(CNN) Restos de uma geleira foram encontrados perto do equador marciano, indicando que ainda existe uma forma de água em uma área do Planeta Vermelho onde os humanos podem um dia pousar.

A geleira não está mais lá, mas os cientistas descobriram vestígios reveladores entre outros depósitos minerais perto da região equatorial de Marte. Os sedimentos geralmente contêm sais de sulfato de cor clara.

Quando os cientistas olharam mais de perto, eles reconheceram características da geleira, incluindo cumes chamados morenas – detritos depositados ou empurrados por uma geleira em movimento. A equipe de pesquisa também descobriu campos de fendas, ou aberturas profundas em forma de cunha que se formam dentro das geleiras.

Os resultados foram divulgados na quarta-feira na 54ª Conferência de Ciências Lunares e Planetárias em The Woodlands, Texas.

“O que descobrimos não é gelo, mas sim um depósito de sal com as características morfológicas detalhadas de uma geleira”, disse o principal autor do estudo, Dr. Pascal Lee, cientista planetário do Instituto SETI e do Instituto Mars, em comunicado.

“O que achamos que aconteceu aqui é que o sal se formou no topo de uma geleira, mantendo a forma do gelo abaixo, até detalhes como campos de falha e bandas de morena”.

Os pesquisadores acreditam que a geleira tinha 6 quilômetros de comprimento e 4 quilômetros de largura, com uma altura entre 1,3 e 1,7 quilômetros.

A atividade vulcânica cria uma camada protetora

Os cientistas têm uma ideia de como a pegada da geleira pode ter surgido, com base em evidências de material vulcânico na área. Quando misturas de cinzas vulcânicas, lava e vidro vulcânico chamado pedra-pomes reagem com a água, uma camada de sal dura e com crosta pode se formar.

“Esta região de Marte tem uma história de atividade vulcânica. Onde algum material vulcânico entrou em contato com gelo gelado, reações químicas ocorreram na fronteira entre os dois para formar uma camada sólida de sais de sulfato”, disse o estudo. Sarab Shubham, estudante de doutorado em geologia na Universidade de Maryland, College Park, em um comunicado.

“Esta é a explicação mais provável para o sulfato hidratado e hidroxilado que estamos observando neste sedimento de cor clara”.

Uma superfície de gelo geologicamente pequena perto do equador

O material vulcânico provavelmente erodiu com o tempo, revelando a camada salgada que pegou a marca e as características distintas do gelo glacial, disse o coautor do estudo John Schott, geólogo do Mars Institute and Ice Guides no Ártico e na Antártica.

Marte tem uma atmosfera fina que permite que as rochas espaciais colidam regularmente com a superfície do planeta. Mas as características sutis e detalhadas da geleira permanecem praticamente intactas nos depósitos de sal, levando os pesquisadores a acreditar que ela é relativamente “jovem”.

Os autores do estudo disseram acreditar que a geleira esteve presente durante o período geológico amazônico de Marte, que começou há 2,9 bilhões de anos e ainda está em andamento.

“Sabemos da atividade glacial em Marte em muitos locais, inclusive perto do equador no passado distante. Sabemos da atividade glacial recente em Marte, mas até agora, apenas em latitudes mais altas”, disse Lee. “Uma geleira relativamente jovem neste local nos diz que Marte encontrou gelo superficial recentemente, mesmo perto do equador, o que é uma novidade”.

Os pesquisadores não sabem se sobrou algum gelo sob os sedimentos.

“Atualmente, o gelo de água é instável no próprio Marte perto do equador nessas altitudes”, disse Lee. “Portanto, não é surpreendente que não tenhamos detectado nenhum gelo de água na superfície. É possível que todo o gelo de água da geleira tenha derretido agora. Mas também há a possibilidade de que parte dele permaneça protegido em profundidades rasas sob os sais de sulfato.”

Possíveis bolsas de gelo rasas

Durante o estudo, a equipe também observou antigas ilhas glaciais chamadas Salars nas salinas do Altiplano na Bolívia, na América do Sul. Coberturas de sais protegiam o antigo gelo glacial do derretimento ou evaporação, levando os pesquisadores a acreditar que um cenário semelhante pode ter ocorrido em Marte.

Em seguida, os pesquisadores querem determinar se resta algum gelo da geleira e, em caso afirmativo, quanto existe nas profundezas rasas sob os depósitos de sal. Se esses depósitos de sal protegem o gelo, é provável que outros bolsões de gelo estejam nas proximidades.

Órbitas ao redor do planeta mostraram depósitos de gelo nos polos gelados de Marte, mas se a água em qualquer forma estiver presente em latitudes equatoriais mais baixas e mais quentes, isso pode ter implicações para nossa compreensão da história e habitabilidade do Planeta Vermelho – e futuras explorações por humanos.

“O desejo de pousar os humanos em um lugar onde eles possam extrair gelo de água da Terra está levando os planejadores da missão a considerar locais de latitude mais alta”, disse Li. “Mas os últimos ambientes são geralmente mais frios e mais desafiadores para humanos e robôs. Se houver locais tropicais onde o gelo pode ser encontrado em profundidades mais rasas, teremos o melhor dos dois ambientes: condições mais quentes para exploração humana enquanto ainda temos acesso a gelo.”