DALLAS – Por um edifício que tem sido “barulhento, orgulhoso e barulhento” durante duas décadas, e por um vídeo que agora vai ao ar antes do último trimestre – no qual Kyrie Irving grita: “Não seja chato!” – 20.555 pessoas assistindo Dallas evitar Oklahoma City caíram em um silêncio admirado quando PJ Washington se aproximou da linha de falta faltando 2,5 segundos para o final da noite de sábado. Os Mavericks estavam a um ponto de uma viagem às finais da Conferência Oeste, e Washington acertou pacientemente o primeiro de três arremessos. E então, bem, o American Airlines Center é famoso por colocar microfones quentes nas bordas de cada cesta, vibrando cada salto na segunda tentativa de Washington, sua tentativa de vitória, e amplificando um jogo de basquete ao vivo em um teatro que pode realmente se tornar um estádio carregando seu set, respirando.

Em fevereiro passado, quando os Mavericks estavam fechando uma negociação para Washington na tarde do prazo final de negociações da NBA, o técnico do Dallas, Jason Kidd, estava na verdade assistindo a uma apresentação matinê de “& Juliet” na Broadway. Seus Mavericks estavam em Nova York depois de um jogo contra o Brooklyn, antes do confronto de quinta à noite com os Knicks. “Foi uma boa jogada nos primeiros 30 segundos”, lembrou Kidd, antes de sair da produção para falar com o gerente geral do Dallas, Niko Harrison, e o rosto da franquia, Luka Doncic, sobre o acordo.

Um ano antes, Harrison ligou para Kidd sobre a oportunidade incomum de contratar Irving antes do prazo comercial de 2022. Antes de assumir as operações de basquete do Mavericks, Harrison era um executivo bem relacionado da Nike que tinha um relacionamento próximo com Irving e vinha projetando assinaturas. tênis para o time All-Star há anos. Kidd liderava o New Jersey Nets em aparições consecutivas nas finais, enquanto Irving admirava o guarda do Hall da Fama enquanto crescia na vizinha Elizabeth City, Nova Jersey. É raro ter um All-Star oito vezes, acreditam Harrison e Kidd, contra uma escolha de primeira rodada, um par de segunda base, além de dois jogadores rotativos. Mas a gestão de Irving no Brooklyn, como os fãs da NBA rapidamente se lembrarão, foi prejudicada por uma miríade de lesões, ausências pessoais, suspensões e a recusa do talentoso guarda em seguir a lei de vacinação de Nova York para poder trabalhar – e assim jogar no Barclays Center.

“Não tenho uma viagem perfeita”, disse Irving no sábado. “Então, neste ambiente, eu não tinha certeza de como funcionaríamos em campo”.

Muitos dentro do Mavericks consideraram o sucesso de bilheteria um golpe de mestre. Alguns em Dallas, e alguns em torno de Doncic, pensaram que os Mavericks haviam tropeçado em um movimento que poderia acabar com o compromisso de Doncic com a organização – se a dupla caísse e queimasse como a trágica dupla de Shakespeare. Mas Dallas nunca vacilou. Eles chegaram às finais da conferência de 2022, mas caíram em cinco jogos para o Golden State e depois perderam Jalen Brunson em free agency para Nova York. É muito mais fácil ser paciente, jogar fora as fichas de negociação a cada ciclo de transação e depois se afastar das conversas em nome da segurança e evitar riscos arriscados. É muito difícil identificar e adquirir titulares adicionais depois de um ano, como o Mavericks fez com Washington e o pivô Daniel Gafford.

Depois de começar sem gols no sábado, Washington acertou duas cestas de 3 pontos no quarto período do jogo 6 contra o Oklahoma City, depois acertou os lances livres para dar ao Dallas uma vitória por 117-116 sobre o Thunder. Gafford incorporou a identidade defensiva mais agressiva do Mavericks desde que chegou o prazo de negociação e fez um grande bloqueio no escanteio triplo de Loguentz-Dort neste jogo. Dallas tinha uma afinidade conhecida com Dereck Lively II na preparação para o draft de junho passado, ironicamente conseguindo o centro saltitante por meio de uma troca com o próprio Thunder pelo guarda do OKC, Cason Wallace. A estrutura de 7 pés-1 de Lively, 15 rebotes e finalizações fortes contribuíram para que Dallas superasse o Thunder em 26 pontos quando Lively estava no chão no jogo 6. “Ele tem um potencial inacreditável”, disse Doncic “.

Ele também é um produto da Duke, Irving, um companheiro de equipe do Blue Devil, mencionado a Dončić enquanto eles dividiam o pódio pós-jogo. Todas essas peças se juntam para uma segunda aparição nas finais da conferência em três anos na era Dončic-Harrison-Kidd, um time muito diferente do jovem time despreocupado que caiu para o campeão Warriors. “No primeiro ano, nossa defesa foi incrível e depois nosso ataque entrou na festa”, disse Kidd.

Irving abriu uma dimensão diferente para o ataque goleador do Mavericks. Seu jogo parece tão leve quanto a pena que muitas vezes pende da orelha de Irving quando ele se encontra com a mídia, flutuando ao redor de Doncic até que Irving entra na briga com uma rajada de vento e intuição. Irving quase desapareceu nos dois tempos do jogo dos playoffs em Dallas, mas pegou fogo mais rápido do que o jogo. No sábado, Irving ganhou vida, marcando 22 pontos, incluindo uma ridícula cesta de três pontos da ala esquerda que deu ao Dallas uma vantagem de 110-108 faltando 3:02 para o final do jogo.

A vitória levou Irving a um impressionante 14-0 em jogos decisivos ao longo de seus 13 anos na NBA. Através desta lente, a única lente que importa – vencer – você pode ver por que os fiéis de Irving não viram sua chegada como um mero brilho do basquete. Ele deu um dos maiores arremessos da história da liga para afundar esses poderosos Warriors no jogo 7 das finais de 2016. Ele pode acertar os floaters vencedores do jogo com as duas mãos e com facilidade. E na casa certa, na hora certa, Irving é constantemente elogiado em todo o prédio como o líder em fuga de Dallas.

“Mentalmente, espiritualmente e emocionalmente, eles me abraçaram de braços abertos”, disse Irving sobre os Mavericks.

Foi Irving quem os Mavericks chamaram para fazer um discurso improvisado no vestiário comemorativo. Ele continha as lágrimas, com a filha presa no quadril, enquanto agradecia a todos os companheiros por seus sacrifícios e trabalho árduo. Depois, Irving disse: “Todas as palavras de afirmação que trocamos são de grande ajuda, cara”. Lembre-se, foi ele quem disse a Lively para parar de escapar das garras de Chet Holmgren durante a vitória decisiva no jogo 3 para assumir a vantagem de 2 a 1 na série e fazer os lances livres no momento decisivo. Irving é o cara em quem muitos desses Mavericks confiam. “Sua influência calmante com o time. Ele nunca está com pressa. Ele está sempre calmo e sempre positivo no banco”, disse Kidd.

Talvez o que ele quis dizer tenha surgido com a idade e com uma boa e dura olhada no espelho. Em suas três primeiras viagens à pós-temporada, Irving ajudou LeBron James a fazer três viagens consecutivas às finais. Ao longo de seus cinco anos em Boston e Brooklyn, ele nunca conseguiu retornar à fase final da conferência até a noite de sábado. “Eu tomei isso como certo”, disse Irving. Ele está agora com 32 anos, oito anos mais velho que Doncic, que é a mesma antiguidade que James deu a Irving quando ele se juntou aos Cavaliers. Para esta dupla de Dallas, parece que a parceria se baseia tanto no crescimento quanto na combinação de talentos. “A grande palavra com a qual podemos concordar é maturidade”, disse Irving.

Eles estão tocando e parecem estar muito sintonizados no momento. Quando ambos foram questionados sobre o que o outro significava para eles como irmão e companheiro de equipe, Dončić inclinou-se diante do microfone antes que Irving tivesse a chance de falar. Desta vez ele queria falar primeiro. “Sim, porque você faz discursos longos”, brincou Doncic. Na verdade, estes dois abordam estas obrigações mediáticas de forma muito diferente. Irving está ansioso para pegar o microfone e quebrar monólogos poéticos. Tradicionalmente, Dončić era baixo, curvado e roncava durante todo o tempo. Nesta noite, Dončić estava tão alegre e franco como nunca o vimos antes – em grande parte devido ao homem sentado à sua esquerda. “quando [Irving] “Eu entrei, nada além de apoio a tudo que fiz”, disse Doncic. “Ajudou-me muito a amadurecer. Percebi que podia ver o jogo de uma forma diferente.”

Duas montanhas surgem neste canto dramático. Um deles é o MVP do Denver Nuggets, de 2,10 metros e três vezes reinante. O outro, uma linha de frente enorme de Karl-Anthony Towns, Rudy Gobert e o Sexto Homem do Ano Naz Reid apoiando o novato Anthony Edwards. Quer Nikola Jokic ou o Minnesota Timberwolves enfrentem o Mavericks após o jogo 7 no domingo, o Dallas jogará seus dois primeiros jogos da final da conferência fora de casa. Foi a mesma tarefa que o Mavericks empreendeu para vencer o Thunder, e é uma tarefa que Dallas precisará repetir se a franquia quiser recuperar a Copa que Kidd, como jogador, ajudou Dirk Nowitzki a conquistar em 2011.

Eles têm uma chance tão real quanto qualquer equipe que ainda esteja em pé. Este não é o grupo corajoso com o qual Doncic chegou tão longe em 2022. “Agora ele tem um veterano ao lado dele, alguns veteranos ao lado dele”, disse Irving. “É um passeio diferente.” Um que seria muito mais difícil que o anterior também. O próprio Irving descreveu esta vitória sobre Oklahoma City como a série mais difícil de sua carreira. A equipe do Dallas respirou tanto alívio quanto sentiu euforia depois de enfrentar um perigoso time do Thunder. Shai Gilgeous-Alexander marcou 36 pontos em todas as quadras. OKC não deu a impressão de ser um adversário digno para os Giants of the West hoje, com indivíduos rivais em toda a NBA reconhecendo que estes Thunder terão algo a dizer sobre quem representa esta conferência nas finais da próxima década.

Irving não tem muito tempo, mas Dallas tem agora. Os Mavericks merecem a confiança externa de que encontrarão mais reforços para manter esse elenco atualizado a cada passo, mesmo que seja logo antes do campo de treinamento, como quando Dallas conquistou outro campeão da pós-temporada, Derrick Jones Jr., em agosto passado. (Jones puniu a defesa suave do OKC contra ele com quatro cestas de 3 pontos e 22 pontos no jogo 6.) Pergunte a Dončić e isso é apenas o começo para Dallas.

“Este grupo está junto há cerca de cinco meses”, disse Doncic. Acredito que podemos conseguir muito mais. Apenas os grandes negócios, os grandes ajustes e apenas… continue entregando.