Talvez estejam procurando comida melhor. Talvez eles tenham se perdido. Talvez eles sejam apenas aventureiros e estejam se divertindo.

Ninguém tem certeza. Mas, por algum motivo, uma manada de 15 elefantes asiáticos está atravessando a China há mais de um ano, viajando mais de 480 quilômetros através de vilas e manchas de floresta – e a partir das 21h55 de quarta-feira, nas margens do cidade de Kunming, 8,5 milhões de pessoas.

Desde o seu lançamento na primavera do ano passado, a partir de Reserva Natural Nacional de XishuangbanaNa fronteira sudoeste da China com o Laos, elefantes caminhavam no meio de uma rua estreita do condado, Antiga concessionária de automóveis fechada Os residentes ficam olhando. Eles entraram nos celeiros que sobraram da fermentação, resultando em Relatos de pelo menos um elefante bêbado. Eles devoraram Caminhão de milho e abacaxi Funcionários do governo os deixaram na tentativa de desviá-los para áreas menos densamente povoadas – e então seguiram em frente.

De acordo com especialistas, este é o movimento de elefantes mais distante da China. Para onde eles irão em seguida, ninguém sabe. Quando eles vão parar? Também não está claro.

“Isso me faz pensar em ‘Nomadland'”, disse Becky Shu Chen, uma consultora da Sociedade Zoológica de Londres que estudou as interações entre humanos e elefantes.

O que é certo é que eles assumiram o controle das redes sociais chinesas, chocaram as autoridades locais e causaram prejuízos de mais de US $ 1,1 milhão. Eles também deixaram os pesquisadores de elefantes confusos.

Os especialistas estão pedindo ao público que tempere sua felicidade com uma consciência da importância ecológica, em um país onde um grande entusiasmo pela conservação não coincidiu necessariamente com uma apreciação do que significa viver ao lado de mais elefantes.

“Isso faz parte do acordo”, disse ele. Ahimsa Campos-Arceiz, pesquisador principal do Jardim Botânico Tropical Xishuangbanna, especializado em elefantes. Queremos conservar elefantes e tigres. Mas não temos 10.000 quilômetros quadrados para colocar esses elefantes e tigres e dizer: “Seja feliz aí, não se preocupe.”

A jornada parece ter começado em março passado, quando 16 elefantes foram vistos movendo-se da reserva natural ao norte em direção à cidade de Pu’er, no sul da província de Yunnan, de acordo com a mídia estatal.

O Dr. Campos Arces disse que o movimento é natural para os elefantes, que têm grandes “áreas de vida” através das quais viajam em busca de alimento. Portanto, foi apenas recentemente que pesquisadores e funcionários do governo começaram a notar a distância que esse rebanho havia viajado. Em abril, elefantes foram vistos ao redor do condado de Yuanjiang, cerca de 370 quilômetros ao norte da reserva natural.

Naquela época, alguns elefantes haviam se virado, enquanto outros haviam nascido, de acordo com as autoridades. O grupo agora é composto por 15 animais.

Não está claro o que levou os elefantes a deixarem sua casa. Mas depois dos esforços de conservação, a população de elefantes da China cresceu nos últimos anos, de menos de 200 há várias décadas para cerca de 300 hoje, de acordo com estatísticas oficiais. (Os pesquisadores dizem que os números reais não são claros.) Enquanto isso, o desmatamento reduziu seu habitat.

A maior proximidade dos elefantes com os humanos – e seu status de proteção estrita – encorajou os animais, de acordo com o Dr. Campos Arces. E eles são espertos: quando eles começaram a romper os limites das reservas naturais e cruzar para áreas mais densamente povoadas, eles descobriram que as plantações eram mais atraentes do que sua tarifa florestal usual.

“Os elefantes aprenderam que há muito alimento, é muito nutritivo, é muito fácil de colher e é seguro”, disse o Dr. Campos Arces. “Isso significa que os elefantes estão de volta a lugares onde estiveram ausentes por muito tempo.”

Como resultado, não é surpreendente ver elefantes perambulando fora de seus habitats habituais, disse ele, e o fenômeno provavelmente continuará à medida que seu número continue a crescer. (Na verdade, o Dr. Campos-Arsis reagendou a entrevista na quarta-feira à noite porque ele estava nos Jardins Xishuangbana no escuro, seguindo outra manada de elefantes que estava vagando a cerca de 40 milhas de seu alcance original.)

No entanto, isso não explica o movimento de longa distância da “Manada de Elefantes Selvagens para o Norte”, já que a outra manada ficou conhecida nas redes sociais.

“Não tenho ideia” de por que o grupo está tão instável em um só lugar, disse o Dr. Campos Arces. “Não confie em ninguém que lhe dê uma resposta muito óbvia.”

A falta de clareza não diminuiu em nada a alegria do público com a longa caminhada dos animais. Usuários de redes sociais criticaram vídeos de um elefante idoso resgatando um filhote que caiu na sarjeta. Eles sugeriram que, se os elefantes se apressassem, eles chegariam a Pequim a tempo de comemorar o centenário do Partido Comunista Chinês no próximo mês. Até a Agência de Notícias Xinhua da China, brincando, se referiu ao rebanho como um “grupo de turistas”.

Na quinta-feira, a hashtag “Northbound Wild Elephant Buffet Site” se tornou viral no Weibo, uma plataforma de mídia social popular na China, depois que residentes de uma vila perto de Kunming prepararam carrinhos carregados com talos de milho para eles.

Embora o governo tenha reconhecido entreter o público, ele alertou as pessoas para ficarem longe dos animais, lembrando-os de que eles podem ser perigosos. O rebanho errante ainda não causou nenhuma morte humana, mas houve mais de 50 vítimas de elefantes asiáticos entre 2011 e 2019. De acordo com a mídia estatal.

As autoridades locais rapidamente implementaram “planos de contingência para prevenir acidentes com elefantes”. Eles rastrearam os movimentos dos elefantes com drones e enviaram centenas de trabalhadores para evacuar os residentes, instalar barreiras de emergência e estocar 18 toneladas de comida.

Mas ainda não há um plano de longo prazo.

Em uma situação ideal, os elefantes voltariam por conta própria para Xishuangbanna, disse Chen, da Sociedade Zoológica de Londres. Mas não há garantia: na Índia, no início dos anos 2000, dezenas de elefantes percorriam uma ilha populosa de um rio e, apesar dos esforços para empurrá-los para áreas desabitadas, eles ainda percorrem o bairro hoje como um “rebanho de sem-teto. “

O melhor resultado, disse Chen, é a atenção que o rebanho atraiu para aumentar a conscientização sobre a possibilidade de conflito entre humanos e elefantes, que provavelmente aumentará. É apenas preparando as pessoas para essa realidade, disse ela, que os esforços de conservação serão realmente bem-sucedidos.

“O que temos que aprender não é como resolver o problema, mas como aumentar a tolerância”, disse ela. “Como podemos usar este evento para permitir que todos se preocupem com a causa da coexistência entre humanos e animais?”

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