FLOWERY BRANCH, Geórgia – Michael Penix Jr. concorda em ser o “futuro” como zagueiro do Atlanta Falcons, mesmo que ninguém saiba quando esse futuro começará.

“Estou aqui para fazer tudo o que puder para ajudar este time a vencer jogos de futebol”, disse ele. “Essa é a coisa mais importante para mim. Sou um cara de equipe e adoro vencer.”

A escolha de Atlanta do quarterback da Universidade de Washington com a 8ª escolha no draft foi a escolha mais surpreendente no Draft da NFL, e ele traçou um plano de sucessão de quarterback que os Falcons esperam que pareça presciente e se torne o novo paradigma em torno do liga. Mas primeiro eles precisam saber como isso funcionará.

Os Falcons optaram por Penix 44 dias depois de concederem ao quarterback Kirk Cousins ​​​​um contrato de quatro anos no valor de pelo menos US$ 100 milhões e possivelmente até US$ 180 milhões. Esse tipo de investimento – o maior acordo de agência gratuita em valor total na história da NFL – parece descartar a possibilidade de Atlanta adicionar um quarterback no início do draft. Para todos, exceto os Falcons, pelo menos.

“Você quer se colocar em posição de conseguir um cara quando você tem um cara”, disse o técnico do primeiro ano, Raheem Morris, para explicar o pensamento pouco ortodoxo de seu time.

Cousins ​​​​será o quarterback titular do Atlanta no que Morris chamou de “curto prazo”. No entanto, “curto” não está definido neste cenário. O gerente geral dos Falcons, Terry Fontenot, disse que ficaria bem se Penix fosse reserva por “quatro ou cinco anos”. Morris repetiu o GM.

“Nada me faz sentir melhor do que assistir Kirk Cousins ​​​​tocar nos próximos quatro anos”, disse Morris. “Isso significa que algumas coisas boas estão acontecendo.”

Isso também significa que Penix passará pelo menos 80% de seu contrato de estreia no banco. Não é assim que as equipes da NFL normalmente lidam com os 10 melhores zagueiros. Absolutamente.

Quarenta zagueiros foram selecionados entre os dez primeiros no draft desde 2000. Todos eles começaram pelo menos um jogo em sua temporada de estreia. Trinta e um iniciaram 10 ou mais jogos, de acordo com a TruMedia. Dos 59 quarterbacks levados para qualquer lugar na primeira rodada desde 2000, 36 iniciaram 10 ou mais jogos em sua primeira temporada.

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A resposta pública ao Plano Atlanta é melhor descrita como forcados e tochas ao lado. Mais importante ainda, Cousins ​​​​não era fã da seleção ou do fato de não ter sido informado sobre isso até momentos antes de acontecer, disse uma fonte da liga. O atleta.

“Obviamente, isso afetou um pouco o clima da noite (de quinta-feira), mas essa é a natureza da nossa natureza, a natureza do nosso negócio, as coisas competitivas”, disse Morris. “Mas estou animado com os zagueiros, todos eles.”

O quarterback novato do Falcons, Michael Penix Jr., está dizendo todas as coisas certas, mas a equipe o colocou em uma posição estranha. (Dale Zanin/EUA Hoje)

Penix fez sua primeira viagem às instalações dos Falcons um dia após a seleção, voando com seus pais e avós no jato particular do proprietário Arthur Blank, e disse que a perspectiva de iniciar sua carreira profissional sem realmente jogar não diminuiu seu entusiasmo em ingressar nos Falcons. . um time.

Ele acrescentou: “Em termos do que qualquer outra pessoa pensa sobre a decisão que foi tomada, não tenho controle sobre ela”. “Tudo o que posso controlar é o que trago para esta equipe e sei que serei um grande líder não só dentro de campo, mas também fora dele, e serei uma grande pessoa e um grande companheiro de equipe.” Bom. “Estou muito animado por poder fazer isso.”

A decisão dos Falcons de contratar um quarterback com a oitava escolha dependia da disponibilidade de Penix. Morris disse que eles teriam assumido outra posição no 8º lugar, em vez de convocar qualquer um dos outros zagueiros do tabuleiro com essa escolha. Isso incluiu JJ McCarthy, que foi selecionado em 10º lugar geral pelo Minnesota Vikings, e Bo Nix, que foi selecionado em 12º lugar geral pelo Denver Broncos.

“Se tivéssemos saído deste draft e não tivéssemos escolhido um quarterback, estaríamos bem em fazê-lo”, disse Fontenot. “Se você realmente acredita no jogador, não sinta falta dele.”

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Os Falcons não pedirão a Cousins ​​​​para orientar Pennicks. Em vez disso, a equipe espera que o quarterback mais jovem preste atenção e aprenda no trabalho, basicamente escalando atrás de Cousins ​​​​enquanto aprende a ser um quarterback profissional, disse Morris.

“Você não pode colocar isso em Kirk”, disse o treinador. “O trabalho de Kirk é apenas ser um profissional. Kirk mostrará a Michael como cuidar de seus negócios todos os dias. É responsabilidade do jovem aprender com Kirk. Kirk Cousins ​​​​é absolutamente excepcional. (Pennix) está em uma posição seguir em frente e fazer as coisas certas.”

Apesar da insatisfação de Cousins ​​​​com as circunstâncias da seleção, o veterano ligou para Penix na noite de quinta-feira.

“Tivemos uma conversa muito boa”, disse Penix. “Vou manter isso apenas entre mim e ele por enquanto, mas foi definitivamente uma boa conversa. Estou muito animado para trabalhar com ele e ele disse o mesmo comigo”, disse ele.

Quando Cousins ​​​​assinou com o Atlanta em março, ele disse que o compromisso de longo prazo dos Falcons com ele foi um fator.

“Em Minnesota, nas últimas entressafras, a tendência era ano após ano, e quando conversamos com Atlanta, senti que este é um lugar onde, se eu jogar no nível que espero jogar, posso aposentar o Falcon.” “Isso foi algo que realmente me interessou e esse é o objetivo, mas é preciso conquistar o direito de fazer isso”, disse Cousins ​​​​.

Outro fator foi o consenso dentro da organização, disse Cousins ​​​​na época.

“Um treinador me disse isso quando eu era um jovem jogador da liga – quando o proprietário, o gerente geral, o treinador principal e o zagueiro estão na mesma página, então você realmente tem uma chance de ganhar um Super Bowl”, e como eu disse: “Quando olhei para o Atlanta Falcons, acreditei firmemente que o proprietário e o gerente do ano, o técnico principal e o quarterback podem estar todos na mesma página, e isso é emocionante para mim”.

Kirk Cousins ​​​​disse que estava animado para se juntar aos Falcons por causa do compromisso de longo prazo com ele. Como o rascunho de Michael Penix Jr. muda isso? (Mike Stewart/Associated Press)

Os tomadores de decisão dos Falcons disseram que Cousins ​​​​continua a ter seu apoio inabalável.

“Estamos muito entusiasmados com Kirk e isso não mudou”, disse Fontenot.

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No entanto, a presença de Penix combinada com o contrato de Cousins ​​dá aos Falcons um local de realocação lógico em um futuro não muito distante. Noventa milhões dos US$ 100 milhões garantidos por Cousins ​​serão pagos nos primeiros dois anos de seu contrato, e os Falcons podem liberá-lo após a temporada de 2025 e receber apenas uma multa máxima de US$ 25 milhões.

“Kirk não precisa olhar por cima do ombro toda vez que faz um passe ruim, esse não é o caso”, disse Morris.

Quando os Falcons saberão que é o momento certo para passar de Cousins ​​​​para Penix? Morris disse que é difícil responder à pergunta sem uma bola de cristal.

“Como todos sabemos, todo o nosso jogo é ganhar e perder”, disse ele. “É exatamente o que é. Em última análise, todos nós somos julgados com base nisso.”

Morris enfatizou que tanto Cousins ​​​​quanto Phoenix podem vencer no bolso processando rapidamente as defesas e avançando na rota, tornando Cousins ​​​​um modelo ideal para o quarterback mais jovem. Todos os envolvidos na avaliação de Penix por Atlanta ficaram surpresos com sua capacidade de acertar cada arremesso.

“Na NFL, você tem que ser um passador. Qualquer uma dessas ofensas de alto nível de que estamos falando, estamos falando principalmente de um passador”, disse Morris. que vimos em Kirk são coisas “que vimos na fita (com Penix), e o braço vivo, amamos a luta do garoto e amamos as interações que tivemos com ele no processo”.

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Penix entrará na carreira dos Falcons sem expectativas de quando terá a oportunidade, mas disse que se preparará para ser titular desde o início.

“Sei que vou trabalhar muito para ter certeza de que, quando pisar naquela quadra, não perderei o ritmo e terei sucesso neste ataque e neste time,” ele disse. “Estou animado com tudo isso. Você nunca sabe quando seu número será chamado, então você tem que estar pronto. Farei tudo que puder para estar pronto no primeiro dia.”

Morris reconheceu que os Falcons não escolheram Penix porque estavam preocupados com o retorno de Cousins ​​​​de uma lesão no tendão de Aquiles, mas há um elemento de segurança na seleção. Primos terá 36 anos quando a temporada começar, e já tem 12 anos de futebol e mais de 5 mil tentativas de passe no retrovisor.

“Gostaria que todos pudéssemos jogar para sempre, mas não podemos”, disse Morris. “Se as coisas correrem bem, as coisas correrão bem e seremos felizes em Atlanta. Iremos para Kirk e veremos o que acontece, mas temos cinco anos antes de tomarmos essas decisões.”

Estatisticamente, proteger-se contra o potencial de resultados ruins na posição de zagueiro é a atitude certa, disse Kevin Cole, ex-cientista de dados do Pro Football Focus que agora dirige o Substack de Pontos Inesperados. No geral, os dados sugerem que os times da NFL deveriam gastar mais recursos do que na posição de zagueiro reserva, disse Cole.

“Há muitas maneiras diferentes de as coisas acontecerem nos próximos um ou dois anos, e é sobre: ​​'Como vamos nos colocar em posição de ter um ótimo resultado no futuro?' 'Vamos descobrir mais caminhos a seguir.' “Podemos conseguir um bom resultado para o meio-campista com isso.”

A reação do público à seleção de Atlanta foi muito menos favorável. O atleta Os analistas deram à escolha uma nota C. The Ringer: D-menos. Mel Kiper, da ESPN, chamou isso de “chocante”. (O GM disse que a revisão significativa da seleção de Fontenot e Morris veio de Blanck, que o apoiou totalmente, disse o GM.) A escolha gerou tanto interesse em toda a liga que Morris brincou que se sentia como Taylor Swift.

“Acho que isso faz de Terry (Travis) Kelce”, ele brincou.

Fontenot revirou os olhos com a comparação, mas disse que deixará o draft dos Falcons sentindo-se completamente confiante na escolha do Penix.

“Se você me dissesse quando estávamos sentados lá em janeiro imaginando quem seria nosso quarterback… que teríamos Kirk Cousins ​​​​agora e Michael Penix no futuro, eu teria dito que isso seria um sonho irrealizável”, disse Fontenot. “Isso é emocionante. Estamos muito entusiasmados. É a posição mais importante no esporte profissional e, para nos sentirmos tão bem agora, não poderíamos estar mais entusiasmados.”

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(Melhores fotos de Kirk Cousins ​​​​e Michael Penix Jr.: Steven Maturin/Getty Images; Dale Zanin/USA Today)