Matt Gialich sabe que as probabilidades cósmicas estão contra ele, mas ele simplesmente não parece se importar.

Gialic é o co-fundador de uma startup chamada AstroForge, que visa extrair platina de asteróides, processar o material no espaço e depois vender os produtos refinados na Terra. É um projeto com potencial para ser extremamente lucrativo, mas também que por décadas teve sua parcela de tentativas e fracassos – permanecendo uma perspectiva tentadora, mas indescritível para inovadores e investidores.

AstroForge quer mudar isso.

A empresa deve lançar sua primeira missão de teste na terça-feira para demonstrar as principais tecnologias que podem finalmente transformar a mineração de asteroides em realidade. Ainda este ano, a startup está planejando um segundo voo de teste para estudar de perto uma rocha espacial que pode se tornar o alvo principal de uma missão real de mineração.

Para uma empresa fundada em 2021, é um cronograma tão ambicioso que quase parece imprudente. Mas com os custos de lançamento agora uma fração do que eram há uma década e uma economia espacial comercial mais robusta do que nunca, a AstroForge e outras startups de mineração do espaço profundo estão se preparando para se mover onde outras falharam.

Gialich sabe que, se os testes forem bem-sucedidos, eles transformarão não apenas sua empresa, mas toda a indústria espacial.

“Se trabalharmos”, disse ele, “será muito lucrativo”. “Não hesito em dizer que é provavelmente a empresa mais valiosa de todas, se tivermos sucesso.”

No entanto, há muito que depende desse sucesso. A AstroForge, que no ano passado levantou US$ 13 milhões em financiamento inicial, não é a primeira empresa privada a levar a sério as operações de mineração no espaço. Uma empresa chamada Planetary Resources foi fundada em 2009 para explorar a ideia de mineração automatizada de asteroides próximos à Terra. Alguns anos depois, uma empresa concorrente chamada Deep Space Industries foi fundada. Ambas as empresas têm investidores de alto nível ligados. Desde então, ambos foram adquiridos e desviados para diferentes segmentos da tecnologia espacial.

O retorno potencial é uma grande razão pela qual o sonho da mineração de asteroides persiste por décadas. A platina é avaliada em mais de US$ 32.000 por quilo (cerca de US$ 15.000 por libra). Acredita-se também que os asteróides contenham outros minerais preciosos e de terras raras que são essenciais para a produção de muitos dispositivos eletrônicos de consumo. No terreno, a China controla em grande parte essas matérias-primas, tornando o acesso a elas um desafio político. Outros minerais extraídos estão sendo esgotados, levantando problemas de escassez para as gerações futuras.

“Não é mais fácil pegar platina na superfície. Não é como se você pudesse descobrir um novo continente”, disse Gialic. “A próxima fronteira é realmente o espaço.”

Ele acrescentou que os recursos de mineração no universo reduzirão a degradação ambiental e as emissões de gases de efeito estufa associadas à mineração na Terra.

Extrair metais preciosos no espaço não é uma tarefa fácil. Por exemplo, asteróides ricos em metais são menos abundantes do que asteróides ricos em carbono, disse Richard Penzel, um astrônomo que se aposentou no ano passado depois de passar 33 anos ensinando ciência planetária no MIT.

“Extrair metais preciosos também é muito difícil e tecnicamente desafiador”, disse ele, acrescentando que a mineração no espaço profundo soa como “um recurso para a economia espacial no século 22”, em vez de algo alcançável neste século.

Para contornar alguns desses obstáculos tecnológicos, algumas empresas se concentraram em extrair água de depósitos gelados na Lua ou rochas espaciais antes de saltar para metais preciosos.

É o tipo de estratégia seguida pela Asteroid Mining Corp, com sede no Reino Unido. Como a AstroForge, a empresa pretende extrair platina de asteróides, mas o fundador e CEO Mitch Hunter Scullion disse que prevê uma “abordagem de canivete suíço”, na qual as missões são projetadas para extrair qualquer material que interesse aos clientes, seja água, metais preciosos ou outras matérias-primas. materiais.

“Queremos ser incrivelmente modulares desde o início, para fornecer ampla oportunidade para aplicativos que começam a explorar esses recursos”, acrescentou.

A Hunter-Scullion disse que está em negociações com uma empresa para realizar uma missão no início de 2026 para coletar amostras da Lua. Além disso, a empresa espera enviar uma missão a um asteróide por volta de 2031.

Penzel disse que consultou potenciais investidores sobre o tema dos recursos espaciais antes, destacando cada vez os desafios assustadores de tais operações.

“Eu digo a eles que eles devem ter um horizonte de tempo muito longo”, disse ele. “A lacuna tecnológica é tão grande agora que pessoalmente não a vejo como economicamente viável neste século. Mas sempre acrescento que seria bom se eu estivesse errado.”

Gialich e o co-fundador da Astroforge, Jose Aquin, estão contando com isso.

O que diferencia sua empresa de outras que surgiram e desapareceram antes dela, disse Gialic, tem muito a ver com o tempo. O acesso ao espaço se abriu nos últimos anos com o aumento da concorrência entre as empresas de foguetes comerciais, o que reduziu bastante os custos de lançamento em órbita.

“Quando a Planetary Resources existia, se você quisesse ir à lua, custaria US$ 400 milhões”, disse ele. “Podemos fazer isso com menos de dois valores. Não é nem mesmo no mesmo estádio.”

Para o voo de teste AstroForge da próxima semana, a empresa comprou um “rideshare” que permite que sua pequena espaçonave seja uma das várias cargas úteis a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9. Software como este não existia até alguns anos atrás, e é um dos as principais maneiras pelas quais o AstroForge pode mover-se rapidamente e manter os custos gerenciáveis.

A empresa também tenta fazer uso dos processos e conhecimentos existentes. Tanto a NASA quanto a agência espacial japonesa realizaram missões de retorno de amostras a asteróides, e suas descobertas ajudaram os engenheiros da AstroForge a formular suas missões e melhorar seus modelos.

“O que estamos fazendo é pegar o que eles fizeram e tentar torná-lo mais barato”, disse Gialic. “A NASA construiu uma Ferrari e estamos tentando construir um Honda Civic.”

O objetivo da primeira missão da AstroForge é provar que a empresa pode refinar materiais com sucesso na órbita baixa da Terra. Isso envolveria aquecer um pedaço de metal até que ele mudasse de sólido para gás, depois bombardeá-lo com micro-ondas para ionizar o metal gasoso ou carregar positivamente os átomos. O ímã será então usado para separar os metais preciosos de outros materiais que possam estar presentes em uma rocha espacial.

Gialic disse que, se tudo correr bem, ele quer realizar o primeiro trabalho real de mineração antes do final desta década.

Em última análise, o AstroForge espera extrair 1.000 kg (cerca de 22.000 libras) de platina ou “metais do grupo da platina”, que incluem ródio, paládio e irídio, durante cada missão. Embora a empresa não tenha divulgado o preço dessa promessa, Gialic disse que deseja manter o custo em cerca de US$ 10 milhões por lançamento.

Se a AstroForge puder tirar a mineração de asteróides do reino da ficção científica, a empresa terá um bom lucro. Gialic não tem vergonha do impacto que essas margens podem ter, mas disse que também é motivado por razões ambientais e sociais para buscar a mineração fora do mundo.

“Temos uma crise fundamental na hora de comprar minérios e comprar commodities, e esta é a solução perfeita para esse problema”, afirmou. “Estamos minerando no espaço para beneficiar a Terra. Estamos tentando resolver um problema que o planeta enfrenta.”