Mais de 5.000 trabalhadores da Mercedes-Benz no Alabama estão votando esta semana sobre a possibilidade de aderir ao sindicato United Auto Workers, uma decisão que tanto apoiadores quanto oponentes dizem que terá consequências muito além das duas fábricas perto de Tuscaloosa, onde a montadora alemã produz carros esportivos de luxo. carros e SUVs. Baterias para carros elétricos.

Os líderes políticos conservadores retrataram a campanha sindical para organizar os trabalhadores da Mercedes como um ataque de estrangeiros à economia e ao modo de vida da região. Espera-se que as autoridades federais anunciem a contagem dos votos na sexta-feira.

seis Governantes do sulKay Ivey, uma republicana do Alabama, emitiu uma declaração no mês passado criticando os sindicatos como “interesses especiais que procuram entrar no nosso estado e ameaçar os nossos empregos e os valores pelos quais vivemos”. O Alabama aprovou recentemente uma lei que visa desencorajar a organização sindical.

Para o sindicato, uma vitória se somaria a uma série de vitórias no Sul, onde o trabalho organizado tem sido tradicionalmente fraco, e daria impulso aos esforços do UAW para conquistar os trabalhadores de outras montadoras não sindicalizadas, como Hyundai, Toyota, Honda e Tesla. .

Se o UAW perder, poderá atrasar a campanha do presidente do sindicato, Sean Fine, para organizar fábricas de automóveis e baterias em todo o país. Esses esforços começaram depois de o sindicato ter alcançado, no Outono passado, novos contratos com aumentos salariais significativos e outros benefícios para os trabalhadores da General Motors, da Ford Motor Co. e da Stellantis, empresa-mãe da Chrysler, Jeep e Ram.

No Alabama, um cadinho do movimento pelos direitos civis, os organizadores e apoiantes sindicais descreveram a campanha de Mercedes como parte de uma luta de décadas para desmantelar um sistema económico baseado na exploração dos pobres.

“Vocês não estão apenas lutando pelo sindicato”, disse o bispo William Barber II, ativista e professor da Yale Divinity School, a um grupo de organizadores, trabalhadores e apoiadores em uma igreja de Montgomery na segunda-feira. “Você está lutando por justiça.”

Os apoiadores do UAW estavam otimistas enquanto os trabalhadores votavam em uma fábrica de automóveis da Mercedes em Vance, Alabama, e em uma fábrica de propriedade da empresa nas proximidades de Woodstock, que monta baterias para carros elétricos. O Conselho Nacional de Relações Trabalhistas supervisiona a votação de uma semana.

“Sinto que agora estamos em vantagem”, disse Sammy Ellis, um sindicalista que instala fiação em carros Mercedes. Ele falou do lado de fora de um escritório lotado perto da fábrica em Vance, onde ativistas sentados em cadeiras dobráveis ​​esboçavam estratégias em meio a pilhas de cartazes com slogans como “Sindicato dos Trabalhadores da Mercedes” e “Acabar com o desconto no Alabama”.

O desconto no Alabama é uma homenagem ao que os ativistas sindicais dizem ser a principal atração do estado para os investidores: salários baixos e trabalhadores obedientes. “Eles estão vindo para aproveitar as condições que os trabalhadores do Alabama enfrentam, piores do que os trabalhadores de outras partes do país”, disse Joe Cleveland, funcionário da Associação Internacional de Maquinistas e Trabalhadores Aeroespaciais local em Anniston, Alabama.

A Mercedes disse em comunicado que a empresa “tem um histórico comprovado em compensar competitivamente os membros da equipe e fornecer muitos benefícios adicionais”.

Os trabalhadores que trabalham na Mercedes durante quatro anos podem ganhar 34 dólares por hora, e alguns funcionários dizem que estão gratos pela forma como a empresa os tratou.

“A Mercedes fez muito por mim”, disse Yolanda Berry, líder de equipe da montadora, em um vídeo postado pela Autos Drive America, uma associação industrial que representa a Mercedes e outras montadoras estrangeiras com fábricas nos Estados Unidos. Berry disse que ganhava menos de US$ 14 por hora em seu emprego anterior.

O UAW começou a surgir no Sul depois que trabalhadores de uma fábrica da Volkswagen em Chattanooga, Tennessee, votaram em abril para serem representados pelo sindicato. Também naquele mês, o sindicato obteve aumentos salariais significativos para os trabalhadores da Daimler Trucking na Carolina do Norte. Uma vitória da Mercedes, que se tornará uma empresa separada da Daimler Trucks em 2021, impulsionaria o sindicato na sua próxima campanha, organizando os trabalhadores da fábrica da Hyundai em Montgomery, cerca de 160 quilómetros a sul de Tuscaloosa.

A empresa sul-coreana produz SUVs em sua fábrica em Montgomery, incluindo Tucson e Santa Fe. Os organizadores sindicais também têm como alvo uma fábrica da Honda em Lincoln, Alabama, onde a empresa japonesa fabrica SUVs e picapes. Mas esse esforço ainda está em seus estágios iniciais.

Na segunda-feira, cerca de 50 ativistas e trabalhadores da Hyundai reuniram-se na Igreja Presbiteriana Emanuel em Montgomery para cantar canções de luta sindical e ouvir o Bispo Barber.

Parafraseando o Rev. Martin Luther King Jr., o Bispo Barber acusou os líderes políticos do Sul de colocarem as raças umas contra as outras. Ele disse que temiam que os negros “e os brancos pobres se unissem e formassem um bloco eleitoral que remodelaria fundamentalmente a estrutura económica do país e do estado”.

A oposição ao sindicato por parte da liderança política republicana do Alabama foi intensa. Depois de comparar o UAW a “Sanguessugas“, Nathaniel Ledbetter, presidente republicano da Câmara dos Representantes do Alabama, ajudou a aprovar uma lei que negaria financiamento governamental a empresas que reconhecessem voluntariamente os sindicatos.

A lei não afectará directamente a votação da Mercedes, mas reflecte o mal-estar entre os republicanos com laços estreitos com os interesses empresariais e a sua determinação em travar os avanços sindicais. Ivey sancionou o projeto de lei na segunda-feira.

Uma porta-voz de Ivey recusou um pedido de entrevista, citando declarações públicas que ela fez sobre o assunto.

“A união certamente colocará em risco os empregos de nossos estados”, disse Ivey em comunicado divulgado aos governadores da Geórgia, Mississippi, Carolina do Sul, Tennessee e Texas, todos republicanos.

O escritório do Sr. Leadbetter não respondeu aos pedidos de comentários.

Uma campanha sindical numa fábrica da Hyundai no Alabama fracassou em 2016, mas os ativistas dizem que as coisas mudaram. “Na primeira vez foi fácil intimidar e intimidar as pessoas com táticas anti-sindicais”, disse Koeshel Liggins, que trabalhou na fábrica da Hyundai durante 12 anos. “Desta vez estamos prontos”

Numa aparente tentativa de diluir o apelo do sindicato, a Hyundai foi um dos vários fabricantes de automóveis que aumentou os salários dos trabalhadores depois de o UAW ter obtido ganhos para membros da Ford, General Motors e Stellantis. Os aumentos da Hyundai, anunciados em novembro, foram de 14% em relação ao ano anterior, segundo a empresa.

Mas o pagamento não é o único problema para muitos trabalhadores da indústria automobilística no Alabama. Liggins, mãe solteira de dois filhos, disse esperar que o sindicato proteja pessoas como ela de longas horas de trabalho e horários de trabalho imprevisíveis. “Meu gerente me disse que meu trabalho era mais importante que minha família”, disse ela.

“Estamos profundamente comprometidos em apoiar empregos de alta qualidade que paguem salários competitivos e ofereçam benefícios líderes do setor”, afirmou a Hyundai em comunicado.

A empresa disse que, com raras exceções, avisa os funcionários com 30 dias de antecedência sobre alterações em seus horários. A Hyundai disse em comunicado que os funcionários não são obrigados a trabalhar mais de 10 horas por dia e que as horas extras são voluntárias, exceto durante a introdução de um novo modelo, quando as equipes de reparo e controle de qualidade podem ser solicitadas a trabalhar mais.

A Mercedes, com sede em Estugarda, na Alemanha, está habituada a lidar com sindicatos no seu país de origem, onde metade dos membros do conselho fiscal da empresa representa os trabalhadores por lei. Mas no Alabama, a empresa se opôs à campanha sindical. O UAW chegou a acusar a empresa de usar táticas ilegais.

O UAW apresentou seis acusações de práticas trabalhistas injustas contra a Mercedes ao Conselho de Relações Trabalhistas, dizendo que a empresa disciplinou os funcionários por discutirem a sindicalização no trabalho, impediu os organizadores de distribuir materiais sindicais, conduziu a vigilância dos trabalhadores e demitiu trabalhadores que apoiavam o sindicato.

Mercedes nega essas acusações. A empresa disse em um comunicado que “não interferiu ou retaliou qualquer membro da equipe no que diz respeito ao seu direito de buscar representação sindical”, acrescentando que “nega veementemente que tenha tomado qualquer decisão trabalhista adversa com base na filiação sindical”.

A Mercedes também aumentou os salários nos últimos meses e fez um esforço para avisar mais os trabalhadores sobre as mudanças em seus horários, disseram os trabalhadores. Mas Ellis, o ativista, disse que as melhorias só vieram “por causa do sindicato bater à porta”.