Kryssia Campos | Imagens Getty
Vinte e quatro anos atrás, Briana Pobiner alcançou o solo do norte do Quênia e colocou as mãos em ossos que haviam sido tocados pela última vez há 1,5 milhão de anos. Pobiner, um paleoantropólogo, estava desenterrando ossos de animais antigos e procurando por cortes e amassados, sinais de que eles haviam sido massacrados por nossos ancestrais tentando obter a medula óssea gordurosa e rica em calorias escondida dentro. “Você está alcançando uma janela no tempo”, diz Pobiner, que agora está no Smithsonian Institution em Washington, DC. “A criatura que massacrou este animal não é exatamente como você, mas você está descobrindo essa evidência direta de comportamento. É realmente emocionante.”
Esse momento despertou o interesse duradouro de Pobiner em como as dietas de nossos ancestrais moldaram sua evolução e, eventualmente, o surgimento de nossa própria espécie. Homo sapiens. A carne, em particular, parece ter desempenhado um papel crucial. Nossos ancestrais mais distantes comiam principalmente plantas e tinham pernas curtas e cérebros pequenos semelhantes em tamanho ao de um chimpanzé. Mas cerca de 2 milhões de anos atrás, uma nova espécie surgiu com características decididamente humanas. Homo erectus tinha um cérebro maior, intestino menor e membros com proporções semelhantes aos dos humanos modernos. E fósseis da mesma época, como os escavados por Pobiner no Quênia, mostram que alguém estava matando animais para separar a carne magra do osso e extrair a medula. Por décadas, os paleontólogos teorizaram que a evolução das características humanas e o consumo de carne estão fortemente conectados.
“A explicação foi que o consumo de carne permitiu isso: recebemos muito mais nutrição, e essas fontes concentradas facilitaram essas mudanças”, diz Pobiner. Cérebros grandes são porcos de energia fenomenais – mesmo em repouso, um cérebro humano consome cerca de 20 por cento da energia do corpo. Mas uma mudança para uma dieta cheia de carne rica em calorias significava um excesso de energia que poderia ser direcionado para apoiar cérebros maiores e mais complexos. E se os pré-humanos caçassem sua comida, isso explicaria uma mudança para membros mais longos que eram mais eficientes para perseguir presas a grandes distâncias. A carne nos tornou humanos, dizia a sabedoria convencional. E Popiner concordou.
Mas em abril de 2020, Pobiner recebeu uma ligação que a fez repensar essa hipótese. A ligação foi de Andrew Barr, paleontólogo da Universidade George Washington em Washington, DC, que não estava totalmente convencido sobre a ligação entre Homo erectus e carnívoros. Ele queria usar o registro fóssil para verificar se realmente havia evidências de que os ancestrais humanos estavam comendo mais carne naquela época. Homo erectus evoluiu, ou se simplesmente apareceu assim porque não estávamos procurando o suficiente. Pobiner achou que isso parecia um projeto intrigante: “Adoro a ideia de questionar a sabedoria convencional, mesmo que seja a sabedoria convencional que eu compro”.
Os pesquisadores não puderam viajar para o Quênia para trabalho de campo por causa da pandemia, então analisaram dados de nove grandes áreas de pesquisa na África Oriental que cobrem milhões de anos de evolução humana. Eles usaram métricas diferentes para avaliar o quão bem pesquisado foi cada período de tempo e quantos ossos com marcas de açougue foram encontrados em cada local. Em um novo papel na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), Barr e Pobiner agora argumentam que a ligação entre o consumo de carne e a evolução humana pode ser menos certa do que se pensava anteriormente. O aparente aumento de ossos esquartejados após o aparecimento de Homo erectus, eles concluem, é na verdade um viés de amostragem. Mais paleontólogos foram à procura de ossos em locais de escavação desta época – e, como resultado, encontraram mais deles.
Isso não exclui uma ligação entre o consumo de carne e a mudança evolutiva, mas sugere que a história pode ser um pouco mais complicada. “Se quisermos dizer o quão comum foi um comportamento, precisamos de alguma maneira de controlar o fato de que em alguns momentos e em alguns lugares procuramos mais por esse comportamento do que em outros pontos”, diz Barr . Como os locais com ossos de animais bem preservados são relativamente raros, os paleontólogos costumam amostrá-los repetidamente. Mas o estudo de Barr e Pobiner descobriu que outros locais que datam entre 1,9 e 2,6 milhões de anos atrás – a era durante a qual Homo erectus evoluíram – foram relativamente pouco estudados. “Somos atraídos por lugares que preservam fósseis porque são a matéria-prima da nossa ciência. Então, continuamos voltando para esses mesmos lugares”, diz Barr.
