Este ano, repórteres do The Palm Beach Post e do ProPublica investigaram o impacto da queima de cana-de-açúcar na Flórida. A prática da colheita ajuda a produzir mais da metade da cana-de-açúcar dos Estados Unidos, mas envia fumaça e cinzas para comunidades negras de baixa renda no coração do estado.

Em nosso relatório, aprendemos que outros países encontraram maneiras de colher suas colheitas sem essas queimadas. Então, recentemente viajamos para o Brasil, o maior produtor de cana-de-açúcar do mundo, para descobrir como e por que eles mudaram para outro método.

O Brasil tem uma enorme indústria de cana-de-açúcar que produz açúcar bruto, etanol e eletricidade. O país cultiva mais de 20 milhões de acres, em comparação com menos de um milhão nos Estados Unidos

A partir da década de 1990, moradores de São Paulo, o maior estado produtor de cana-de-açúcar do país, manifestaram preocupações semelhantes às dos moradores de Glades hoje: queixaram-se de cinzas e fuligem cobrindo suas casas e de problemas respiratórios.

Em resposta à pressão pública, as autoridades em São Paulo aprovaram uma lei em 2002 para eliminar gradualmente as queimadas pré-colheita nas próximas três décadas. Os produtores investiram em equipamentos de colheita que lhes permitiam cortar a cana sem queimá-la. Nos anos seguintes, o setor sucroalcooleiro trabalhou com o governo do estado para eliminar quase todas as queimadas até 2017 e decretar outras medidas de proteção ao meio ambiente. (A queima ainda é permitida até 2031 em áreas muito íngremes para serem colhidas à máquina.)

Os resultados foram dramáticos. As folhas secas e esfumaçadas da cana-de-açúcar já se tornaram uma cobertura protetora nos campos, enriquecendo o solo. Algumas dessas folhas, comumente chamadas de palha no Brasil, também são coletadas para gerar energia renovável. O excesso de eletricidade das usinas é vendido para a rede, muitas vezes com grande lucro.

“Não tenho dúvidas de que hoje ninguém quer voltar ao passado e ninguém quer se queimar [sugar cane]disse Antonio de Padua Rodriguez, Diretor Técnico da Associação Brasileira da Indústria de Cana de Açúcar.

A ProPublica fez vários pedidos aos dois maiores produtores de açúcar da Flórida para filmar a colheita e moagem e realizar entrevistas com representantes da empresa sobre esta história. Um porta-voz do açúcar dos EUA recusou. A Florida Crystals não respondeu a vários pedidos de comentários.

No entanto, esta última empresa disse anteriormente a organizações de notícias que o Brasil era um dos vários países “impróprios para comparação com o sul da Flórida” devido a diferenças nas práticas agrícolas, solo, clima e regulamentações.

Embora a empresa não tenha fornecido mais detalhes sobre suas alegações, um grupo de defesa com vínculos com a indústria argumenta que a palha deixada da colheita de cana-de-açúcar crua e não queimada promoveria mofo no solo rico em nutrientes da Flórida e atrairia pragas. Os principais agrônomos brasileiros e líderes da indústria reconheceram que o solo da Flórida difere do seu em alguns aspectos importantes, mas eles nos dizem que os desafios dos resíduos de palha podem ser gerenciados de forma eficaz.

“Se o problema é o canudo, você pega e gera energia, assim você ganha duas vezes”, disse Arnaldo Bortoletto, presidente da Cooperativa dos Produtores de Cana de Açúcar do Estado de São Paulo.

Na verdade, parte da cana-de-açúcar da Flórida é colhida sem queimar quando é cultivada em zonas de amortecimento “sensíveis à fumaça” perto de escolas, hospitais, rodovias e instalações residenciais. Nem a US Sugar nem a Florida Crystal responderam a perguntas sobre por que a colheita sem queima não poderia ser expandida.

Quaisquer mudanças nas práticas de colheita da Flórida teriam um “impacto econômico significativo”, disse anteriormente a vice-presidente da Sugar, Judy Sanchez, ao Palm Beach Post e Pro Publica. No entanto, quando questionada sobre os detalhes, a empresa não respondeu.

No Brasil, a indústria resistiu com sucesso às implicações financeiras da transição. As empresas tiveram que reciclar trabalhadores e desenvolver equipes de combate a incêndios florestais em canaviais, entre outras mudanças. A compra de colheitadeiras foi um dos maiores investimentos, segundo a Associação Brasileira da Indústria Açucareira, grupo comercial que representa usinas e usinas de etanol.

Especialistas brasileiros observam que as empresas da Flórida já compram e possuem máquinas de colheita há anos.

“Você simplesmente usará a mesma máquina que colhe cana queimada e colherá cana crua”, disse Marcos Landel, diretor-geral do Instituto Agropecuário de Campinas, uma importante instituição de pesquisa agrícola e pós-graduação no estado de São Paulo.

Autoridades da indústria e do governo da Flórida alegaram que o Brasil está fornecendo alguma forma de apoio que ajudou a compensar os custos da transição. Autoridades do governo e executivos do açúcar no Brasil contestaram a alegação, dizendo que as empresas não receberam apoio direto. No entanto, o setor tem se beneficiado de políticas federais de apoio à agricultura e aumento da produção e uso de etanol e outras fontes de energia renovável.

Nos Estados Unidos, o governo federal subsidia os preços do açúcar norte-americano, que costumam ser muito mais altos do que os preços comparáveis ​​no mercado global, segundo o USDA.

No Brasil, a transição para a colheita mecanizada resultou em uma perda líquida de empregos, pois eram necessários menos trabalhadores para operar as novas máquinas do que a cana cortada manualmente. No ano passado, autoridades locais e moradores do Glades ProPublica disseram que temem um resultado semelhante se as queimaduras pararem na Flórida. Mas especialistas brasileiros nos disseram que não esperariam uma grande perda de empregos na Flórida porque a colheita já é automatizada, um processo que aconteceu lá na década de 1990.

Nos Estados Unidos, pouca pesquisa foi feita sobre como a Flórida está fazendo a transição para uma nova forma de colheita. Engenheiros agrícolas da Universidade da Flórida realizaram um estudo de métodos alternativos de colheita e nos disseram que deixar palha no solo da Flórida pode tornar as plantas mais suscetíveis ao congelamento e inibir o crescimento a curto prazo, mas pode trazer benefícios a longo prazo. O estudo, que foi financiado pelo Florida Sugarcane Consortium – um grupo da indústria – e pelo Departamento de Energia da Flórida, não analisou a viabilidade econômica, incluindo implicações funcionais, de tal mudança.

As autoridades da Flórida optaram por regular as queimadas em vez de bani-las. Mas a ProPublica e o The Palm Beach Post descobriram que os reguladores contam com um sistema de monitoramento do ar deficiente que não leva em conta o aumento de curto prazo da poluição, uma marca registrada da queima de cana-de-açúcar na Flórida. Reconhecendo o potencial de danos humanos, o Departamento de Agricultura e Serviços ao Consumidor do estado aprovou novas restrições às queimadas em 2019. Mas o número de queimadas permitidas na safra 2020-21 foi semelhante aos anos anteriores.

A comissária de agricultura Nikki Fried disse acreditar que “a colheita verde pode ser uma alternativa viável”, mas seu gabinete disse que nenhum método alternativo de colheita “emergiu até agora como uma opção ambiental e economicamente viável”.

Enquanto isso, as pesquisas estaduais sobre os efeitos da queima da cana-de-açúcar na saúde parecem ter parado. Em 2016, pesquisadores do Departamento de Saúde da Flórida recomendaram uma avaliação de risco à saúde depois de descobrir que as queimaduras pré-colheita liberam poluentes atmosféricos tóxicos. Tal estudo avaliaria se os membros da comunidade sofrem de doenças ligadas aos poluentes encontrados pelos pesquisadores. Mas cinco anos depois, o departamento ainda não realizou esse estudo. Ele não respondeu a perguntas sobre o porquê.