A China divulgou novas fotos da estação espacial Tiangong na terça-feira, enquanto astronautas chineses e autoridades espaciais faziam uma visita de relações públicas a Hong Kong. Estas fotos, tiradas há cerca de um mês, mostram o complexo Tiangong em sua configuração totalmente montada com três módulos tripulados por três tripulantes.

Uma tripulação de três astronautas que partia capturou novas vistas panorâmicas da estação Tiangong em órbita baixa da Terra em 30 de outubro, logo após deixar o posto avançado para seguir para a Terra no final de uma missão de seis meses. Estas são as primeiras cenas que mostram a estação Tiangong depois que a China concluiu a montagem de suas três unidades principais no ano passado.

A unidade básica Tianhe está localizada no centro do complexo. Foi lançado em abril de 2021 com acomodação da tripulação e sistemas de suporte de vida para os astronautas. Dois módulos experimentais, Wentian e Mingtian, foram lançados em 2022. A primeira equipe de astronautas chineses chegou à estação em junho de 2021, e Tiangong está permanentemente equipada com tripulações rotativas de três pessoas desde junho de 2022.

Uma dessas tripulações completou sua missão de seis meses na Estação Tiangong em 30 de outubro. A balsa Shenzhou 16 recuou de Tiangong e depois voou autonomamente em círculo ao redor do posto avançado, enquanto os astronautas flutuavam perto das janelas de sua espaçonave equipada com câmeras para “verificar”. A Agência Espacial Tripulada Chinesa disse: “Uma imagem panorâmica da montagem da estação espacial com a Terra como pano de fundo”.

Os painéis solares geradores de energia em Tiangong dominam as vistas captadas pelos astronautas da Shenzhou 16. Estes painéis solares abrangem mais de metade do comprimento de um campo de futebol, de ponta a ponta.

Acontece que a China pode não ter terminado a construção da estação Tiangong. Em declarações no mês passado, as autoridades delinearam planos para adicionar mais três compartimentos pressurizados para expandir a estação espacial chinesa nos próximos anos.

Tiangong, que significa “Palácio Celestial”, se tornará um centro de experimentos, demonstrações de tecnologia, montagem de espaçonaves e serviços de satélite, disse Zhang Qiao, pesquisador da Academia Chinesa de Tecnologia Espacial. A CAST faz parte de uma rede de empreiteiros estatais que constroem foguetes e naves espaciais para o programa espacial da China.

“Construiremos um lote de seis módulos de 180 toneladas no futuro”, disse Zhang no Congresso Internacional de Astronáutica no mês passado.

Tiangong duas vezes

Em sua configuração atual, a massa do Tiangong é de aproximadamente 69 toneladas métricas, sem incluir a tripulação visitante e os veículos de carga. Isto equivale a cerca de um sexto da massa da maior Estação Espacial Internacional, que foi construída numa parceria entre os Estados Unidos, Rússia, Europa, Japão e Canadá. As autoridades chinesas afirmam que a sua estação espacial, embora muito menor que a Estação Espacial Internacional, tem capacidade para realizar quase todas as experiências científicas.

“Isso indica que a Estação Espacial Tiangong tem alta eficiência no suporte de aplicações”, escreveram engenheiros aeroespaciais chineses em um artigo. Um artigo publicado no início deste ano em Espaço: ciência e tecnologiaum periódico de acesso aberto e publicação irmã da Science.

Agora a China está a assumir um compromisso de longo prazo com o programa Tiangong, como parte de um plano para duplicar o tamanho da estação espacial. As autoridades espaciais chinesas disseram originalmente que a estação espacial funcionaria por 10 anos. No mês passado, as autoridades disseram que a idade agora será estendida para 15 anos ou mais.

Isto significa que a Estação Espacial Tiangong continuará a operar pelo menos até meados da década de 2030, vários anos após o descomissionamento planeado da ISS em 2030, e mais de 30 anos após o lançamento do módulo mais antigo da ISS. A estratégia da NASA é fazer parceria com a indústria comercial para desenvolver uma estação espacial menor para substituir a Estação Espacial Internacional na órbita baixa da Terra. A ideia é que operar uma estação espacial comercial seria mais barato do que a Estação Espacial Internacional, e a NASA e outras agências espaciais governamentais poderiam comprar acesso ao local de propriedade privada para astronautas e experiências científicas.

A NASA não tem certeza de que as estações espaciais comerciais estarão prontas no momento em que a Estação Espacial Internacional estiver programada para ser aposentada. Provavelmente haverá um intervalo entre o fim da Estação Espacial Internacional e a chegada de um local comercial na órbita baixa da Terra, disse recentemente um alto funcionário da NASA. “Pessoalmente, não creio que seria o fim do mundo”, disse Phil McAllister, diretor da Divisão de Voo Espacial Comercial na sede da NASA.

Tal como os Estados Unidos, a China está a avançar com os seus planos de enviar astronautas à Lua até 2030. A agência espacial dos EUA quer libertar-se do custo – mais de 3 mil milhões de dólares anuais – de operar a Estação Espacial Internacional na órbita baixa da Terra. Fornecer fundos para missões à Lua e, eventualmente, a Marte.

A China parece querer manter a sua estação espacial estatal na órbita baixa da Terra, ao mesmo tempo que leva a cabo um ambicioso programa de exploração lunar. À medida que os Estados Unidos e a China correm para chegar à Lua, a China pode ser o único país com uma presença humana contínua em órbita mais próxima da Terra.

A Tiangong já está equipada com uma câmara de descompressão para permitir que os astronautas saiam da estação em caminhadas espaciais, braços robóticos para mover equipamentos ao redor do exoesqueleto e racks de experimentos para apoiar pesquisas em fisiologia humana, física da microgravidade, astronomia, ciências da Terra e demonstrações de tecnologia. . Ele também possui motores de propulsão elétricos para manter sua altitude de maneira mais econômica em termos de combustível do que se usasse motores de foguete tradicionais.

Os planos da China para a estação e um novo telescópio

A China está construindo um grande observatório astronômico semelhante em tamanho ao Telescópio Espacial Hubble para lançamento em 2025. Este novo telescópio, chamado Xuntian, voará em órbita perto da estação Tiangong, permitindo-lhe acoplar periodicamente ao complexo para manutenção e reabastecimento. . Zhang disse que mais espaçonaves “provavelmente voarão em co-órbita” com a estação espacial chinesa no futuro.

Então, talvez por volta de 2027, a China planeia lançar um “módulo de expansão” a ser instalado na extremidade dianteira do módulo central da estação espacial. Este módulo de expansão trará mais portas de ancoragem para a estação, abrindo-a para expansão adicional para cerca de um terço da massa da ISS. A estação final de seis módulos poderia incluir um habitat inflável para maior volume e servir como banco de testes para um futuro habitat inflável na Lua, de acordo com Zhang.

Ele disse: “A estação espacial chinesa operará em órbita por muito tempo, mais de 15 anos”.

Liu Congming, que ajuda a supervisionar a pesquisa científica em Tiangong, disse que mais de 100 projetos de pesquisa foram iniciados na estação espacial. Ele disse no Congresso Internacional de Astronáutica, no início de outubro, que 65 deles foram implementados e 48 ainda estão em andamento.

As autoridades chinesas lançaram um apelo à cooperação internacional na Estação Espacial Tiangong. A China tem 10 projetos de investigação cooperativos com a Agência Espacial Europeia, segundo Liu, e há oportunidades para outros países fornecerem experiências individuais, novas tecnologias, como armas robóticas ou suporte de vida, e até unidades internacionais inteiras para se juntarem ao complexo de Tiangong.

Longa caminhada

O lançamento do telescópio Xuntian e a potencial adição de três novos módulos à estação Tiangong exigirão mais voos do foguete Longa Marcha 5B da China, um foguete pesado que é único entre os veículos de lançamento porque não precisa de um estágio superior para colocação. Carga útil em órbita. Isto significa que o enorme estágio central da Longa Marcha 5B entra na mesma órbita. Em lançamentos anteriores que transportaram grandes porções da estação Tiangong, o estágio central do foguete Longa Marcha 5B permaneceu em órbita por vários dias a várias semanas até que o arrasto atmosférico puxou naturalmente o foguete de volta à Terra.

A maior parte do foguete queimou durante a reentrada, mas esse estágio de reforço é tão grande que grandes fragmentos caíram intactos na terra ou no mar. Isso gerou protestos de autoridades dos EUA, incluindo o administrador da NASA, Bill Nelson, que citou o risco de ferimentos, morte ou danos materiais causados ​​pela queda de metal da Longa Marcha 5B.

A menos que a China redesenhe partes do estágio central da Longa Marcha 5B, poderemos ver os céus novamente à medida que os módulos de expansão ascendem à estação Tiangong.