Lemur – Um dia extremamente agitado no Vale Central encontrou o maior surfista da história andando descalço ao redor de uma instalação extensa formando uma onda perfeitamente esculpida.

Kelly Slater, 49, estava no Jeep Surf Ranch Pro, última competição antes dos Jogos de Verão no Japão.

Uma reviravolta inesperada nos acontecimentos levou à perspectiva de o 11 vezes campeão mundial entrar em um novo circuito no mês que vem, em Tóquio, um desenvolvimento que pode chamar mais atenção para o esporte de aventura ao ar livre em sua estreia olímpica.

Slater está de prontidão depois que as lesões nos Playoffs da América deste ano deram ao famoso jogador substituto uma oportunidade para o time.

Muita coisa precisa acontecer antes que Slater possa caçar ouro na Praia de Tsurigasaki em Chiba, Japão. Mas sua presença vai adicionar uma vibração de celebridade às ondas.

“Não quero fazer assim”, disse Slater. “Mas se for isso que eu vou conseguir.”

O surfe era um esporte adequado para Gil Slater antes que os oficiais olímpicos percebessem a necessidade de atrair os fãs dos X Games para revitalizar uma audiência vacilante.

“Não é para reduzir isso, é mais para as crianças no futuro”, disse Slater sobre as Olimpíadas.

Slater não conseguiu se classificar com as margens mais baixas na final da World Surf League 2019 no Havaí. Seu status agora depende da recuperação dos eliminados olímpicos Kolohoe Andino e John John Florence.

Andino retomou o treinamento em seu intervalo de surf perto de sua casa em San Clemente, enquanto ainda se recuperava de uma torção no tornozelo.

Florence, bicampeã mundial do Havaí, machucou o joelho esquerdo no início de maio durante uma competição na Austrália. Florence passou por uma cirurgia para reparar os danos e precisa se recuperar para poder competir no Japão.

Slater viu Florence em um paddleboard na costa norte de Oahu na semana passada com uma cinta no joelho ferido. Ele disse que Florence não estava chutando com a perna esquerda “então isso me faz pensar que ele está com dor ou realmente a protegendo só para ter cuidado”.

Slater e outros se preocupam com os danos de longo prazo se Florence tentar surfar no Japão 12 semanas após a lesão.

“Cabe a ele tomar a decisão, mas ele estaria realmente vulnerável a se machucar novamente”, disse Slater sobre seu amigo e sua recepção.

As esperanças olímpicas de Slater pareciam ser decididas nas semifinais em dezembro de 2019 no famoso North Shore Pipeline, que geralmente é visto como o melhor campo de surfe.

Slater precisava derrotar o superastro brasileiro Ítalo Ferreira na bateria do Pipe Masters para passar Florence, que acumulou pontos suficientes apesar de se retirar do World Tour após uma lesão no ACL.

“Eu literalmente senti falta de chegar às Olimpíadas com uma onda e uma bateria”, disse Slater. “Se eu tivesse vencido mais uma competição durante todo o ano, teria entrado para a equipe.”

Greg Cruz, CEO da USA Surfing, espera que Andino esteja pronto para Tóquio. Então cabe a Florence e Slater novamente, mas sem ondas determinando o resultado.

Cruz está confiante de que Florence será honesto sobre sua habilidade.

“John John com 70 por cento ainda pode obter a medalha”, disse Cruz. “Eu quero que ele tome sua melhor decisão.”

O encontro no Japão será a primeira competição em meses para os atletas olímpicos dos EUA se eles estiverem saudáveis ​​o suficiente para surfar.

Cruz disse que as listas finais devem ser apresentadas até 24 de julho.

Este ano, Slater também desenvolveu problemas no tornozelo e no quadril. Ele competiu em apenas dois dos seis eventos do WSL Championship até agora.

Mas ele parecia bem em sua primeira competição desde as lesões, quando terminou em oitavo no fim de semana. Slater nunca fez nenhum treinamento na piscina de ondas artificiais que desenvolveu em Central Valley. Em vez disso, o surfista chegou 20 minutos antes de seu primeiro compromisso, avançou para a próxima rodada e depois passou o dia fazendo um trabalho promocional e saindo com os amigos.

“Espero que ele decida vir ao Japão caso Jon John não possa surfar”, disse Cruz do USA Surfing. “Tem que estar lá e ser reconhecido.”

O CEO da WSL, Eric Logan, disse que ter Slater em sua primeira Olimpíada de surfe seria um tributo adequado “para nós sentarmos e aproveitarmos a carreira que ele tem e o fato de que ele está entre os cinco melhores do esporte hoje em sua idade.”

Slater se encarrega do surf profissional, introduzindo o esporte no século 21 com sua popularidade crescente. Os Jogos Olímpicos proporcionam ao esporte um grande palco fora do oceano, o que desperta certa preocupação para Slater.

“O surfe está se tornando cada vez mais prevalente, mas é importante manter o DNA do lado certo”, disse ele sobre o estilo de vida da contracultura.

Slater sugeriu construir um sistema de ondas no Japão para as Olimpíadas para garantir uma boa exibição. Mas ele disse que os organizadores de Tóquio querem usar suas praias em vez de uma onda artificial.

Isso deixa a competição de surfe à mercê dos deuses do clima. É uma aposta que aumenta os jogos.

“Nessa época do ano, ele pode literalmente se transformar em um lago plano por uma semana”, disse Slater. “Pode ser mais prejudicial para o nosso esporte do que bom. Se os caras não podem acelerar e fazer aeróbica e fazer o bom nível de surf que temos, é apenas um evento que não é realmente um evento.”

Outra questão é o campo competitivo. Dois locais olímpicos são atribuídos a cada país, o que é padrão para muitos esportes. O problema é que a maioria dos melhores surfistas do mundo vem da Austrália, Brasil e Estados Unidos.