A Tesla concluiu uma série de acordos com reguladores e uma empresa chinesa de inteligência artificial durante uma rápida viagem a Pequim no domingo e na segunda-feira de Elon Musk, o CEO da montadora, o que poderia abrir caminho para a empresa apresentar seus mais recentes carros autônomos. Software automotivo na China.

A Tesla enfrentou vários obstáculos para entregar seu mais recente nível de direção autônoma, que chama de direção totalmente autônoma supervisionada. Precisava da aprovação dos reguladores chineses, que questionavam se a empresa tinha tomado as precauções adequadas para proteger os dados. Precisava de acesso a mapas de altíssima resolução em todo o país.

O momento da viagem do Sr. Musk foi importante. Ele chegou à China dias depois de definir a tecnologia de direção autônoma e a inteligência artificial como fatores críticos para o futuro da Tesla. A Tesla não é apenas uma empresa automobilística, disse Musk aos investidores na semana passada, dizendo: “Devemos ser vistos como uma empresa de robótica de IA”.

A aprovação da tecnologia na China daria a Musk uma vitória muito necessária, depois que os reguladores dos EUA emitiram uma avaliação severa da segurança e do desempenho do sistema em um relatório divulgado na sexta-feira.

Musk voou em seu avião particular para Pequim na manhã de domingo e quase imediatamente se encontrou com o primeiro-ministro Li Qiang, a segunda autoridade da China depois de Xi Jinping. Li é um aliado de longa data de Musk, que, enquanto servia como secretário do Partido Comunista em Xangai, ajudou a pavimentar o caminho para a Tesla construir o que é hoje a maior fábrica de montagem de automóveis da empresa.

A Associação Chinesa de Fabricantes de Automóveis, ligada ao governo, anunciou mais tarde que a Tesla e cinco montadoras chinesas receberam aprovação das autoridades e da associação em relação às suas precauções de segurança relacionadas a dezenas de modelos de automóveis. As regras impedem que os fabricantes de automóveis na China utilizem software que reconheça os rostos de qualquer pessoa fora dos seus carros e incluem muitas outras restrições. Os sistemas autônomos usam câmeras para guiar os veículos.

Os carros incluíam o Tesla Model 3 e o Model Y. Os cinco fabricantes chineses incluíam a BYD, a empresa dominante de automóveis elétricos na China e principal concorrente global da Tesla, e a Nio, um player de longa data no setor automobilístico da China.

A Tesla opera um data center em Xangai há três anos, que gerencia extensas informações acumuladas pelos carros que vendeu na China enquanto viajam pelas estradas do país. A China reforçou as suas regulamentações de segurança de dados nos últimos anos para limitar severamente as informações que saem do país.

A Tesla fechou separadamente um acordo com uma das maiores empresas de tecnologia da China, a Baidu, para mapas de pistas rodoviárias de alta resolução, de acordo com uma pessoa familiarizada com o acordo que não estava autorizada a falar sobre ele publicamente. Os veículos Tesla na China usam o Baidu Maps há quatro anos para navegação básica, orientando os motoristas para onde ir, mas antes não tinham acesso a mapas de alta resolução.

A Baidu é uma das cerca de 20 empresas chinesas com as credenciais necessárias do governo chinês para acessar dados de mapas de alta resolução. As montadoras teriam que fazer parceria com uma dessas empresas ou confiar fortemente nas câmeras de seus carros para criar seus próprios mapas, como a Tesla fez até agora.

Os detalhes não foram disponibilizados imediatamente na segunda-feira sobre o que a Tesla concordou em fazer em troca das aprovações. A China tem uma longa história de incentivo às empresas multinacionais para partilharem quantidades significativas de tecnologia em troca de acesso aos seus mercados. Mas o governo chinês insiste que não obriga as empresas estrangeiras a entregar os seus segredos comerciais, e a administração Trump prometeu que não o fará.

As ações da Tesla saltaram na segunda-feira após a notícia das aprovações na China. A empresa informou na semana passada que os seus lucros caíram 55% nos primeiros três meses do ano, enquanto as suas receitas caíram 9%. Dias antes, a Tesla anunciou que iria demitir 10% de sua força de trabalho em todo o mundo, ou cerca de 14 mil funcionários.

À medida que os fabricantes de automóveis chineses lançam um grande número dos seus próprios modelos de carros elétricos este ano, a Tesla está a duplicar as capacidades de condução autónoma, colocando características nos carros à frente de outros fabricantes de automóveis, apesar das preocupações dos reguladores e especialistas em segurança sobre a capacidade da tecnologia da empresa.

A Tesla já oferece o que chama de “condução totalmente autônoma supervisionada” nos Estados Unidos. A empresa cobra US$ 99 por mês para atualizar os carros Tesla de seus sistemas de assistência de piloto automático ou piloto automático aprimorado para o novo nível.

O principal regulador de segurança no trânsito dos EUA disse na sexta-feira que estava investigando o recall de seu sistema de assistência ao piloto automático pela Tesla Inc devido a preocupações de que a empresa não fez o suficiente para garantir que os motoristas permanecessem atentos ao usar a tecnologia.

O órgão regulador, a Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário, disse que havia Pelo menos 29 acidentes fatais Envolve piloto automático e condução totalmente autônoma de janeiro de 2018 a agosto de 2023. A análise não avaliou se houve mais ou menos mortes do que se os humanos tivessem dirigido seus carros sem usar esses sistemas. A Agência de Segurança Rodoviária disse que a tecnologia usada por outras montadoras faz um trabalho melhor para garantir que os motoristas prestem atenção.

A agência disse que o uso do termo piloto automático pela Tesla “pode levar os motoristas a acreditar que a automação tem capacidades maiores do que realmente tem e convida os motoristas a depositarem confiança excessiva na automação”.

A agência também está investigando dois acidentes fatais envolvendo o sistema BlueCruise da Ford Motors, que permite aos motoristas tirar as mãos do volante em muitas rodovias dos EUA.

A China também viu mortes devido a erros cometidos por carros autônomos, que agora são oferecidos por diversas empresas chinesas além da Tesla. Mas os acidentes que envolvem erros cometidos por condutores humanos são um tema frequente em vídeos virais na China, alimentando a percepção popular de que os carros autónomos podem ser mais seguros.

Joey Dong Contribuiu para a pesquisa.