs como uma aberração, pois sentiu que o Lightning jogou melhor naquela série do que no ano anterior, quando derrotou os Leafs em sete jogos a caminho de sua terceira viagem consecutiva à Copa. Final. Este ano, o atual campeão Lightning enfrentou os Panteras da Conferência Leste, favoritos da Copa, e perdeu em cinco jogos.

“Eles são uma equipe legítima”, diz Cooper. “Duvido muito que haja alguém surpreso por não termos vencido.”

Os Panteras venceram dois jogos por um gol, incluindo o segundo jogo na prorrogação, ostentando uma defesa fechada com uma vantagem que lembra os times da Copa Bay de Tampa.

“Cem por cento”, diz Cooper. “E isso é nojento.”

Serão estas perdas tão dolorosas como eram antes do relâmpago atingir o topo da montanha?

“Dói um pouco menos saber que você realmente colocou seu nome na Copa Stanley?” diz Cooper. “Neste momento, não. Porque você está tão envolvido no momento que nada mais importa. 2020, 2021, é como se não tivesse acontecido porque você está naquele momento. As Copas Stanley são quando você se aposenta. Quando você olhe para trás, 'Quanto você ganhou?' É o que é, mas você está no momento absoluto, é como, “Agora, o que você faz?”

“Vejo isso como mais um ano fora do calendário. Não vencemos. Então agora temos que esperar mais um ano inteiro para conseguir uma chance. E estou um ano mais velho. Todos os caras são um ano mais velhos. O único O problema é que você nunca sabe quando vai voltar. Você nunca sabe “Nunca. E as chances de você voltar, mesmo sendo o melhor time, estão 10% contra você e é por isso que tudo tem que correr bem. “

Este ano, isso certamente não aconteceu com o Lightning. Eles não contaram com Mikhail Sergachev até o jogo 4, com seus quatro melhores defensores retornando de uma perna quebrada. Vasilevskiy, indiscutivelmente o melhor goleiro de sua geração, não foi o melhor goleiro da série nas duas derrotas no primeiro turno e reconhecidamente lutou contra a inconsistência ao longo desta temporada, depois de perder dois meses devido a uma cirurgia nas costas fora da temporada. O Lightning teve dois gols anulados no Jogo 5, que conquistou a série dos Panteras, devido a chamadas de interferência do goleiro. Isso levou Cooper a fazer o comentário sobre as “saias”, que ele então disse “doeu (a ele) mais do que a derrota real na série”.

Mas o núcleo do torneio ainda acredita que tem muitos bons jogadores de hóquei. Vasilevskiy tem 29 anos, Kucherov 30, Point 28, Cirelli 26 e Sergachev 25. O gerente geral Julien Brisebois disse que espera contratar novamente o capitão Steven Stamkos, 34, e Victor Hedman, 33, dois titulares da franquia que jogaram alguns de seus melhores hóquei. Ao longo desta temporada. Eles tiveram que carregar uma carga maior no gelo e na sala após várias saídas do teto salarial, de Ryan McDonagh a Alex Killorn a Ondrej Palat, etc. O relâmpago não é profundo ou pequeno.

Cooper diz que ainda não acabou.

“Estamos mais perto de onde estávamos antes do que estávamos na outra direção”, diz ele. “Ainda somos uma boa equipe, mas todos estão tentando encontrar uma maneira de fazer o bem também. Há 31 equipes atrás de você.

“Acho que nosso nível e a forma como fazemos nosso trabalho nesta liga ainda são excepcionais. O que fizemos foi criar nosso próprio monstro porque criamos uma reputação e uma expectativa de uma década de excelência. Só que não ganhamos nenhum campeonato nos últimos dois anos e fomos eliminados no primeiro round. As pessoas pensam: “O que aconteceu?” tem sido difícil.

Isso nos leva a Cooper, 56, o chefe de “The Beast”. Ele é o técnico mais antigo da liga, tendo acabado de completar sua 11ª temporada completa em Tampa Bay; Mike Sullivan com os Penguins é o próximo, dois anos depois. À medida que o pessoal e a personalidade da equipe mudam, Cooper também muda. Menos perdas do que antes, mais repetições e uma leitura orgulhosa da sala.

É por isso que ele ainda não o perdeu.

“Ele simplesmente sabe quando pressionar e quando recuar”, diz Stamkos. “Ele tem o respeito de todos os jogadores. Mas dá muito tempo ao time para ditar como as coisas vão acontecer. Ele tem um pulso muito bom. Há momentos em que precisamos de um chute na bunda. Mas ele é não é um gritador ou gritador. Ele é calculado.

“Você pode ver o respeito mútuo e a maturidade como treinador e jogador, como líder e líder, para trabalharmos juntos à medida que crescemos. Você aprende o que está funcionando e o que não está funcionando. exatamente o que precisa ser dito e feito na hora certa. É por isso que ele não diz “Acho que está ficando velho”.

Cooper admite que deveria ter pressionado mais nos primeiros dois terços desta temporada, com o Lightning fora da vaga dos playoffs. Tampa Bay teve sete novatos diferentes fazendo sua estreia na NHL nesta temporada. Metade da equipe, de Tyler Motte a Luke Glendinning, Tanner Guinot e acréscimos de prazos, Anthony Duclair e Matt Dumba, ainda estava tentando descobrir.

“Ele vê que temos uma equipe diferente, então aborda isso de forma diferente”, diz Sergeshev. “Ele obviamente está aprendendo com seus erros. É uma loucura, como se ele não fosse teimoso. As pessoas nessa idade geralmente são muito teimosas. Ele é muito maduro. Acho que ele ainda está se desenvolvendo como treinador, o que é divertido de ver e de assistir. “

Cooper tem contrato até a temporada 2025-26. Sua colaboração e relacionamento com BriseBois são únicos, com o campeonato remontando a 14 anos com a AHL Norfolk. Ele tem um dos melhores proprietários do esporte, Jeff Vinik. Cooper, pai de três filhos, está criando raízes em Tampa. Ele chama a franquia de família.

Ele poderia ser o salvador de Lightning?

“Se a banda acabasse, todos nós entraríamos em uma sala e diríamos: 'Ok, é hora de terminar'”, diz Cooper. “Não acho que esta seja uma situação em que você acorda um dia e alguém se foi. Não é assim que se faz aqui. Esta é uma organização especial. Porque isso é difícil de fazer no esporte profissional. É difícil ter o melhor histórico na liga e vencer os playoffs (como o Lightning fez em 2019) e você morde a língua e mantém o grupo unido e é isso que faz tudo funcionar, por causa da confiança de que estamos todos juntos nisso.

Não há acusações, diz Cooper: “Esta organização está à procura de soluções, não de desculpas”. BriseBois elogia as habilidades de liderança, inteligência emocional e capacidade de Cooper de nunca estar muito alto ou muito baixo.

“Isso permite resistir a tempestades, porque há tempestades”, diz Bryceboys. “Esta é uma liga difícil. É um negócio cruel.”

John Cooper e Julian Brisebois têm desfrutado de uma parceria de longa data e bem-sucedida. (Ron Chinoy/EUA hoje)

Houve 17 mudanças de treinador na NHL desde o final da temporada passada. Isso é mais da metade da liga. Você pode imaginar que qualquer uma dessas equipes teria Cooper na discagem rápida se ele estivesse disponível. Ele é o tipo de cara para quem você demitiria seu treinador para abrir espaço. Um homem diz a ele para mencionar seu preço.

Cooper consideraria treinar outro time?

“Se estou desempregado e ainda tenho condições de treinar, então, claro, em outro lugar”, diz ele. “Mas isso nem me ocorreu.”

Não parece que ele terá que pensar nisso, pelo menos nos próximos anos.

“Se houvesse tempo, acho que saberíamos”, diz Cooper. “Eventualmente, um dia, saberemos que é hora de entregar as rédeas a outra pessoa. Mas, eventualmente, isso não pode acontecer para sempre.”

“Será um dia difícil. Será um dia muito difícil. Mas espero que não demore muito.”

Ao dizer isso atrás de sua mesa em seu escritório na Amalie Arena, ele olha para a parede à sua direita, onde há duas fotos enormes dos dois últimos troféus. A primeira são os jogadores pulando do banco na bolha de Edmonton para comemorar em 2020. A segunda é Cooper sendo abraçado pela equipe no banco em 2021, sorrindo e levantando dois dedos.

Ganhar é viciante. Sempre foi assim para Cooper.

“Parte da diversão de todo o processo é saber o que funcionará”, diz ele. “Existem alguns componentes-chave aqui que ainda valem a pena. Eles são uma equipe do calibre do campeonato. Só precisamos encontrar pequenas peças do quebra-cabeça para colocá-los em prática.”

Há espaço no caddie do lobby para mais prêmios. Até no escritório de Cooper, que está repleto de fotos e camisetas autografadas. Onde ele colocará a foto do próximo torneio? Cooper olha para a esquerda, para o único lugar vazio, coberto pelo logotipo do Lightning.

“Pronto”, ele diz. “Seria perfeito.”

(Foto de John Cooper no banco Lightning: Joel Auerbach/Getty Images)