A última vez que a economia dos EUA registou números surpreendentes de crescimento económico no meio de rápidos ganhos salariais e inflação moderada, Ace of Base e All-4-One lideraram as paradas da Billboard e o jeans estava em alta.

Há trinta anos, os responsáveis ​​da Reserva Federal debatiam acaloradamente se a economia poderia continuar a evoluir fortemente sem estimular uma inflação mais elevada. Em 1994, descobriu-se que isso era possível graças a um ingrediente-chave: a produtividade.

Agora, os dados oficiais de produtividade mostram uma recuperação significativa pela primeira vez em anos. Os dados têm sido voláteis desde o início da pandemia, mas com o surgimento de novas tecnologias como a inteligência artificial e a adoção de configurações de trabalho híbridas, alguns economistas questionam se os ganhos recentes poderão ser reais – e se poderão transformar-se num impacto permanente. economia de bolha.

Se a resposta for sim, isto terá enormes implicações para a economia dos EUA. Melhorar a produtividade significa que as empresas são capazes de produzir mais produtos por trabalhador. Um aumento constante da produtividade poderia permitir que a economia tivesse um início saudável. As empresas mais produtivas conseguem pagar melhores salários sem terem de aumentar os preços ou sacrificar os lucros.

Muitas das tendências actuais têm semelhanças com o que estava a acontecer em 1994 – mas as diferenças explicam por que razão muitos economistas ainda não estão preparados para declarar um ponto de viragem.

Era do Computador vs. Era do Zoom

No final da década de 1980, os computadores já existiam há décadas, mas ainda não tinham alcançado ganhos significativos de produtividade – o que ficou conhecido como o paradoxo da produtividade. Em 1987, o economista Robert Solow disse: “Podemos ver a era do computador em todo o lado, excepto nas estatísticas de produtividade”.

Isso mudou em meados da década de 1990, à medida que a fabricação de semicondutores melhorou e os computadores ficaram mais baratos. As empresas começaram a aprender como investir em tecnologia da informação e isso ajudou a aumentar a produtividade.

Durante muitos anos, economistas e analistas Ele duvidou Quer estejamos perante um novo paradoxo de produtividade: apesar do nosso acesso súbito à computação em nuvem, às ligações rápidas à Internet e aos telemóveis, os ganhos de produtividade foram tépidos no final da década de 2000 e ao longo da década de 2010.

Desde 2020, as empresas aprenderam como aproveitar as ferramentas digitais existentes de novas maneiras, à medida que os funcionários migram para o trabalho remoto. Isto levará a melhorias duradouras de eficiência em alguns setores?

Mesmo agora, a questão de saber se o trabalho remoto é bom ou mau para a produtividade ainda é calorosamente debatida, como acontece em muitos outros países. Artigo recente Nicholas Bloom, da Universidade de Stanford, e outros pesquisadores explicaram. As primeiras pesquisas sugerem que os funcionários podem ser menos eficientes quando estão totalmente remotos e que o trabalho híbrido leva a pequenos ou nenhum ganho de produtividade.

Mas os trabalhadores que economizam tempo de deslocamento e cuidados muitas vezes se sentem mais produtivos – mesmo que esse tempo economizado não seja capturado nos dados oficiais de produtividade.

“Os estudos podem subestimar o efeito disto”, disse Bloom, explicando que os funcionários que estão mais satisfeitos com a flexibilidade no trabalho podem ter menos probabilidades de pedir demissão, ajudando as empresas a evitar uma reciclagem improdutiva. Ele acredita que o trabalho remoto poderia permitir que as empresas transferissem empregos mais “chatos” para o exterior, empurrando os americanos para um trabalho mais dinâmico.

“A história geral provavelmente será muito forte”, disse ele em entrevista, prevendo que o trabalho remoto estará a meio caminho de desencadear um boom de produtividade que durará uma década. “Estamos num admirável mundo novo: levará anos.”

Internet vs. inteligência artificial

Na década de 1990, a World Wide Web começou a ser amplamente utilizada. As empresas estavam inicialmente preocupadas que isso pudesse distrair os seus trabalhadores do trabalho. (“Que teia emaranhada é esta Internet”, suspirou um artigo de 1995 do New York Times sobre distrações online). Mas as ferramentas acabaram simplificando muitos tipos de trabalho.

Um Retroativamente Um estudo recente sobre o boom da década de 1990 concluiu que a combinação da produção eficiente de computadores e do aumento da utilização da tecnologia da informação foi responsável por cerca de dois terços do aumento da produtividade naquela época.

O equivalente atual da tecnologia novíssima é a inteligência artificial. Embora muitos economistas tenham afirmado que pode ser demasiado cedo para ver os benefícios da IA ​​​​se manifestarem com força total, alguns proponentes acreditam que ela poderia ser transformadora ao automatizar tarefas mentais, incluindo a redação de propostas e e-mails.

“Há muito por vir à medida que mais pessoas adoptarem estas coisas”, disse Erik Brynjolfsson, economista da Universidade de Stanford, que está optimista de que podemos estar à beira de um avanço na produtividade, à medida que os trabalhadores de colarinho branco aproveitam o seu dia-a-dia. capacidades. Aprimorado com novas ferramentas. Ele estava a correr Experiências E descobrimos que a IA realmente ajuda os trabalhadores, e ajuda Co-fundou uma empresa Que treina empresas sobre como empregar melhor a tecnologia.

Mas Robert Gordon, um importante economista que se concentra na produtividade na Northwestern University, está cético. Ele disse que, em contraste com a era dos computadores e do início da Internet, os maiores impactos da IA ​​podem estar no trabalho de escritório – enquanto a fabricação de computadores também se tornou mais eficiente na década de 1990, permitindo ganhos em vários setores.

“Não vejo a universalidade da IA ​​a varrer a economia com este impacto em múltiplas indústrias”, disse Gordon.

Walmart vs compras online

Será este outro motor do boom de produtividade da década de 1990? As empresas estavam fazendo melhorias logísticas significativas. Walmart cresceu rapidamente Durante esta década, trouxe consigo uma forte gestão da cadeia de abastecimento que lhe permitiu abastecer as prateleiras de forma eficiente com produtos baratos de todo o mundo. Distribuição em particular Em preparações farmacêuticasTambém melhorou.

Um desafio potencial é que tais ganhos são duas vezes mais difíceis de alcançar: agora que as empresas são mais eficientes, poderá ser-lhes mais difícil melhorar radicalmente. As compras online continuaram a revolucionar o varejo na década de 2000, por exemplo, mas ambos Indústria em geral Os ganhos de produtividade foram modestos.

Isto sublinha um ponto importante sobre o crescimento da produtividade. É fácil escolher o que está ao alcance da mão, como otimizar as cadeias de fornecimento com software. Feito isso, pode ser difícil obter ganhos. A economia acaba com níveis de produtividade mais elevados, mas não necessariamente com um elevado crescimento sustentável da produtividade.

O empreendedorismo floresce

O que pode levar a ganhos de produtividade duradouros é uma onda de inovação que se alimenta de si mesma – tornando o recente aumento na formação de empresas um sinal de esperança. As novas empresas são frequentemente mais inovadoras.

Em 1994, muitas empresas foram criadas quando as pessoas tentaram tirar vantagem dos avanços na tecnologia da informação. Hoje, os aplicativos de negócios têm Está subindo novamenteIsto pode ser o resultado de pessoas que decidiram entrar em greve por conta própria depois de perderem ou abandonarem os seus empregos no meio da pandemia.

O novo boom empresarial poderia simplesmente reflectir que as pessoas estavam a redistribuir-se para trabalhar em casa, Pesquisa recente Foi sugerido pelo economista do Fed Ryan Decker e John Haltiwanger, da Universidade de Maryland. Mas muitas das novas empresas operam em áreas susceptíveis de estimular a produtividade, incluindo o comércio em linha, a edição de software, a concepção de sistemas informáticos e os serviços de investigação e desenvolvimento.

Duas quedas de inflação

As décadas de 1990 e 2020 partilham outro potencial impulsionador da produtividade: o declínio do poder de fixação de preços.

Foi a inflação Estou esfriando há anos Em meados da década de 1990, os responsáveis ​​da Fed observaram nas suas reuniões que as empresas estavam a perder a capacidade de continuar a aumentar as taxas sem perder clientes. Para evitar o colapso dos seus lucros, as empresas tiveram de descobrir como ser mais eficientes.

“Inevitavelmente, tenderemos a aumentar a produtividade porque isso é imposto ao sistema”, disse Alan Greenspan, então presidente do Fed. Foi teorizado durante uma das reuniões do Federal Reserve.

A inflação também está caindo hoje. O mercado de trabalho era forte naquela altura e continua forte agora, o que significa que as empresas tiveram de pagar grandes somas para atrair trabalhadores. Quando os salários sobem mais rapidamente do que os preços, as empresas devem sobrecarregar os seus trabalhadores se quiserem manter os seus lucros.

Alan Greenspan x Jerome Powell

Em 1996, Greenspan convenceu-se de que a produtividade estava a aumentar, por isso convenceu os seus colegas de que não precisavam de tentar desacelerar tanto a economia. À medida que a produtividade melhora, é menos provável que um forte crescimento provoque inflação.

Jerome Powell, o atual presidente do Federal Reserve, elogiou a política de Greenspan “Fortitude” e visão Em movimento durante esse período.

Esta pode ser uma lição que ele poderá aprender nos próximos meses. O crescimento continua mais forte do que os responsáveis ​​da Fed esperavam e os decisores políticos terão de decidir se reagirão mantendo as taxas de juro mais elevadas durante mais tempo.

Por enquanto, Powell não está convencido de que a América esteja a testemunhar um novo boom de produtividade. “Acho que podemos sair daí e voltar para onde estávamos”, disse ele durante uma conferência de imprensa em 31 de janeiro.

Mas ele admitiu: “Não sei”.

Na década de 1990, só em 1999 os economistas realmente acreditaram que a produtividade tinha disparado, observou John Fernald, economista da escola de negócios INSEAD. Portanto, embora a esperança brilhe agora, a confiança pode estar a anos de distância.