Trabalhadores de duas fábricas da Mercedes-Benz perto de Tuscaloosa, Alabama, votaram na sexta-feira contra permitir que o sindicato United Auto Workers os representasse, um golpe impressionante na campanha do sindicato para ganhar terreno no Sul, onde tem sido tradicionalmente fraco.

A derrota ocorreu depois de Kay Ivey, governador do Alabama, e outros líderes republicanos argumentarem que um voto pró-sindicato sufocaria o investimento que transformou o estado num grande produtor automóvel. O revés do sindicato reduz suas chances de conseguir organizar rapidamente os trabalhadores da Hyundai e da Honda, que também possuem grandes fábricas no Alabama.

A votação teve significado nacional como um teste de quão bem o UAW poderia aproveitar uma recente série de vitórias e fazer progressos num estado cujos representantes eleitos eram hostis ao trabalho organizado. O sindicato disse que quer organizar todos os fabricantes de automóveis nos Estados Unidos e expandir a sua adesão para incluir funcionários de empresas como Toyota e Tesla.

Mas uma perda nas fábricas da Mercedes irá quase certamente abrandar a campanha do sindicato e talvez forçá-lo a trabalhar mais para garantir o apoio dos trabalhadores antes de procurar eleições noutras fábricas de automóveis. Os líderes sindicais vão querer dedicar algum tempo a descobrir a melhor forma de contrariar as mensagens e tácticas dos legisladores locais e dos executivos empresariais.

“Esta perda dói”, disse Shawn Fine, presidente do UAW, na sede local do sindicato, perto das fábricas da Mercedes em Vance e Woodstock, Alabama.

Ele acrescentou: “Mas a maioria de nós perdeu eleições em nossas vidas”. “Estamos aprendendo com isso. Estamos avançando e é isso que pretendemos fazer.”

Os trabalhadores da Mercedes votaram 56% a 44% contra a adesão ao sindicato, de acordo com o Conselho Nacional de Relações Trabalhistas, que supervisionou a eleição. Foram emitidos quase 4.700 votos, representando uma grande maioria dos 5.075 funcionários elegíveis para votar.

Os executivos da indústria automóvel e os legisladores conservadores irão provavelmente estudar atentamente a votação na Mercedes para ver a melhor forma de se defenderem do UAW e de outros sindicatos em futuras disputas e dissuadirem campanhas sindicais desde o início.

“Os trabalhadores de Vance falaram e falaram claramente!” Sra. Ivey disse em um comunicado. “Alabama não é Michigan e não somos o lar doce lar do UAW.”

O Sul tornou-se um importante campo de batalha. Estados como a Geórgia, a Carolina do Sul e o Tennessee atraem grande parte dos milhares de milhões de dólares que os fabricantes de automóveis e os fornecedores estão a investir em veículos eléctricos e fábricas de baterias. O UAW quer representar os trabalhadores dessas fábricas.

A Mercedes produz SUVs em Vance e baterias para carros elétricos em Woodstock. A votação ocorreu durante toda a semana nas duas fábricas.

“Agradecemos a todos os membros da equipe que fizeram perguntas, participaram das discussões e, por fim, fizeram ouvir suas vozes sobre esta importante questão”, disse a empresa em comunicado na sexta-feira.

Numa campanha conduzida em grande parte de boca em boca, os activistas sindicais argumentaram que, além de melhores salários e benefícios, o UAW protegeria os trabalhadores da Mercedes de mudanças súbitas nos seus horários de trabalho e de longos turnos, incluindo aos fins-de-semana.

““Se não tivéssemos construído esses carros, você não teria o dinheiro que isso coloca no seu bolso”, disse Kay Finkley, que trabalha com controle de qualidade na Mercedes e fez campanha pelo sindicato. “Portanto, trate-nos com dignidade, trate-nos com respeito e pague-nos.”

Mas os activistas reconheceram que muitos trabalhadores que estavam insatisfeitos com as condições de trabalho na Mercedes também estavam relutantes em aderir ao sindicato, influenciados por avisos de executivos de empresas e políticos de que a adesão levaria a taxas onerosas e a uma perda de controlo sobre os seus empregos.

Mercedes tentou muito obstruir o sindicato. No mês passado, numa aparente tentativa de atender às reclamações dos funcionários, a empresa fez alterações na gestão local, nomeando Federico Koschlowski como CEO da unidade da empresa alemã nos Estados Unidos.

Kochlowski, que trabalhou na Mercedes por cerca de 20 anos em vários cargos de produção na China, no México e nos Estados Unidos, reconheceu problemas nas fábricas do Alabama e prometeu melhorias.

“Entendo que muitas coisas não estão certas”, disse ele em entrevista. vídeo Publicado pela Mercedes on-line. “Me de uma chance.”

Bart Moore, que trabalha como manipulador de materiais na Mercedes, entregando peças para a linha de montagem, disse esperar que Kochlowski cumpra suas promessas. “Veremos o que ele vai descobrir”, disse Moore. “Nunca se sabe.”

O UAW apresentou seis acusações de práticas trabalhistas injustas contra a Mercedes ao Conselho de Relações Trabalhistas, dizendo que a empresa disciplinou os funcionários por discutirem a sindicalização no trabalho, impediu os organizadores de distribuir materiais sindicais, conduziu a vigilância dos trabalhadores e demitiu trabalhadores que apoiavam o sindicato.

“Esta empresa, como a maioria das outras, opera segundo o mesmo manual de medo, ameaças e intimidação“,” Sr. Fine disse na sexta-feira.

Mercedes nega essas acusações.

As tentativas anteriores do UAW de representar os trabalhadores da Mercedes e de outras montadoras no Sul falharam. Mas o UAW está mais forte do que nunca, depois de ter ganho uma votação sindical no mês passado numa fábrica da Volkswagen no Tennessee, onde anteriormente perdeu duas eleições. O sindicato também obteve enormes aumentos salariais no ano passado para os trabalhadores da Ford Motor Co., General Motors e Stellantis, empresa-mãe da Chrysler, Jeep e Ram.

A campanha da Mercedes contra o sindicato “teve um impacto muito maior do que esperávamos”, disse Robert Litt, que trabalha na fábrica de baterias de Woodstock e fez campanha pelo sindicato. Mas ele disse que o sindicato tentaria novamente.

“Isso não muda nossa determinação”, disse Litt sobre a perda. “O fogo existe para a mudança.”