Rob Manfred anunciou sua aposentadoria em 2029 como comissário da Liga Principal de Beisebol na quinta-feira, da maneira mais Rob Manfred. Em resposta a uma pergunta sobre a premiação dos futuros All-Star Games, Manfred fez um comentário improvisado sobre o tempo limitado que lhe restava no cargo. O acompanhamento trouxe mais clareza: ele planeja renunciar quando o novo contrato que seus proprietários lhe deram expirar em julho passado.

O momento estranho – e o cenário ainda mais estranho, dada a disponibilidade da mídia pública da Flórida – foi a escolha de Manfred, que substituiu Bud Selig em 2015. Sua maneira pública de lidar com algumas das crises que enfrentou durante seu mandato como comissário – a trapaça do Houston Astros escândalo e a mudança Os Oakland A’s e seu bloqueio de 2021-22 se transformaram em crises por si só. Atrair as massas, claro, não é um pré-requisito para o comissário moderno. A missão de Manfred é servir 30 bilionários e, aos olhos dos donos da equipe, sua gestão tem sido um sucesso.

Em sua primeira década como comissário, Manfred supervisionou um aumento na receita da indústria e um salto significativo no valor da franquia, dois fatores com os quais os proprietários se preocupam muito mais do que os fãs. Às vezes, pode servir ambos, como aconteceu com a implementação do Relógio do Estádio de 2023, um sucesso impressionante que também coincidiu com um aumento de quase 10% no público. Mas nos últimos 10 anos, ele deixou bem claro para qual partido trabalha, e os proprietários da empresa confiam nele o suficiente para lhe oferecer uma prorrogação de seu trabalho de US$ 25 milhões por ano.

O que marca uma fascinante meia década pela frente, enquanto Manfred equilibra os caprichos de seus chefes com o legado que deseja deixar. A maneira como Manfred lidará com os anos restantes moldará a forma como a história o vê. Apesar de todas as suas verrugas, o beisebol está em boa forma, embora fraca. Atletas incríveis preenchem o jogo. Os negócios continuam a florescer. Como sempre, qualquer erro pode comprometer este dinamismo.

Sua tarefa mais urgente é descobrir como resistir ao colapso iminente da empresa que administra as transmissões de televisão locais para cerca de metade das equipes do esporte. Também oferece a Manfred a maior oportunidade de agradar fãs e proprietários ao mesmo tempo. Os apagões nas transmissões impediram que dezenas de milhões de fãs assistissem ao desporto, uma barganha faustiana que trocou a saúde do jogo a longo prazo pelos lucros a curto prazo dos proprietários. Manfred disse que quer livrar o jogo dos apagões e pretende fazê-lo agrupando transmissões de TV para os times afetados e, eventualmente, colocando todos os 30 times sob a égide do serviço.

Navegar por terreno tão traiçoeiro requer um condutor ágil, e Manfred sempre se pareceu mais com um Doberman do que com um Dachshund. Ele enfrenta oposição massiva de times de muito dinheiro que têm suas próprias redes esportivas regionais – o New York Yankees, o New York Mets e o Boston Red Sox entre eles – e um pacote que inclui metade dos times da MLB seria sua meia-medida final que poderia aprofundar o abismo crescente do jogo entre os que têm e os que não têm. Encontrar uma solução elegante ajudaria muito a preparar a MLB para o futuro.

Igualmente preocupante, se não mais, é a perspectiva de outra longa demissão, com os proprietários de servidores tentando extrair até o último centavo de um novo acordo coletivo de trabalho em 2026.​​ Negociações recentes de negociação coletiva fizeram com que a MLB prendesse jogadores por 99 dias. e evite por pouco arruinar o esporte. As complexidades da comissão – apaziguar um círculo de proprietários ricos com facções cujas lealdades poderiam ser comprometidas pelo resultado de um acordo de direitos de comunicação social – são reveladas durante a negociação colectiva. Somando-se à dificuldade das negociações econômicas que definem cada acordo básico, há elementos adicionais que Manfred procura – que devem ser aprovados pela Associação de Jogadores da MLB.

Manfred disse na quinta-feira que deseja nomear duas cidades para expansão até o final de seu mandato. Receber uma taxa de expansão de mais de US$ 2 bilhões por equipe exigiria um acordo com o sindicato. Além disso, um dos principais objectivos de Manfred durante a próxima meia década – continuar a aumentar o alcance do MLB, em parte através de jogos internacionais e jogos de eventos especiais – requer a aprovação de um grupo de jogadores que o vêem como, na melhor das hipóteses, condescendente. Respeito e, na pior das hipóteses, desprezo.

A otimização do produto de campo também continua sendo de grande importância. O relógio de campo tornou o beisebol um jogo melhor, economizando cerca de 30 minutos em cada jogo ao reduzir o tempo morto. A mais recente inovação da MLB, uma zona informatizada que traz uniformidade às chamadas de bola e rebatidas, pode chegar já em 2025. Quer a liga se torne totalmente automatizada ou implemente um sistema de desafio, qualquer tipo de mudança irrita um segmento de fãs de beisebol e adiciona mais buracos para a estrada, a aposentadoria.

É claro que, apesar das intenções de Manfred agora – sabemos agora que quando ele assinou sua prorrogação de 2024, ele sugeriu aos proprietários que este era seu último mandato – toda essa especulação pode ser em vão. Em dezembro de 2006, o antecessor de Manfred, Bud Selig, disse que se aposentaria quando seu contrato expirasse em 2009. Quase um ano após seu anúncio, ele assinou um novo contrato até 2012 e amarrou sua aposentadoria até o fim. A pedido dos proprietários, Selig recuou, marcando por mais dois anos antes de apoiar Manfred como seu herdeiro de um dos bancos mais poderosos do esporte.

Cinco anos depois, não há um sucessor claro para Manfred. Os proprietários poderiam se reunir em torno de um candidato interno no gabinete do comissário. Eles podem classificar o líder da equipe. Eles podem olhar para fora. Dois proprietários disseram na quinta-feira que era muito cedo para especular. Muita coisa pode acontecer na próxima meia década.

O mandato de Manfred até agora teve mais vitórias do que os seus críticos reconhecem. No entanto, os próximos cinco anos oferecem a oportunidade de aprimorar este legado. Um comissário que não procura um novo contrato pode deixar de lado a política e o apaziguamento inerentes ao cargo e priorizar o futuro do jogo, e não os investimentos dos proprietários. Ele poderia reformar o sistema de assinatura internacional, que faz com que crianças de 12 anos concordem com acordos e outros mintam sobre suas idades, para torná-los mais atraentes para as equipes. Ele pode ajudar a consertar um programa juvenil falido que envia arremessadores para o beisebol profissional com cicatrizes já nos cotovelos. Ele poderia incentivar as equipes a gastarem cedo no free agency e evitar outro esforço fora da temporada, como a hemorragia atual nos treinos de primavera.

Estas são ideias novas, e talvez também ingénuas, porque Rob Manfred ainda está aqui, em grande parte devido ao seu sucesso em tornar os homens ricos ainda mais ricos. Ele é o dono do cão de ataque e do colete à prova de balas. Manfred disse repetidamente que tem poder porque adora o jogo. Com o passar do tempo, 10º período de entrada da Liga Principal de Beisebol ^{Senhor Comissário, tem a oportunidade de o provar inequivocamente.}