DENVER – Há dois dias de folga entre os jogos 1 e 2 das quartas de final da Conferência Oeste. A boa notícia para o Minnesota Timberwolves é que eles terão um dia a mais para descansar e reiniciar após uma semana desafiadora. A má notícia é que é mais um dia para Karl-Anthony Towns, Rudy Gobert e o resto do time aceitarem farpas por uma atuação embaraçosa no Jogo 1 na noite de domingo. E será devido.

Todas as razões pelas quais os observadores da liga ridicularizaram os Timberwolves nos últimos anos foram totalmente exibidas em sua derrota por 109-80 para o Denver Nuggets. Towns teve outro mau cheiro no play-off, acrescentando combustível para aqueles que duvidavam que ele pudesse ser a primeira escolha do lado vencedor.

Rudi Gobert parecia lento e ineficaz, dando mais forragem para aqueles que pensam que ele foi lento na qualificação.

Mesmo Anthony Edwards, que é amplamente respeitado por seu talento, dinamismo e senso de momento, estava fora de seu jogo.

Dois dias antes, os Timberwolves haviam feito seu melhor jogo da temporada em uma vitória do Play-In sobre o Oklahoma City, que os tornou participantes consecutivos do playoff pela primeira vez desde 2003 e 2004. Eles seguiram com seu pior jogo da temporada, um tagarelice propenso a faltas que foi dos transeuntes no que foi um fim de semana cheio de emocionante basquete da NBA.

“Sinto que jogamos um jogo da temporada regular e é um playoff”, disse Kyle Anderson, que marcou 11 pontos e acertou um raro voleio de 3 pontos no canto.

Assim como acontece com os Timberwolves hoje em dia, tudo começa na frente com Towns e Gobert. Atraído de Denver para Minnesota no verão passado, o presidente de operações de basquete dos Wolves, Tim Connelly, gastou todo o capital experimental disponível do time e alguns jogadores de qualidade, incluindo o finalista Rookie of the Year Walker Kessler, para unir Towns e Joubert. Connelly, e todos os principais tomadores de decisão da organização, acreditam que adicionar um jogador de elite e um protetor de vantagem é exatamente o que eles precisam para dar o próximo passo após uma corrida inesperada nos playoffs na última temporada.

A primeira temporada com Joubert foi frustrante na melhor das hipóteses e difícil de assistir na pior, enquanto seus novos colegas de elenco lutam para se acostumar com seu conjunto de habilidades único. Ela parecia muito bem às vezes, inclusive na diversão em OKC na sexta-feira. Mas muitas vezes nesta temporada Goubert parece lento e indeciso, o que vimos na noite de domingo em Denver. Ele teve oito pontos, 13 rebotes e dois bloqueios, e costumava chegar atrasado ao campo para acompanhar o ataque de transição do Denver, que superou o Minnesota por 16–3.

Joubert está lidando com um problema nas costas há mais de uma semana e disse que o desconforto estava limitando sua capacidade de retornar ao campo para retardar o contra-ataque ou fechar uma cesta de três pontos.

“Não é ótimo,” disse Joubert pelas costas, “mas eu sabia que seria difícil hoje à noite, depois do que fiz no último jogo. Tínhamos apenas um dia de viagem e voltaríamos esta noite para jogar, então eu sabia que seria difícil. A próxima partida será melhor.”

Joubert foi excelente contra o Thunder na sexta-feira, marcando o recorde de sua carreira com 21 pontos e 10 rebotes para os Coyotes. Mas o Nuggets tem uma linha de frente muito mais imponente do que o menor Thunder. Contra o duas vezes MVP Nikola Jokic, Jobert não foi páreo. O Nuggets superou o Timberwolves por 28 pontos aos 26 minutos que Joubert marcou em campo.

“Acho que nunca é fácil jogar aqui quando o pico atinge você no primeiro quarto”, disse Joubert. “Mas temos que lutar contra isso.”

As cidades entraram no jogo com um histórico de playoffs irregular. Ele teve alguns jogos importantes, incluindo os jogos 1, 4 e 5 contra o Memphis na última temporada. Mas ele também lutou em grandes momentos, incluindo aparecer em 6 de 19 no final da série na última temporada. Justa ou injustamente, o insucesso generalizado da equipe fez dela um alvo para aqueles que acreditam que ela não é confiável nos grandes momentos.

O Towns errou nove dos 11 arremessos enquanto o jogo já era significativo, acertando 0 de 6 de 3 e até 0 de 2 na linha de lance livre nos primeiros três quartos. Ele terminou com 11 pontos em 5 de 15 arremessos junto com 10 rebotes e quatro viradas. Foi 1 de 7 de profundidade e esses dois lances livres erraram, uma performance de coçar a cabeça depois de mostrar vários sinais de progresso na reta final.

“Foi uma sensação muito boa, honestamente. Foi uma daquelas noites proibidas”, disse Townes com um encolher de ombros maduro. Tirei boas fotos e continuei agressivo. S- acontece. Vá em frente, limpe o jogo. Eu sou um atirador do inferno. Eu sei disso, acredito nisso, sei disso. Prove. Então eu só tenho que ir lá e atirar no próximo jogo.”

Este é exatamente o tipo de resposta que um jogo como este requer. Não há tempo para pânico. Isso não poderia abalar sua confiança. Eles só precisam olhar para a série contra o Memphis na última temporada para um exemplo de como as coisas podem acontecer rapidamente. O Timberwolves foi para Memphis para o jogo 1 na última temporada e dominou o Grizzlies, apenas para perder quatro dos próximos cinco jogos para abandonar a série.

“Estive em uma série em que vencemos o OKC por 40 no primeiro jogo e acabamos perdendo a série”, disse Anderson, referindo-se a um jogo de 2016 entre San Antonio e Oklahoma City em que o Spurs abriu com uma vitória de 32 pontos. . , mas acabou perdendo para Kevin Durant, Russell Westbrook e o Thunder, 4-2. “Acontece. Volte pronto para jogar e pronto para ir.”

No entanto, a ótica disso é difícil de se livrar. Os Timberwolves foram para a estreia na Ball Arena acreditando que eram mais perigosos do que o oitavo colocado na média. Com Townes, Edwards e Joubert, os Wolves acreditam que seu talento em desenvolvimento pode se igualar ao de Denver, mas não foi uma disputa no primeiro jogo.

Jokić marcou apenas 13 pontos na estreia, mas ainda assim controlou o jogo como sempre faz. Ele pegou 14 rebotes e seis assistências, ultrapassando Jamal Murray (24 pontos), Michael Porter Jr. (18) e Kentavious Caldwell-Pope (15) em 3s abertos.

Os Wolves acertaram 37 por cento do campo, 30 por cento da faixa de 3 pontos e 52 por cento da linha de falta, uma exibição de falta que permitiu ao Nuggets sair e correr, que é onde eles estão no seu melhor.

Os Wolves se mantiveram fortes no início, perdendo por três pontos após um quarto e 11 pontos no primeiro tempo. Mas o Nuggets abriu bem no terceiro quarto. Denver superou Minnesota por 32–14 neste período. O Wolves saiu do intervalo sabendo que precisava fazer uma jogada para voltar ao jogo, mas Townes estava particularmente atrás. Ele errou uma bela jogada de três pontos, depois virou a bola duas vezes seguidas com passes ruins para Joubert. Ele perdeu os últimos 3 minutos depois disso, e o Nuggets estava vencendo por 17 e rolando para a vitória.

“Acho que no início do jogo, a seleção de arremessos foi um problema para ele e para todos”, disse o técnico Chris Finch. “E então, quando ele tinha alguns looks limpos, ele não conseguia que eles entrassem.”

No final do terceiro quarto, o Nuggets estava intimidando ativamente os Coyotes, lançando passes curtos para DeAndre Jordan, de 57 anos, para rir e deixando-o voar para fora do 3 sem qualquer hesitação.

Os Timberwolves não tinham respostas. Tiros chocalharam um após o outro, Joubert correu com o barco para o chão e Edwards não conseguiu obter um ritmo. Ele liderou o time com 18 pontos, mas acertou apenas 6 dos 15 arremessos e pegou apenas 2 rebotes. Ele jogou apenas 3:21 no terceiro quarto crucial porque cometeu sua quarta falta. Ele também teve uma virada ruim após um tempo limite e bloqueou Porter em um chute de 3 pontos, ampliando a vantagem do Denver para 19 pontos.

Agora os lobos têm dois dias para descobrir. Anderson e Joubert disseram que a semana agitada anterior, que incluiu Joubert parando o soco de Anderson, viajando para Los Angeles para uma derrota tensa no Play-In para o Lakers na quarta-feira e voltando para casa para a final do Play-In, não cansou o time . um pouco. Mas Anderson disse que isso não era desculpa para o jogo ruim.

“Tivemos uma semana longa e difícil”, disse Anderson. “Não tem desculpa. Saímos esperando ganhar a partida. Só temos que descansar, ver o filme, nos adaptar e nos preparar para a segunda partida.”

Contra o talentoso e disciplinado Nuggets, e contra o conjunto de habilidades e intelecto superiores de Jokic, isso poderia ser mais fácil dizer do que fazer.

Há tantos relacionamentos entre essas duas organizações que a corrente de tensão não pode deixar de se espalhar por esse alinhamento. Os Timberwolves atraíram Connelly para longe de Denver no verão passado com uma grande exibição, o que não agradou alguns na organização do Nuggets.

O vice-presidente do Nuggets, Josh Kroenke, disse no verão passado que os Timberwolves, liderados pelos possíveis proprietários Mark Lower e Alex Rodriguez, entraram “pela porta lateral” para recrutar Connelly. Ele descreveu o Wolves como “um clube desesperado disposto a pagar um preço alto por um executivo”.

O Nuggets girou, elevando Calvin Booth para liderar seu front office. Booth passou quatro temporadas no escritório dos Wolves como diretor de equipe de jogadores antes de partir para Denver em 2017. O Nuggets também tem o ex-técnico do Timberwolves Ryan Saunders e o ex-assistente técnico David Adelman na equipe de Michael Malone.

“Eles tiveram uma longa semana nos preparando e nos preparando”, disse Townes. “Você pode dizer em campo que eles conhecem nossas jogadas, eles sabem o que estão fazendo. Portanto, temos que voltar para o jogo 2. É uma série. Você apenas segue em frente, joga fora e se prepara.”

Do lado de Minnesota, Finch foi um grande assistente de Malone em Denver e seu assistente Micah Nouri também foi assistente do Nuggets. As equipes também estão na mesma Divisão Noroeste, então jogam entre si quatro vezes por ano.

O Nuggets se manteve firme no início da temporada, quando os Wolves os venceram no primeiro jogo do ano, sua quarta vitória consecutiva na competição, estendendo-se até a temporada passada. Os Wolves tiveram a sorte de pegar o Nuggets na segunda noite de uma corrida consecutiva ou no final de uma longa corrida várias vezes durante a seqüência de vitórias, incluindo uma raspagem de 30 pontos em Minnesota em 5 de fevereiro em que o Nuggets sentou quatro titulares em um duro back-to-back com o Atlanta. O Nuggets segurou o Coyotes em Denver duas noites depois e, com um dia inteiro de descanso, sufocou o Minnesota por 34 pontos. foi enviado.

Na noite de domingo, até mesmo Anderson, o jogador que deveria ter um efeito calmante no Wolves, perdeu a paciência. Recebeu uma falta Flagrante -1 por um encontro completamente desnecessário com Christian Braun, um novato que mostrou mais compostura do que um profissional do nono ano. O cotovelo de Anderson subiu perto de Brown.

“Nada muito louco. Ele é um bom jogador. Obviamente, fiquei um pouco desapontado”, disse Anderson. “Apertamos as mãos. Tudo de forma competitiva. Eu amo o jogo dele. Ele é um bom jogador.”

Foi um desempenho imaturo dos Timberwolves, e agora eles têm que usá-lo no jogo 2 na quarta-feira.

“Houve momentos em que tínhamos jogadores fazendo arremessos difíceis sem motivo, passando por cima de jogadas fáceis para jogar mais difíceis, o que levou a situações difíceis, que levaram a viradas”, disse Mike Conley.

Joubert ouvirá tudo sobre a queda de seus times quando chegar a hora do jogo e o adversário tiver vários dias para elaborar seu plano de jogo. Townes ouvirá tudo sobre sua incapacidade de estar à altura da ocasião nos grandes momentos. Os jogadores podem apontar para os grandes jogos das temporadas anteriores para refutar essas acusações, mas não há muito o que dizer quando as críticas se concentram especificamente no primeiro jogo contra o Denver.

Esta série ainda não acabou. Tanta coisa pode acontecer de jogo para jogo que não há razão para os Wolves se sentirem perdidos no momento. Mas eles têm que perceber que esta não é mais a temporada regular. Os playoffs começaram e se os Timberwolves não gostarem do que ouvem ou das narrativas impostas a eles, eles são os únicos que podem mudar isso.

““Ainda temos um longo caminho a percorrer antes de chegarmos onde esta equipe está”, disse Connelly na manhã de domingo.

E eles têm pouco tempo para chegar lá.

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(Foto de Karl-Anthony Towns e Nikola Jokic: Matthew Stockmann/Getty Images)