TORONTO – Matthew Knis patinou lentamente no banco do Maple Leafs, parecendo atordoado, tremendo e confuso. Em torno do ala novato dos Leafs, milhares de fãs ficaram igualmente (e audivelmente) confusos, imaginando em meio a gritos de preocupação sobre como Sam Bennett, pivô do Panthers, poderia ter escapado impune dos árbitros.

Segundos antes, Bennett agarrou Kniss atrás da rede dos Panteras, passou o braço direito em volta da cabeça de Kniss, acertou um soco rápido, enfiou as costas nas placas e então – de uma maneira que lembrava Dwayne Johnson e seu Rock Bottom do final dos anos 90 Patriot – o jogou desnecessariamente no gelo, com o próprio braço direito.

Quando Knies finalmente chegou ao banco, ele imediatamente tirou o capacete, chamou a atenção do terapeuta esportivo chefe da equipe, Paul Ayotte, e arregalou os olhos. Ele pode ter visto o forte início de sua carreira na NHL desacelerar no processo.

Kniss não voltou à partida após o primeiro tempo. O técnico dos Leafs, Sheldon Keefe, não forneceu uma atualização, mas não descartou completamente qualquer preocupação sobre sua situação no futuro.

“Ele não terminou o jogo, então isso não é positivo”, disse Keefe depois que os Leafs perderam por 3 a 2 no jogo 2.

Keefe reservou comentários sobre a remoção de Bennett, apenas para dizer: “A liga vai investigar isso.”

No tranquilo vestiário dos Leafs após o jogo, os veteranos do time expressaram preocupação com Bennett interpretando seu jovem companheiro de equipe.

“Teríamos adorado ter visto um pênalti”, disse Ryan O’Reilly.

“Não gostei, claro”, disse John Tavares, capitão do Lives, sobre a jogada.

Ele não estava sozinho.

O segundo jogo viu Bennett se tornar o inimigo público nº 1 em Toronto. Quando seu rosto apareceu na tela grande na Scotiabank Arena após um pênalti no segundo tempo contra Michael Ponting, Bennett recebeu vaias animadas dos torcedores dos Leafs.

“Acho que ele tentou me bater e simplesmente pulou para fora do caminho”, disse Bennett sobre jogar com Knes. “Ele estava amarrado em meus braços lá. Isso foi muito importante.”

Um membro da equipe agradeceu a Bennett por enviar as perguntas, mas o grupo de repórteres fez uma pergunta complementar antes que o jogador pudesse sair. Bennett foi questionado sobre sua checagem cruzada com o atacante dos Leafs, Ponting, no final do segundo tempo, quando ele pareceu fazer contato com a lateral da cabeça de seu oponente. A Flórida estava ganhando por 3–2 na época, e Bennett recebeu dois minutos de verificação cruzada na jogada.

“Tenho certeza de que a verificação cruzada de Bunting é muito semelhante ao que vimos com Auston no jogo fora de casa”, disse Keefe, referindo-se à suspensão de dois jogos de Auston Matthews em março de 2022, depois que o atacante dos Leafs checou o Buffalo Sabres. Defensor Rasmus Dahlin. “Nós sabemos como isso funcionou.”

Falando dentro do vestiário visitante após o jogo, ele expressou remorso naquela segunda jogada, ao verificar que foi pego.

“Quero dizer, não posso marcar o pênalti lá”, disse Bennett. “Indo para o ombro dele. Apenas tentando tirá-lo do caminho. Montando e pegando-o um pouco. Esse é um que eu definitivamente retiraria.”

A alguns metros de distância, perto do centro da sala, o defensor do Panthers, Marc Staal, foi questionado sobre jogar contra Knies.

“Não entendi do que você está falando aí”, disse Stahl. “Quero dizer, Benny, ele é um cara competitivo. Ele joga sem medo e finaliza os cheques.”

“Acho que já estivemos do outro lado do livro o suficiente”, disse o técnico da Flórida, Paul Morris, alguns minutos depois, do pódio na sala de mídia no final do corredor.

Morris não tinha vergonha de acreditar que seu time estava sendo excessivamente penalizado.

Acabamos de aceitar o fato de que estaremos mais na área do que os adversários só porque isso tem acontecido nos últimos oito jogos. Vamos apenas pedir (goleiro Sergei Bobrovsky) para dormir bastante’, Morris disse após o primeiro jogo.

Esta reputação está agora em questão após a remoção da Sinagoga Bennett.

Os Panteras foram questionados sobre seu jogo físico, que se manteve desde a vitória frustrante no primeiro turno sobre os Bruins. A Flórida suportou o que Morris frequentemente descrevia como jogo “pesado”, que se tornou um ponto de encontro do outro lado da sala. “Não estamos correndo como animais agora”, disse o atacante do Panthers, Matthew Tkachuk. “Estamos apenas tentando brincar com nossa identidade.” Ele foi questionado se viu a jogada atrás de sua rede, com Bennett e Kniss, e se achava que tudo isso poderia chamar a atenção de um jogador de segurança da NHL: “Uh, acho que ele não vai ouvir falar de um jogador de segurança.”

A próxima disponibilidade do Leafs virá na tarde de sexta-feira, quando outra atualização de status do Knies for lançada.

Knies teve uma preparação física bastante intensa em seus primeiros 10 jogos na NHL. O zagueiro do Panthers, Radko Judas, em particular, fez de Knies um alvo durante os dois primeiros jogos da série do segundo turno.

Se Knies não estiver disponível pelo menos no jogo 3, será uma grande perda para os Leafs. Mesmo tendo apenas 20 anos, Kniss parecia mais um profissional experiente em seus 10 jogos da NHL depois de assinar seu contrato de calouro da Universidade de Minnesota em 9 de abril. Iniciando sua carreira na NHL com três jogos sem sentido no final da temporada regular, as sólidas habilidades de remo de Knies, a capacidade de jogar por meio do contato e criar oportunidades de gol com um chute poderoso e a vontade de dirigir para a rede se traduzem no jogo profissional. .

Assim que ele entrou na escalação dos Leafs no jogo 2 contra o Tampa Bay com uma suspensão para Bunting, a rápida ascensão de Knies continuou. Suas jogadas impressionantes ao longo da parede ajudaram os Leafs a criar pressão ofensiva sustentada, principalmente antes do gol da vitória de Tavares na prorrogação no jogo 6 contra o Tampa.

Ele se tornou um dos tacklers mais consistentes do Leafs no primeiro turno, e um constante senso de compostura permitiu que ele estivesse no gelo em todos os três gols na prorrogação no primeiro turno.

As dúvidas sobre se ele poderia manter a cabeça acima da água na NHL desapareceram quando ele marcou seu primeiro gol no Jogo 1 e o próprio Keefe descreveu Knies como um jogador que poderia “fazer a diferença”.

Caso o estreante que faz a diferença não esteja disponível, Keefe terá de tomar decisões.

A decisão um tanto heterodoxa de mudar sua escalação e ir com 11 atacantes e sete zagueiros no sexto jogo contra o Tampa Bay levantou muitas sobrancelhas, mas a decisão de Keefe acabou vencendo-o decisivamente. Erik Gustafsson pode ter jogado apenas 7:38 no jogo 6 como o sétimo defensor, mas também não parecia deslocado. Keefe também poderia usar uma mudança na escalação como uma oportunidade para trazer Justin Hall de volta à série como parte de uma rotação de defesa de sete homens e aumentar sua confiança novamente.

Se Keefe quiser ficar com os 12 atacantes, pelo menos no papel, a opção mais fácil seria colocar Zach Aston-Reese de volta na escalação depois que ele marcou apenas 6:21 no Jogo 1 e foi deixado de fora da escalação do Jogo 2. Aston Reese, David Kampf e Sam Lafferty. É uma linha que ele tem ventilado ultimamente na temporada regular. No seu melhor, a linha traz o tipo de energia que lhes permite forçar as curvas na zona ofensiva e fora do gelo. Mas contra o Tampa Bay, essa energia diminuiu e, quando o ataque estava alto, essa seqüência de rebatidas só conseguiu somar três pontos. Keefe usou essa linha pela última vez no quinto jogo contra o Tampa Bay.

Será que essa sensação de familiaridade será suficiente para Keefe retornar a esta linha e esperar que sua energia e escrutínio possam forçar uma defesa Pantera propensa a falhas em seu próprio fim?

Esta opção pode fazer com que Alex Kerfoot (corretamente) retorne ao topo da escalação depois de marcar no jogo 2 contra o Panthers. Ou, Kerfoot pode ficar na quarta linha para causar alguma ofensa na linha.

E se o físico constante com o qual os Panteras se sentem confortáveis ​​na série fizesse com que ele visse pessoas como Wayne Simmonds um pouco diferente? O jogador de 34 anos jogou pela última vez em 8 de abril e disputou apenas seis jogos nos últimos três meses da temporada regular. Se Keefe quiser definir um tom na estrada no início do jogo, mas sacrificar um pouco de velocidade e ataque, você se pergunta se Simmonds se torna uma opção interessante para o jogo 3.

Talvez Keefe use dois dias de folga entre os jogos para considerar algum tipo de opção nuclear, como ligar para Marlie. Bobby McMahon começou a treinar esta semana depois de agravar uma lesão no joelho em março.

Por mais opções que Keefe pareça ter, é provável que nenhuma delas tenha o impacto positivo no campo de jogo e no placar como Knies.

Então, em uma série que já viu os Leafs presos em seus saltos – às vezes com resistência física de alta octanagem que rapidamente tirou deles a vantagem do gelo em casa – perder os Knies poderia ter criado uma colina ainda maior para eles escalarem enquanto eles vá para a Flórida para o jogo 3. .

(Foto: Steve Russell/Toronto Star via Getty Images)