Foi um match point que Serena Williams já havia enfrentado muitas vezes. Foi um ponto de carreira, um território surpreendentemente novo para um dos maiores atletas de qualquer época.

Mas Williams, em uma noite como nenhuma outra no US Open, manteve-se fiel a si mesma e ao seu espírito competitivo na sexta-feira, com o fim de sua carreira de 27 anos como tenista profissional de repente se tornando muito real.

Sim, Agla Tomljanovic estava prestes a sacar por uma vaga na quarta rodada, com uma vantagem de 40-30 e 5-1 no terceiro set. Mas Williams, visivelmente exausto após quase três horas de tênis de ponta a ponta, ainda não estava pronto para aceitar o que parecia inevitável.

Salvou um match point com um chute de backhand. Salvei um segundo com um forehand que Tomljanovic não aguentou. Ela salvou um terceiro gol com um forehand limpo que estava voltando para o Arthur Ashe Stadium lotado gritando: “Ainda não! Ainda não!”

“Já fiquei desapontado antes”, disse Williams mais tarde. “Acho que nunca desisti na minha carreira. Nas partidas, nunca desisto. Definitivamente, não desisti esta noite.”

Quarto match point salvo. Eu defendi um quinto gol, e agora estava claro, enquanto os vencedores continuavam e sopradores e punhos cerrados, que Williams conseguiria a finalização adequada.

Um 24º título de simples do Grand Slam no torneio de despedida aos 40 anos estava sempre muito longe. A inspiradora última dança também não foi infalível, considerando todas as partidas, os quilômetros em suas pernas e toda a ferrugem que afligiu seu jogo nas últimas semanas.

Mas ela a salvou em Nova York. Ela o invocou com todo o seu orgulho, força e pura vontade. Ela encontrou equipamentos familiares em seu segundo set Vitória na rodada de abertura sobre Danka Kovinic. E eu fiquei nesse groove como é Ele derrotou a semente nº 2 Annette Kontaveit Na próxima rodada antes de enfrentar Tomljanovic, um jogador de futebol alto e elegante que representa a Austrália, mas mora na Flórida, que nasceu e cresceu na Croácia.

Salvo uma mudança drástica na atitude de seu adversário mais famoso, Tomljanovic será a resposta para a pergunta trivial “Quem foi o último jogador a enfrentar Serena Williams em uma partida oficial?”

Mas enquanto Williams não conseguiu segurar seu sexto ponto na carreira, acertando um forehand baixo na rede, ela marcou uma nota final muito mais adequada em Flushing Meadows do que se ela tivesse escolhido renunciar a este último retorno.

Em Wimbledon no ano passado, Ela se aposentou devido a uma lesão na perna Antes que o primeiro set de sua partida de primeira rodada termine, ela chora enquanto se balança para fora do gramado da quadra central, onde ganhou tanto.

Ela tinha 39 anos na época e levou quase mais um ano para retornar à competição. Mas como as lágrimas vieram por um motivo diferente na sexta-feira à noite no tribunal em sua entrevista pós-jogo e, novamente, em sua entrevista coletiva, ficou claro que ela conseguiu uma medida do que estava procurando ao voltar a jogar.

Ela deu a si mesma um grande palco para agradecer seus fãs e familiares, incluindo seus pais, Richard Williams e Preço Oracenoe sua irmã mais velha, Vênus Williamsque estava assistindo fora da caixa dos jogadores, assim como ela fez quando Serena ganhou seu primeiro título de simples familiar em um Grand Slam no US Open de 1999. Eles ganharam outros 29, Serena terminou com 23 e Venus, embora ainda não se aposentou , quase definitivamente terminando com os sete que ela tem agora.

“Eu não seria Serena se não houvesse Vênus, então obrigada, Vênus”, disse Serena. “Ela é a única razão pela qual Serena Williams existiu.”

Embora Williams ainda estivesse lutando para usar a palavra “aposentadoria” na sexta-feira, a turnê WTA não foi tão parabenizando Williams por uma carreira impressionante. E Williams não se deu muito espaço de manobra quando perguntada o que seria necessário para trazê-la de volta para mais.

“Não penso nisso”, disse ela com um sorriso, referindo-se ao próximo torneio Grand Slam do calendário: o Aberto da Austrália em janeiro.

Mas isso parecia mais divertido do que sério, e ela rapidamente começou a pensar, falando sobre a maternidade e uma vida longe da competição, que ela já havia vivido durante a pandemia de coronavírus e em seu último ano longe do tênis.

“É preciso muito trabalho para chegar aqui”, disse ela sobre o US Open. “Claro que ainda posso. É preciso muito mais do que isso. Estou pronta para ser mãe e explorar uma versão diferente de Serena. Tecnicamente, no mundo, ainda sou muito jovem, então quero ter uma pouca vida enquanto eu ainda estou indo.” “.

É claro que é a decisão de Williams (é claro!), mas parece a escolha certa e o momento certo. Embora ela esteja certa de que seu nível tem sido surpreendentemente alto esta semana, também é verdade que a última vez que ela perdeu no início do US Open foi em sua primeira aparição em singles em 1998.

Tomljanovic se orgulhava na sexta-feira, contrariando efetivamente o poder de assinatura de Williams e lidando com multidões profundamente partidárias e às vezes antidesportivas com muita calma e dignidade. Os torcedores aplaudiram os chutes e faltas perdidos de Tomljanovic e, quando a partida chegou à fase final, alguns gritaram “Serena!” No meio de seu movimento de serviço.

Ela disse que pegou emprestado um truque de Novak Djokovic Ela venceu a final de simples masculino no US Open de 2015 Contra Roger Federer em uma atmosfera muito pró-Federer, ele disse, imaginando que eles estavam cantando “Novak” em vez de “Roger”.

Quero dizer, eu usei isso”, disse Tomljanovic. “E eu, também, realmente o bloqueei o máximo que pude. Isso me atingiu algumas vezes internamente. Eu não levei para o lado pessoal porque, quero dizer, eu torceria por Serena também, se eu não o fizesse. Mas certamente não foi fácil.”

Tomljanovic se recuperou de forma impressionante depois que Williams conquistou o segundo set no tiebreak e depois quebrou Tomljanovic na abertura do terceiro set. Tomljanovic também gentil e respeitosamente atingiu todas as notas certas em sua entrevista no tribunal, embora ela estivesse relutante em seguir Williams no microfone.

“Conheço uma roda desde que ela tinha doze anos”, disse ela, “e nunca tive tanto orgulho dela.” Chris Evert1, a ex-número 1 que foi mentora de Tomljanovic, mas assistiu à partida de longe, em Aspen, Colorado, onde um de seus filhos deveria se casar no sábado.

A vitória de Tomljanovic certamente fornecerá conteúdo premium para a Netflix, que ela e vários outros jogadores acompanharam de perto durante toda a temporada enquanto filmavam a versão de tênis de “Formula 1: Drive to Survive”, a série de automobilismo nos bastidores.

Mas Tomljanovic, que varreu os últimos seis jogos do que é quase certo que será o último jogo de Williams, também é um veterano sem classificação de 29 anos que não está classificado entre os 30 melhores do mundo e ainda não avançou para as quartas de final. finais. Em um grande torneio. Ter as ferramentas para enfrentar Williams e vencer é outra dica de que o tempo de Williams no topo do jogo realmente acabou.

O que também ficou evidente na sexta-feira, quando a partida durou duas horas e no terceiro set, foi que a resistência e o ritmo de Williams estavam diminuindo. Isso é compreensível com sua falta de jogo nos últimos meses e à luz de toda a energia física e emocional que ela vem absorvendo e gastando com a multidão gritando com ela. como eu joguei Duplas intensas combinam na noite anterior No Ashe Stadium, onde perdeu em dois grupos próximos para o Vênus.

Mas o conceito não nega o fato de que ela olhou tarde para a bola, muitas vezes nem perto da bola, já que Tomljanovic quebrou os ralis da linha de base arremessando os vencedores para quebrar a vantagem de 5 a 1.

Parecia, apenas por um momento, que Williams, um dos competidores mais ferozes da história do tênis, ia conseguir um acabamento acústico.

Em vez disso, ela cava mais fundo e extrai força de rebotes anteriores e mais uma vez não mostra medo de balançar para as linhas com uma partida de Grand Slam em jogo.

Devemos realmente nos surpreender?

Com pontos acumulados e uma grande corrida, Pam Shriver, uma analista da ESPN sentada em campo, virou-se para nós da mesma classe e disse com os olhos arregalados: “Tem que haver um documentário sobre este jogo”.

Não é uma decisão ruim, mas talvez seja melhor torná-lo o último capítulo do documentário desta semana, quando Williams derramou a ferrugem por três rodadas finais e deu aos fãs e a todos que a seguiram por quase três décadas, através de vitórias e contratempos, um lembrete prolongado do que a fez grande.