O módulo de pouso, chamado Odysseus, e um pouco maior que uma cabine telefônica, chegou à região polar sul da lua às 18h23 horário do leste dos EUA na quinta-feira.

A hora do pouso chegou e passou em silêncio enquanto os controladores de vôo esperavam para ouvir a confirmação do sucesso. Era esperada uma breve pausa na comunicação, mas os minutos se passaram.

Então Tim Crane, diretor de tecnologia da Intuitive Machines, a empresa com sede em Houston que construiu o Odysseus, relatou que um sinal fraco foi detectado na espaçonave.

“É fraco, mas está lá”, disse ele. “Então preparem-se pessoal. Veremos o que acontece aqui.”

Pouco depois, anunciou: “O que podemos confirmar sem dúvida é que nossos equipamentos estão na Lua e estamos transmitindo. Então, parabéns.”

“Houston, Odisseu encontrou seu novo lar”, acrescentou mais tarde.

Mas como a capacidade de comunicação adequada da espaçonave permanece obscura, a celebração de aplausos e cumprimentos no controle da missão foi moderada.

Mais tarde naquela noite, a empresa anunciou notícias mais promissoras.

“Depois de solucionar problemas de comunicação, os controladores de voo confirmaram que o Odysseus estava de pé e começou a transmitir dados”, disse a Intuitive Machines em comunicado. “Neste momento, estamos trabalhando na correlação das primeiras imagens da superfície lunar.”

Embora este projecto fosse muito mais modesto do que as missões Apollo que levaram os astronautas a caminhar na Lua, a esperança da NASA era que pudesse ajudar a inaugurar uma era mais revolucionária: transporte ao redor do sistema solar que fosse tão económico quanto possível. Com viagens espaciais.

“Acho que é uma coisa inteligente que a NASA está tentando fazer, que é criar um ecossistema competitivo de fornecedores para atender às suas necessidades”, disse Karissa Christensen, CEO da BryceTech, uma empresa de consultoria espacial.

A Intuitive Machines é uma das várias pequenas empresas contratadas pela NASA para transportar instrumentos que realizarão o reconhecimento na superfície lunar antes do retorno dos astronautas da NASA, previsto para o final desta década.

Para a missão, a NASA pagou à Intuitive Machines US$ 118 milhões no âmbito de um programa conhecido como Commercial Lunar Payload Services, ou CLPS, para entregar seis instrumentos à Lua, incluindo uma câmera estéreo destinada a capturar a poeira levantada por Odysseus à medida que se aproximava. Receptor de superfície e rádio para medir os efeitos de partículas carregadas em sinais de rádio.

Também havia mercadorias de outros clientes, como uma câmera feita por estudantes da Universidade Aeronáutica Embry-Riddle, em Daytona Beach, Flórida, e um projeto de arte de Jeff Koons. Partes da espaçonave foram revestidas com material reflexivo fabricado pela Columbia Sportswear.

Odysseus deixou a Terra no início de 15 de fevereiro a bordo de um foguete SpaceX. Ele entrou na órbita da lua na quarta-feira.

A preparação para o pouso incluiu embaralhamento de cartas de última hora.

Depois que a espaçonave entrou na órbita lunar, a Intuitive Machines disse que pousaria na Lua às 17h30 de quinta-feira. A empresa disse na manhã de quinta-feira que a espaçonave havia se movido para uma altitude maior e pousaria às 16h24.

Na tarde de quinta-feira, o horário de pouso foi alterado novamente, com a empresa afirmando que seria necessária uma órbita adicional ao redor da Lua antes da tentativa de pouso às 18h24. Um porta-voz da empresa disse que o dispositivo laser da espaçonave, que deveria fornecer dados sobre altitude e velocidade, não estava funcionando.

A órbita adicional permitiu duas horas para alterações no software da espaçonave para substituir um instrumento laser experimental diferente, fornecido pela NASA.

Às 18h11, Odisseu ligou seu motor para iniciar sua descida motorizada à superfície. O instrumento laser parecia funcionar como um preenchimento conveniente e tudo parecia estar funcionando até que a espaçonave ficou em silêncio por vários minutos.

O local de pouso de Odisseu foi uma área plana perto da cratera Malaparte A, cerca de 300 quilômetros ao norte do pólo sul da lua. As regiões polares da Lua têm atraído muita atenção nos últimos anos por causa da água congelada que se esconde nas sombras das crateras.

Chegar à lua provou ser uma façanha difícil. Ao contrário dos Estados Unidos, apenas os programas espaciais governamentais da União Soviética, China, Índia e Japão conseguiram colocar sondas robóticas na superfície lunar. Duas empresas – a Ispace do Japão e a Astrobotic Technology de Pittsburgh – já haviam tentado e falhado, assim como a organização sem fins lucrativos israelense SpaceIL.

Numa entrevista antes do lançamento, Steve Altemus, CEO da Intuitive Machines, disse esperar que a NASA continue a seguir uma mentalidade de orçamento lunar, mesmo que o rover Odysseus caia.

“É a única maneira de realmente avançar”, acrescentou. “E é isso que este experimento deve fazer.”

No passado, a NASA construiu sua própria espaçonave.

Antes de Neil Armstrong se tornar a primeira pessoa a pisar na Lua, a NASA enviou uma série de espaçonaves robóticas, do Surveyor 1 ao Surveyor 7, para validar técnicas de pouso e examinar as propriedades do solo lunar. Estas aterragens robóticas dissiparam os receios de que os astronautas e as naves espaciais fossem engolfados por uma espessa camada de poeira fina na superfície lunar.

Mas quando a NASA projecta e opera naves espaciais, geralmente procura maximizar as probabilidades de sucesso, e os seus projectos tendem a ser caros.

As aterragens lunares da Apollo, de 1969 a 1972, tornaram-se um modelo para um programa massivo que abordou um problema quase impossível de resolver com um orçamento quase ilimitado – o feito proverbial – enquanto o CLPS procurava aproveitar o entusiasmo e a engenhosidade de empreendedores iniciantes.

Thomas Zurbuchen, ex-diretor científico da NASA que iniciou o programa CLPS em 2018, estimou que um módulo de pouso robótico projetado, construído e operado da maneira tradicional da NASA custaria entre US$ 500 milhões e US$ 1 bilhão, ou pelo menos cinco vezes o espaço. A agência pagou pelas Máquinas Intuitivas.

A NASA espera que o capitalismo e a concorrência – com as empresas a propor abordagens diferentes – estimulem a inovação e conduzam a novas capacidades a custos mais baixos.

Mas mesmo que estas empresas tenham sucesso, enfrentam perspectivas comerciais incertas que atraem muitos clientes fora da NASA e de outras agências espaciais.

“Não está claro quem são esses outros clientes”, disse Christensen.

A Intuitive Machines tem contratos para duas outras missões CLPS, e espera-se que outras empresas também obtenham imagens da lua. A Astrobotic Technology, com sede em Pittsburgh, tem uma segunda missão: preparar-se para mover o veículo robótico da NASA para uma área sombreada onde possa haver gelo. A Firefly Aerospace, perto de Austin, Texas, tem seu módulo de pouso Blue Ghost quase pronto, mas ainda não anunciou uma data de lançamento.