PETALUMA, Califórnia – No mês passado, Mike Weber recebeu a notícia que todo avicultor teme: suas galinhas testaram positivo para gripe aviária.

De acordo com as regulamentações governamentais, a empresa de Weber, Sunrise Farms, teve de abater todo o seu rebanho de galinhas poedeiras – 550 mil aves – para evitar que a doença infectasse outras fazendas no condado de Sonoma, ao norte de São Francisco.

“É um choque. Estamos todos sofrendo por causa disso”, disse Weber, parado em um galinheiro vazio. “Petaluma é conhecida como a cesta de ovos do mundo. É devastador ver uma cesta de ovos pegar fogo.

Um ano depois de a gripe aviária ter levado os preços dos ovos a níveis recordes e a uma escassez generalizada, a doença conhecida como gripe aviária altamente patogénica está a causar estragos na Califórnia, que foi poupada a uma anterior vaga de surtos que devastou as explorações avícolas do Centro-Oeste.

O vírus altamente contagioso varreu o condado de Sonoma, onde as autoridades declararam estado de emergência. Nos últimos dois meses, quase uma dúzia de explorações comerciais tiveram de abater mais de um milhão de aves para controlar o surto, desferindo um golpe económico para os agricultores, trabalhadores e seus clientes.

O condado de Merced, no centro da Califórnia, também foi duramente atingido, com surtos em várias grandes fazendas comerciais de produção de ovos nas últimas semanas.

Especialistas dizem que a gripe aviária é transmitida por patos, gansos e outras aves migratórias. As aves aquáticas podem transmitir o vírus sem ficarem doentes e espalhá-lo facilmente através de seus excrementos para fazendas de galinhas e perus e rebanhos de quintal através de excrementos e secreções nasais.

As granjas avícolas da Califórnia implementam medidas rigorosas de biossegurança para limitar a propagação da doença. A veterinária estadual Annette Jones pediu aos agricultores que mantivessem seus rebanhos dentro de casa até junho, incluindo galinhas orgânicas que devem ter acesso ao ar livre.

“A migração continua por mais dois meses. Temos que estar tão vigilantes quanto possível para proteger as nossas aves”, disse Bill Mattos, presidente da Federação de Aves da Califórnia.

A perda de galinhas locais fez com que os preços dos ovos na área da baía de São Francisco disparassem durante o feriado, antes que supermercados e restaurantes encontrassem fornecedores de fora da área.

Embora a gripe aviária já exista há décadas, o atual surto do vírus que começou no início de 2022 levou as autoridades a abater quase 82 milhões de aves, a maioria galinhas poedeiras, em 47 estados dos EUA, de acordo com o USDA. Sempre que a doença é detectada, todo o rebanho é abatido para ajudar a limitar a propagação do vírus.

O preço de uma dúzia de ovos duplicou para 4,82 dólares no seu pico em Janeiro de 2023. Os preços dos ovos regressaram ao seu intervalo normal à medida que os produtores de ovos construíam os seus rebanhos e controlavam o surto. Os preços do peru e do frango também subiram, em parte devido ao vírus.

“Acho que esta é uma questão existencial para a indústria avícola comercial. O vírus está em todos os continentes, exceto na Austrália neste momento”, disse Maurice Betsky, especialista em aves da Universidade da Califórnia, Davis.

As alterações climáticas aumentam o risco de surtos de doenças porque as mudanças nos padrões climáticos perturbam os padrões de migração das aves selvagens, disse Betske. Por exemplo, as chuvas excepcionais do ano passado criaram um novo habitat para aves aquáticas em toda a Califórnia, incluindo áreas próximas a granjas avícolas.

Na Califórnia, o surto afetou mais de 7 milhões de galinhas em cerca de 40 rebanhos comerciais e 24 rebanhos de quintal, com a maioria dos surtos ocorrendo nos últimos dois meses na Costa Norte e no Vale Central, de acordo com o USDA.

As autoridades da indústria estão preocupadas com o número crescente de galinhas de quintal que podem ser infectadas e espalhar a gripe aviária para fazendas comerciais.

“Temos aves selvagens cheias de vírus. Se você expor suas aves a essas aves selvagens, elas podem ser infectadas e adoecer”, disse Rodrigo Gallardo, pesquisador da Universidade da Califórnia, em Davis, que estuda a gripe aviária.

Gallardo aconselha os proprietários de galinhas de quintal a usarem roupas e sapatos limpos para proteger seus rebanhos de infecções. Se um número incomum de galinhas morrer, devem ser feitos testes para a gripe aviária.

Itamari Peterson, uma professora aposentada em Petaluma, tem um rebanho de cerca de 50 galinhas que produzem ovos e os vendem em seu celeiro por 50 centavos cada.

“Estou muito preocupado porque a gripe aviária é transmitida por aves selvagens e não há forma de evitar que as aves selvagens passem e deixem a doença para trás”, disse Peterson. “Se o seu rebanho tiver algum caso disso, você terá que destruir o rebanho inteiro.”

A Sunrise Farms, fundada pelos avós de Weber há mais de um século, foi infectada apesar de tomar medidas rigorosas de biossegurança para proteger o rebanho.

“O vírus penetrou muito nas aves e rapidamente penetrou nas aves e as aves morreram”, disse Weber. “A tristeza não descreve o que você sente quando entra e os filhotes saudáveis ​​acabam de ser postos.”

Depois de sacrificar mais de meio milhão de galinhas na Sunrise Farms, Weber e seus funcionários passaram o feriado de Natal descartando as carcaças. Desde então, eles limpam e esterilizam os galinheiros.

Weber espera que a fazenda receba aprovação dos reguladores federais para devolver os pintinhos à fazenda nesta primavera. Depois, levará mais cinco meses até que a galinha esteja madura o suficiente para botar ovos.

Ele se sente sortudo porque duas fazendas de sua empresa não foram infectadas e ainda estão produzindo ovos para seus clientes. Mas a recuperação do surto não será fácil.

“Temos um longo caminho a percorrer”, disse Weber. “Vamos fazer outra rodada e tentar manter esta família de funcionários unida porque eles trabalharam muito para transformar isso na empresa que é agora.”