Durante gerações, as missões espaciais ocidentais foram em grande parte conduzidas em público. Sabíamos para onde eles estavam indo, por que estavam indo e o que planejavam fazer. Mas o mundo está à beira de uma nova era em que interesses especiais superam esta abertura, com muito dinheiro potencialmente em risco.

No próximo ano, uma nave espacial da AstroForge, uma empresa americana de mineração de asteróides, poderá ser lançada em uma missão a um corpo rochoso próximo à órbita da Terra. Se for bem-sucedida, será a primeira missão totalmente comercial ao espaço profundo além da Lua. No entanto, o AstroForge mantém o asteróide alvo em segredo.

A missão espacial secreta é a mais recente de uma tendência emergente que os astrónomos e outros especialistas não acolhem bem: a realização de missões espaciais comerciais em segredo. Tais missões destacam lacunas na organização dos voos espaciais, bem como preocupações sobre se a exploração do cosmos continuará a beneficiar toda a humanidade.

“Não sou absolutamente a favor de ter coisas orbitando o interior do sistema solar sem que ninguém saiba onde elas estão”, disse Jonathan McDowell, astrônomo do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, em Massachusetts. “Parece um mau precedente a ser estabelecido.”

Mas para o AstroForge, o cálculo é simples: se revelar o destino, um concorrente poderá confiscar para si os metais preciosos do asteróide.

“Anunciar o asteróide que visamos abre o risco de outra entidade capturar este asteróide”, disse Matt Gialich, CEO da AstroForge.

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A mineração de asteróides caiu em crise nos últimos anos, depois que duas startups que propunham explorar o sistema solar fecharam as portas no final de 2010. Mas agora várias empresas nos Estados Unidos, na Europa e na China estão fazendo outra tentativa de empreitada. Até mesmo uma comissão do Congresso Audiência sobre o assunto foi realizada em dezembro.

O renascimento está a ser alimentado por uma nova onda de exploração espacial comercial, impulsionada em grande parte pela SpaceX, a empresa fundada por Elon Musk que lança foguetes reutilizáveis ​​e reduziu o custo de acesso ao espaço.

Com esse aumento de atividade, o sigilo também aumenta.

Em 2019, o módulo de pouso comercial Beresheet, de fabricação israelense, tentou pousar na Lua, mas caiu. Ele permaneceu no avião secretamente mesmo após o pouso fracassado Alguns milhares de tardígrados, animais microscópicos fornecidos pela organização sem fins lucrativos Arch Mission Foundation. O incidente levantou preocupações sobre a potencial contaminação da Lua por criaturas poderosas e levou a uma investigação por parte da Administração Federal de Aviação.

Mais recentemente, a empresa de voos espaciais suborbitais Virgin Galactic reteve as identidades das pessoas a bordo do seu avião espacial até depois das missões, uma prática nunca vista anteriormente em voos espaciais tripulados. Alguns satélites são lançados ao espaço com muitos outros veículos orbitais, no que é conhecido como… Missões de compartilhamento de passeiosTambém foi mantido em segredo.

“Estamos vendo lançamentos frequentes em que não sabemos quais satélites foram implantados até que algum tempo tenha passado”, disse o Dr. McDowell. Banco de dados público de naves espaciais em órbita.

Para missões extraterrestres, não há restrições legais que impeçam manter em segredo o destino de uma missão no espaço profundo, como a AstroForge pretende fazer, disse Michelle Hanlon, professora de direito espacial na Universidade do Mississippi.

“Não temos um processo real para missões no espaço profundo como esta”, disse ela, porque “não há processo de licenciamento” nos Estados Unidos.

Mas podem surgir problemas complexos, por exemplo, se vários mineradores de asteroides pousarem no mesmo asteroide.

“Tem que haver alguma transparência aqui”, disse McDowell. Ele ressaltou que, embora as Nações Unidas exijam que agências e empresas espaciais divulguem suas órbitas e trajetórias no espaço, “isso geralmente é ignorado para objetos que orbitam o Sol”.

Ele acrescentou que a falta de penalidades “deveria gerar discussão entre os reguladores”.

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A missão da AstroForge, Odin, será a segunda espaçonave enviada ao espaço. Seu primeiro dispositivo em abril, o Brokkr-1, era uma máquina do tamanho de um micro-ondas que pesava cerca de 25 quilos. O objetivo dessa missão era praticar o refino de metais no ambiente espacial. A espaçonave teve problemas, mas a empresa Ele disse em 11 de dezembro. AstroForge está em uma “corrida contra o tempo” para colocar o Brokkr-1 em funcionamento antes que ele seja perdido.

Por outro lado, Odin pesa 220 quilos, muito mais pesado. AstroForge planeja uma missão robótica à Lua em 2024 pela Intuitive Machines patrocinada pela NASA e lançada em um foguete SpaceX Falcon 9. A data de lançamento ainda não foi definida.

Durante a viagem à Lua, o plano é libertar Odin e aventurar-se no espaço profundo, além da órbita lunar. Dentro de um ano, segundo a AstroForge, a espaçonave passará pelo misterioso asteroide, tirando fotos no processo e procurando evidências da presença do mineral.

O AstroForge tem como alvo o que se suspeita ser um asteróide do tipo M. Acredita-se que essas peças sejam fragmentos de núcleos planetários falidos e podem ser ricas em metais valiosos do grupo da platina, que têm Ampla gama de usos Inclusive na área de saúde e joias.

Nenhuma nave espacial visitou um asteróide deste tipo antes, embora a missão Psyche da NASA, lançada em Outubro, esteja numa missão a um possível asteróide do tipo M, também chamado Psyche, entre Marte e Júpiter. No entanto, só chegará em agosto de 2029, dando à AstroForge a oportunidade de ser a primeira a visitar tal objeto.

A AstroForge levantou US$ 13 milhões de investidores até o momento. Um trabalho completo de mineração requer um investimento muito maior. Mas há fortunas a serem feitas se a empresa tiver sucesso. Na Terra, extrair minerais que possam estar presentes em asteróides do tipo M seria difícil e caro. O Iridium, por exemplo, é vendido por milhares de dólares a onça.

O argumento comercial para a extração de minerais de asteróides nem sempre foi claro. É difícil e caro devolver materiais à Terra; A missão OSIRIS-REx da NASA devolveu apenas cerca de meio quilo de material de um asteroide chamado Bennu em setembro, a um custo de Estima-se que US$ 1,16 bilhão.

A AstroForge está confiante quanto às suas perspectivas financeiras. “Esperamos poder devolver o material com uma margem elevada”, disse Jialic. “Construímos nosso modelo de negócios aproveitando cotas de turismo e parcerias para tornar cada missão o mais economicamente viável possível.”

Akbar Wezin, cientista planetário do Southwest Research Institute, disse compreender a motivação por trás de manter o asteróide em segredo. Anteriormente, ele trabalhou na Planetary Resources, uma startup de mineração Não atingiu nenhum asteroideEla também era tímida quanto aos seus objetivos.

“Este é um projeto comercial”, acrescentou. “Você não vai dizer às pessoas: ‘Eu sei onde está o ouro’”.

Mas alguns cientistas acham que os mineradores de asteróides deveriam estar mais preparados sobre o que procuram. Os asteróides do tipo M dão à humanidade uma janela para o caótico sistema solar inicial, há 4,5 mil milhões de anos, quando objectos colidiam frequentemente e criavam planetas. Isto significa que qualquer coisa que o AstroForge descubra pode ter valor científico, disse Stephanie Jarmack, também cientista planetária do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.

“Sou um grande defensor da ciência aberta”, disse o Dr. Jarmack, que também é um dos cientistas do projeto. Explorador Científico da NASA. “Nunca visitamos um asteroide tipo M antes, então há muito que podemos aprender.”

Isso poderia incluir “informações sobre os processos de aquecimento que ocorreram no início da história do sistema solar”, disse Andy Rifkin, astrônomo do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins que liderou a missão DART da NASA para impactar um asteroide em setembro de 2022.

“Nunca alcançaremos o centro da Terra”, disse ele. “Portanto, visitar este tipo de objeto nos dará informações que podemos extrapolar para aprender mais sobre a Terra e aplicar isso a diferentes planetas.”

A verdadeira natureza dos asteróides do tipo M permanece obscura, disse Benjamin Weiss, cientista planetário do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e investigador principal adjunto da missão Psyche. Embora a “suposição predominante” seja que os asteroides do tipo M sejam metálicos, não temos certeza disso, disse ele.

Em 2010, a nave espacial Rosetta da Agência Espacial Europeia Ele passou pelo asteróide Lutetia. Os cientistas descobriram que não era tão metálico quanto se pensava. Isso tornaria qualquer descoberta do AstroForge ainda mais valiosa, disse Weiss.

O AstroForge será transparente, exceto no que diz respeito ao asteróide em si, disse Gialich. Ele acrescentou: “Não mantemos nossa missão em segredo”. “Planejamos compartilhar fotos.”

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Embora a AstroForge não revele o asteróide alvo, pode ser possível descobrir para onde a empresa está indo.

Existem cerca de 30.000 asteróides conhecidos perto da Terra, dando ao AstroForge muitos alvos potenciais. Mas a empresa disse que seu objetivo é que ele tenha menos de 330 pés de tamanho, o que poderá ser alcançado um ano após o lançamento. Isto significa que deve cruzar ou pelo menos passar perto da órbita da Terra. Suspeita-se também que o asteroide seja do tipo M, que é mais brilhante que outros asteroides devido ao seu possível conteúdo metálico.

De acordo com Mitch Hunter Scullion, CEO da Asteroid Mining Corporation, um potencial concorrente da AstroForge britânica, estas pistas reduzem a lista de alvos potenciais a “cerca de 300 asteróides”.

Jarmack refinou ainda mais os alvos potenciais, levando em consideração o brilho e o tamanho. “Temos uma lista de 14 itens”, disse ela.

Entre esses planetas está o particularmente promissor 2010 CD55, que tem cerca de 270 pés de diâmetro, é razoavelmente brilhante – indicando conteúdo metálico – e é acessível a partir da Terra no período de tempo da data de lançamento do AstroForge.

O Sr. Jialic não confirmou nem negou esta sugestão.

Ele acrescentou: “Não queremos confirmar publicamente o nosso alvo para o asteróide”.

Ele acrescentou que havia vários objetivos que a AstroForge estava considerando. “Estamos rastreando ativamente vários asteróides que podem ser adequados para nossa missão Odin se a data de lançamento for adiada”, disse ele.

Mesmo que o asteroide não possa ser identificado antes do lançamento, o Dr. McDowell observou que pode ser possível para os astrônomos amadores na Terra rastrear a espaçonave depois que ela chegar ao espaço e descobrir seu destino.

“Existem algumas questões práticas”, acrescentou. “Mas definitivamente acho que haverá interesse em rastreá-lo.”