FILADÉLFIA – Joel Embiid confiou em um refrão comum nesta temporada. Enquanto estiver no Philadelphia 76ers, ele acredita que eles têm uma chance. Para vencer partidas, para ganhar títulos – para vencer. Isso o energizou apesar de quase um ano de turbulência. Embora ele ainda acredite que sim, este princípio viu os seus limites ao longo dos últimos meses.

Os Sixers e Embiid foram eliminados dos playoffs pelo New York Knicks na derrota por 118-115 no jogo 6. Ele terminou uma temporada que atingiu o pico com grandes expectativas, já que Embiid parecia estar caminhando para outro prêmio de Jogador Mais Valioso da NBA e levando a franquia com ele em uma viagem ao topo da Conferência Leste. Mas uma ruptura do menisco esquerdo em janeiro o mandou para a mesa de operação e deixou a equipe em parafuso. Nenhum dos dois foi capaz de voltar com força total a tempo de levar os Sixers a uma aparição nas finais da Conferência Leste, algo que escapou de Embiid durante sua década na Filadélfia.

Na noite de quinta-feira, ele desabou novamente, em casa, diante de uma multidão formada em sua maioria por fãs dos Knicks no final da noite. Os Sixers precisam absorver uma série caótica – emocionante e acirrada em todos os seis jogos – que não mudou em sua direção. Os Knicks marcaram apenas um ponto a mais que os Sixers nas últimas duas semanas, mas esse delta era amplo. Foi Jalen Brunson, após 41 pontos e 12 assistências, quem finalmente saiu da quadra, recebendo um grande abraço do gerente geral do Knicks, Leon Rose, gritos de “MVP”, e rumo à segunda rodada dos playoffs.

“Esta série provavelmente poderia ter sido exatamente o oposto”, disse o técnico do Sixers, Nick Nurse. “Mas isso não aconteceu. Então eu os parabenizo por terminarem no lado positivo.”

Agora, os 76ers estão mais uma vez numa encruzilhada. Eles saíram da temporada passada com um novo treinador principal, Nurse, e um novo assistente de Embiid, Tyrese Maxey, que não apenas assumiu efetivamente essa função, mas a transcendeu. Ele substituiu James Harden e se tornou um All-Star. Maxi tudo menos Ele mesmo venceu o jogo 5. Mas isso não foi suficiente.

Enquanto Nova York chegou à Filadélfia em ondas, mesmo depois do jogo estelar de Brunson nos últimos quatro jogos, o 76ers só pôde contar com seus dois pilares, Embiid e Maxey. Quando os Knicks tiraram a bola das mãos de Embiid no quarto período do jogo 4, os Sixers não tiveram força suficiente para quebrar essa estratégia. Quando os Knicks quebraram as tábuas no lado ofensivo, não houve ajuda suficiente para Embiid evitá-los. Até Maxey vacilou no jogo 6, marcando apenas 17 pontos e errando 12 dos 18 arremessos.

Mais uma vez, Embiid teve seus próprios problemas de saúde, completando 30 anos em março. Ele perdeu 30 jogos marcados no intervalo do All-Star devido a uma ruptura no menisco do joelho esquerdo. Ele jogou com paralisia de Bell durante os playoffs.

Ele parecia limitado e cansado na reta final nas duas últimas derrotas dos Sixers. Ele não sentou na segunda metade do jogo 4 – a primeira vez que fez isso em sua carreira – e mal descansou no jogo 5. Os Sixers há muito prosperam em vencer os minutos que Embiid esteve em quadra e lamentável durante aqueles minutos. Ele está sentado, mas eles não conseguiram vencer aqueles minutos por uma margem grande o suficiente, mesmo quando ele jogou 44 minutos no jogo 4 e 48 no jogo 5. Ele cometeu falta no jogo 6 depois de estar no controle a maior parte da noite, e seu 39 pontos e 13 rebotes não foram legais o suficiente. Ele falou pouco sobre o joelho esquerdo depois disso. Ele alegou que era “saudável”, embora acreditasse em sua palavra com um apoio.

““É uma pena perder”, disse Embiid. “O objetivo é vencer o torneio. Sempre que isso não acontecer, é tudo o que importa para mim. Não me importo se chegar à segunda fase. Não significa nada para mim. Simplesmente não conseguimos o que almejamos. O que queríamos é que acreditamos tanto em nós mesmos que pensamos que era “Poderíamos ter vencido. Mas não foi como queríamos. Há muitas circunstâncias diferentes, mas também é emocionante olhar para isso. o que está na sua frente, mas também é mais fácil falar do que fazer.”

Embiid foi eliminado dos playoffs pela mesma organização que as pessoas da NBA estavam comentando na primavera passada, que poderia surgir como um ponto de pouso potencial para ele se ele decidisse sair da única franquia que ele já conheceu. Embiid recusou-se a fazê-lo e a conversa cessou.

Mas ainda há muitas perguntas para os Sixers. Entrará nesta temporada como uma das equipes mais interessantes, e talvez uma das mais oportunistas. Apenas o Detroit Pistons deverá ter mais espaço na tampa neste verão. Embora os concorrentes sejam limitados pelo novo segundo lugar geral e suas várias limitações, os 76ers terão a flexibilidade de atingir fortemente o mercado de agente livre ou usar esse espaço para adquirir um jogador importante. O presidente da equipe, Daryl Morey, é um dos executivos mais criativos da liga, mesmo lidando com limitações extremas. Ele conseguirá algo mais próximo de uma tela aberta desta vez.

Os 76ers estariam em uma boa posição para tirar vantagem dele. Eles têm poucos compromissos para a próxima temporada depois do Embiid. Maxey está programado para estender seu contrato inicial neste verão e deve receber um contrato que lhe pague 25 por cento do limite máximo para 2024-25, mas seu limite máximo será de pouco mais de US$ 13 milhões.

A Filadélfia será vista como uma candidata a quase qualquer estrela que possa chegar ao mercado. Paul George seria uma boa opção se desistisse do último ano de seu contrato com o Clippers. OG Anunoby mostrou a esta série porque ele é um agente livre atraente neste verão, embora os Knicks provavelmente o contratem novamente depois de trocar dois jogadores importantes por ele em dezembro. Pascal Siakam provavelmente estará na mesma posição do Indiana Pacers.

Para os Sixers, Tobias Harris, Buddy Hield, Kyle Lowry, Kelly Oubre Jr. e DeAnthony Melton estão prontos para atingir a agência gratuita. Hield mal jogou nos playoffs depois de uma troca no meio da temporada com Indiana – mas depois saiu do banco para marcar 20 pontos no jogo 6. Harris murchou contra os Knicks. Um final de série sem gols pode ter sido o fim de seu tempo com os Sixers. O fim do contrato de cinco anos e US$ 180 milhões de Harris quase parece o fim de uma era para a franquia, sem mencionar a flexibilidade que isso daria à Filadélfia. Milton voltou de lesão no meio da série. Oubre provou ser um zagueiro confiável e dá ao time uma chance de gol, mas ele optará por um agente livre depois de ultrapassar o mínimo em seu contrato de veterano.

Morey disse publicamente que os Sixers estão procurando um jogador bidirecional de alto nível, bem como mais capacidade de jogo. A escassez de ambos ajudou a afundá-los contra os Knicks.

Os efeitos do acordo de negociação colectiva recentemente reescrito continuam por ver. Isso levará a uma duplicação de equipes próximas ou acima da segunda arena, ou levará a um desarmamento em massa que poderá colocar bons jogadores (com contratos pesados) no mercado?

“O que você está vendo agora é que as equipes que estão profundamente envolvidas com os impostos, meio que bagunçaram os torpedos e vão cavar mais fundo porque sabem que este é o único ano em que podem fazer isso e então se torna um problema”, disse David Griffin, vice-presidente de operações de basquete dos Pelicanos, em outubro: “É muito mais punitivo estar lá”. de fazer tudo o que podem para vencer agora, e nesta temporada você verá pessoas jogando fora muito dinheiro. “Acho que isso terá um grande papel na forma como as equipes o adotarão.”

As margens são muito próximas nos playoffs e os Sixers não construíram espaço suficiente para erros. Mais uma vez, esta entressafra lhes dará a chance de corrigir isso e construir uma equipe em torno de Embiid, e agora de Maxey, que possa suportar os rigores da pós-temporada. Eles tiveram provas nesta série de que havia muito potencial.

No entanto, novas mudanças podem forçar Embiid a se adaptar mais uma vez aos novos companheiros de equipe ao seu redor. Continuidade era seu novo mantra na manhã de sexta-feira. Os Sixers não entenderam isso durante sua gestão na Filadélfia. Os novos heróis foram rápidos em apontar isso.

“Veja quem ganhou no ano passado – Denver”, disse Embiid. “Eles venceram no ano passado. Jamaal (Murray) e Nikola (Jokic) estão juntos há oito anos. Algo assim – sete. Golden State Warriors, eles estão juntos há muito tempo. Não consigo me lembrar do da última vez montei uma equipe e espero que dê certo.” O pedido é para um ano.

Mas os 76ers parecem ter encontrado alguma clareza nesta temporada. Em Maxi, o privilégio não é apenas seu colega, mas uma verdadeira estrela em ascensão. Embiid está mais otimista em relação a Maxey do que a maioria. Ele passou a ser chamado de cara da franquia e “o“Um dos 10 melhores jogadores do mundo este ano.” Esse tipo de aprovação tem peso.

Também dá esperança de estabilidade à franquia. Os Sixers iteraram escalações e estrelas ao lado de Embiid na última década, como uma startup em busca do caminho certo a seguir. Foi incrível às vezes.

Nesta temporada, os Sixers terão a chance de construir para a próxima temporada e para o futuro. Na verdade, eles estão conectados. Os Sixers têm um jogador e outra estrela em ascensão. Eles têm muito espaço no limite e escolhas de draft para negociar. O que ele trará?

(Foto superior de Joel Embiid: Elsa/Getty Images)