Pare-me se você já ouviu isso antes. São os playoffs, o Toronto Maple Leafs não apareceu a tempo, entrou brevemente em uma onda ofensiva e depois vieram os pênaltis estúpidos, as faltas defensivas e uma grande defesa inexistente quando era mais necessária. Agora eles se sentem envergonhados e confusos e olham para os fantasmas por cima dos ombros.

Ok, admito que você já ouviu isso antes, porque foi exatamente assim que comecei minha coluna depois do primeiro jogo da temporada passada, uma derrota por 7 a 2 para os mesmos torcedores que os vaiaram no gelo no sábado. Então, sim, você ouviu isso de mim e de todos os outros, mais ou menos. Mas não quero que você me impeça desta vez porque estou me impedindo. Pelo menos por uma noite, depois de uma humilhante derrota em casa para o Boston Bruins que os deixou perdendo por 3 a 1 na série, farei o oposto do que você poderia esperar. Faço uma pausa em todos os Maple Leafs que todos temos experimentado na Terra nos últimos anos.

Você conhece aqueles: os Leafs não o querem tanto. O núcleo que não é mais tão pequeno é pago a mais e tem direito. Líderes e treinadores não têm a mensagem certa e, se tivessem, ninguém ouviria. Você precisa dos números All-Star de janeiro, eles têm o que você precisa, mas se você precisar do tipo de mudança de coração e alma que pode mudar a série, procure outro lugar. Não existe instinto assassino. Eles não aparecem, não começam na hora certa e não querem que nenhuma parte do jogo de hóquei das crianças grandes seja disputada na pós-temporada.

certamente. Parte disso pode ser verdade. Talvez até tudo isso.

Mas talvez isso não importe, pelo menos não desta vez. Talvez os Bruins sejam melhores.

Afinal, eles foram melhores na temporada regular, quando perderam 26 pontos na temporada 2022-23 da vitória do Troféu dos Presidentes, mas terminaram confortavelmente à frente dos Leafs. Eles também foram melhores nos confrontos diretos durante a temporada, vencendo todos os quatro encontros sem nunca perder. Eles foram melhores em quase todo o Jogo 1, em longos trechos do Jogo 2, em todos os grandes momentos do Jogo 3 e em quase todo o Jogo 4 na noite de sábado.

Há um padrão aqui. Nós nos acostumamos a falar dos Leafs como uma espécie de potência, pelo menos durante a temporada regular, como se seu inegável talento de ponta significasse que eles têm que ser um time de elite, não importa o que digam os registros. Mas esta equipe mal chegou ao top 10 este ano. Eles eram o terceiro melhor time do Atlântico e nunca estiveram na disputa séria por uma rodada de vantagem em casa no gelo.

Agora chegaram os playoffs e enfrenta um time que terminou na sua frente. Depois de quatro jogos, a diferença era clara, era grande e tudo o que restava parecia ser o inevitável final de terça-feira.

Há uma explicação simples para isso, e não tem nada a ver com rotatividade, competição ou qualquer outra coisa: os Bruins parecem melhores porque são.

Eles são mais experientes. Eles são mais bem treinados. Eles tinham uma proteção muito melhor a um quilômetro e meio. Todos nós sabemos disso, embora você nunca tenha certeza de quão importante isso será em uma série curta. Eles têm a melhor linha azul. Todos nós duvidamos disso, embora a infusão de profundidade de prazos dos Leafs devesse fazer a diferença. No papel, os Leafs são um time muito melhor no ataque, principalmente no meio-campo. Mas até agora, os Bruins também estão confortavelmente à frente deles. Eles marcam gols feios, mas também mostram suas habilidades.

Eles fazem tudo por um motivo simples: são melhores.

Talvez não. Mas se os Leafs quiserem protestar aqui, eles deixarão o suspense crescer antes de demonstrá-lo.

De certa forma, nada disto deveria surpreender-nos, e tenho a certeza de que já existe alguma volatilidade por aí, especialmente em Boston. Deus, um time que ganhou o Troféu dos Presidentes no ano passado, chegou à final em 2019 e realmente venceu os Leafs nos playoffs duas vezes é melhor do que um time que nunca ganha nada? Não diga, Scotty Bowman, obrigado pelo insight.

Argumento que não era irracional ter dúvidas. Os Leafs superaram os Bruins por 36 gols, tiveram maior profundidade de pontuação e Auston Matthews vinha da temporada de maior pontuação de sua época. A linha azul será boa o suficiente, e o ressurgimento de Ilya Samsonov no segundo tempo foi uma ótima história. Eles tiveram mais sucesso nos playoffs do que Boston nos últimos anos.

Tudo isso deveria importar. Até agora, isso não aconteceu. Por que não? Novamente, a resposta mais simples é olhar para nós.

E se isso for verdade?

Os Bruins têm sido o melhor time desta série porque são melhores. Se você é fã dos Leafs, isso é uma boa ou uma má notícia?

Em certo sentido, é uma coisa boa. Se os Bruins fossem melhores, pelo menos não teríamos que superar novamente todas as velhas narrativas. Talvez esse time do Leaf não estivesse fundamentalmente quebrado por dentro. Não se trata do caos em seus cérebros. Não há nada de fundamentalmente errado com toda a organização, de cima a baixo, como muitas vezes parece. Eles são apenas um bom time que continua jogando contra times melhores. Eles perdem porque não são tão bons quanto os outros jogadores, assim como as escolhas da primeira rodada em 2022, 2019, 2018, 2017 e provavelmente 2023 também, se formos honestos. Até o time de 2020 entrou naqueles estranhos playoffs empatados com o Columbus Blue Jackets na classificação. A única série que perderam para um time que eram melhores foi a derrota de 2021 contra o Montreal. Em todos os outros momentos? Talvez o melhor time tenha vencido e os Leafs não.

Isso é reconfortante para os fãs dos Leafs de uma forma estranha, porque pelo menos faz sentido e significa que tudo isso não está acontecendo porque os deuses do hóquei nos odeiam. O melhor de tudo é que sabemos que nem sempre a melhor equipa vence, por isso há esperança.

Acho que esse é o ponto de vista do otimista. O outro lado da moeda parece muito mais sombrio. Esta equipe Leafs está trabalhando há oito anos. Eles fizeram tudo que você deveria fazer. Eles se comprometeram com a reconstrução, depois fracassaram publicamente quando fazia sentido, depois tiveram sorte na loteria, depois se saíram bem em todas as suas escolhas mais altas, depois atraíram um agente livre de grande nome e fizeram os veteranos fazerem fila para ganhar descontos em sua cidade natal. Eles contrataram um jovem gerente geral inteligente e finalmente encontraram um treinador promissor. Eles fizeram um ótimo trabalho ao encontrar profundidade de forma barata. Eles passaram os últimos anos trocando escolhas de draft pelas peças finais do quebra-cabeça. Eles nunca entraram em pânico. Eles confiaram no processo.

E se depois de tudo isso eles ainda não forem bons o suficiente? Não por causa do que está acontecendo em suas cabeças ou corações, mas porque todas as partes não resumem o todo o suficiente. Os fãs dos Leafs estavam esperando a lâmpada acender para esses caras, e acho que pode continuar assim. Sabemos que eles não jogam o seu melhor com muita frequência, especialmente nos playoffs, e todos nós continuamos falando sobre isso porque assumimos que é importante. E se isso não acontecer? E se as suas melhores combinações ainda não forem suficientes porque o seu melhor não consegue igualar o que os seus verdadeiros concorrentes podem fazer?

Isso não deixa a organização livre de responsabilidades pelo resto. Sim, é possível que toda a estratégia por trás de como construir uma equipe e alocar o limite seja fatalmente falha. Provavelmente há uma grande diferença entre um time formado para esta temporada e um time formado para os playoffs. É quase indiscutível neste momento que alguns jogadores não conseguem melhorar o seu jogo quando é importante. Estender Sheldon Keefe e transferir o jogo de poder para Jay Boucher parecem decisões desastrosas agora. E quando dissemos que os Leafs não poderiam continuar a aparecer nos playoffs com o segundo melhor goleiro da franquia, talvez devêssemos ter deixado claro que isso não significava tentar com o terceiro melhor goleiro.

E sim, talvez esse caos cerebral seja real, afinal. Talvez os fantasmas sejam muito assustadores. Talvez os deuses do hóquei realmente nos odeiem. Talvez estejamos todos amaldiçoados.

Mas, por enquanto, não precisa ser tão complicado. Duas equipes se enfrentam em uma série de qualificação e a melhor equipe vence.

Não é o time mais chamativo. Não é o time com os números mais impressionantes. Não é uma equipe onde todos os jogadores-chave têm os maiores contratos possíveis. Nem mesmo, necessariamente, o melhor grupo de jogadores individuais. Somente a melhor equipe. É isso. Este é o fim da história.

Este seria o fim para os Leafs também, e não consigo imaginar que haja um único fã dos Leafs que teria problemas com isso. Mas quando as demissões começam a acontecer, os rumores comerciais estão circulando e a coisa toda finalmente explode três anos depois de ter acontecido, vamos tentar não nos deixar levar pela narrativa. Eles não foram amaldiçoados, não foram picados por uma cobra e não foram privados do destino que mereciam.

Eles não eram bons o suficiente. Eles nunca foram.

(Foto de Max Domi e John Tavares: Frank Gunn/The Canadian Press via AP)

O Cleveland Browns entrou neste draft de olho no futuro e fortalecendo as vagas nas quais já haviam investido pesadamente. Eles não saíram desta posição. E em seu rascunho abreviado de dois dias, eles não se mexeram.

Pela primeira vez em seus cinco draft como gerente geral, Andrew Berry não fez nenhuma troca. Perry considerou que Brown estava no lugar certo para fazer o draft para o futuro e não se sentiu pressionado a tomar uma atitude ou atender a uma necessidade imediata. Os tackles defensivos são difíceis de encontrar, então Perry começou e terminou o draft com eles. Os Browns adoram colecionar atacantes e sabem que seus melhores jogadores não jogarão para sempre, então adicionaram Zach Zinter ao grupo.

O defensivo Mike Hall Jr. é natural de Cleveland e vive um sonho, mas os Browns não escolheram Hall por causa da geografia ou da familiaridade. Eles acreditam que ele é uma ótima opção para a defesa de Jim Schwartz e é atlético o suficiente para ser um pass rusher perturbador nos próximos anos. No jogo Ohio State-Michigan em novembro, Hall sofreu uma queda estranha sobre Zinter que deixou Zinter sofrendo uma fratura na tíbia e na fíbula. Agora, Zinter e Hall são companheiros de equipe. Os Browns veem Zinter como um atacante forte, inteligente e atlético que será o titular do futuro.

“A paixão e energia de Mike e a presença constante de Zach (aumentarão) nosso vestiário”, disse Berry. “Estou ansioso para vê-los colocar isso em prática no campo de treinamento.”

Berry disse que os Browns exploraram as negociações no último dia do draft, mas os Browns optaram por não adicionar escolhas e escolhas extras em grande parte porque sua equipe de 2024 está principalmente lá – e eles gostam disso. Eles terminaram o draft no sábado selecionando o wide receiver Jamari Thrash na quinta rodada, o linebacker Nathaniel Watson na sexta rodada e dois jogadores na sétima rodada: o cornerback Myles Harden e o defensive tackle Juwan Briggs.

Thrush poderia entrar nos planos de longo prazo da equipe se conseguir quebrar a abordagem que fez durante sua carreira universitária, e Watson poderia ter um caminho direto para se tornar unidades de equipes especiais dos Browns nesta temporada. Watson liderou a SEC em sacks and tackles no outono passado, mas foi preso sob suspeita de dirigir embriagado no início de 2023 e teve uma prisão criminal anterior decorrente de um acidente de corrida de arrancada quando ele estava no ensino médio. Perry disse que não comentaria como outras equipes poderiam ver Watson, mas os Browns estavam confortáveis ​​com sua personalidade.

Hall tem apenas 20 anos e nunca foi titular em tempo integral na Ohio State. Mas os Browns chegaram longe o suficiente para saber o que realmente aspiram, acreditam que Schwartz estará presente no longo prazo e aplicam o pensamento de longo prazo a cada projeto e decisão comercial que tomam ou não. O próximo passo para os Browns continua sendo transformar estabilidade, eficiência organizacional e competitividade em sucesso de longo prazo e vitórias na pós-temporada. Esta é uma meta realista, mas as chances de alcançá-la imediatamente não mudarão muito neste fim de semana.

Seleções

Rodada 2, 54: Mike Hall Jr.DT, estado de Ohio

Terceira rodada, 85: Zach ZinterMichigan, Michigan

Rodada 5, 156: Jamari ThrashWR, Louisville

Sexta rodada nº 206: Nathaniel WatsonLB, Mississipi

Sétima rodada nº 227: Milhas HardenCB, Dakota do Sul

Rodada 7, 243: Junho BriggsDT, Cincinnati

Escolha o melhor valor

Watson é o sexto jogador que não tem garantia de nada. Mas ele terá a oportunidade de entrar no time por meio da cobertura dos jogos, e sua combinação de tamanho, velocidade e capacidade atlética fazem dele um jogador a ser observado. Os Browns sabem que há uma chance de conseguirem uma ajudinha neste draft imediatamente, mas em Watson eles têm um jogador que liderou a SEC em tackles e sacks no outono passado. Isso é pelo menos perceptível, não é? Depois de seis anos na faculdade e uma longa espera no recrutamento, provavelmente reforçada por seu histórico de prisões, Watson chega a Cleveland com a chance de fazer seu nome – e talvez permanecer como um dos melhores linebackers. Berry disse que Watson pode eventualmente ser considerado o tipo de jogador inteligente o suficiente para sinalizar sinais defensivos.

A escolha mais surpreendente

Lixo. Chegamos aqui com um draft tão bom e parecia que os Browns também estavam chegando. Thrash não era um especialista em retorno na faculdade e, embora tenha sido produtivo no nível universitário, não possui uma única característica que se destaque como excepcional no nível da NFL. Os Browns estavam programados para aumentar seu grupo de wide receivers, mas parece que uma vez que as perspectivas dos níveis superiores desapareceram, os Browns podem ter optado por um running back, rusher ou cornerback aqui. Os Browns selecionaram Zinter em vez de um grupo de wide receivers que viram no Senior Bowl – e pelo menos alguns que foram classificados como potenciais escolhas de segunda ou terceira rodada. A equipe priorizou Zinter e o interior da linha ofensiva sobre o wide receiver neste draft.

O maior ponto de interrogação

Os Browns não acham que seu elenco seja perfeito, mas não veem muitas lacunas nem têm muitas perguntas. Eles sabiam que não teriam muito capital de risco – e consideraram que seria bom que estivessem elaborando um projeto para um ano (ou mais) no futuro. No entanto, foi difícil resistir à vontade de Perry de negociar na noite de sexta-feira e adicionar pelo menos uma escolha na quarta rodada. Não teremos nenhuma resposta real sobre se ficar com Hall e Zinter é a decisão certa por um tempo, mas por enquanto, assumiremos que os Browns realmente valorizam esses jogadores – e nunca pensamos mais do que alguns de seus novatos o fariam. Ele fez parte do elenco de 53 jogadores nesta temporada. Zinter diz que foi liberado para retornar às atividades futebolísticas e que sua lesão na perna pode tê-lo forçado ao rebaixamento em alguns lugares. Talvez os Browns acabem com um roubo de sorte.

necessidades restantes

Se você acha que 2024 depende da saúde de Deshaun Watson, Nick Chubb e dos melhores defensores do time e de seu nível salarial, você não terá muita discussão aqui. O elenco pesado dos Browns tem talento e experiência suficientes para retornar à pós-temporada, e as mudanças do time nos últimos dois anos indicam que mais jogadores veteranos serão contratados nos próximos meses. Os Browns precisam de mais ajuda no tight end, quase não têm profundidade comprovada como linebacker e têm incerteza no corpo receptor. Mas, como provaram as adições pós-draft de Za'Darius Smith, Rodney McLeod e Shelby Harris do ano passado, Perry ainda não terminou. Os Browns em março se concentraram em manter seu time unido e adicionar alguma segurança de veterano no running back. Vimos proprietários dispostos a gastar muito para ajudar o front office a resolver o teto salarial e continuar a contratar jogadores experientes se Perry sentir que tem uma meta realista. “Em qualquer sala (situação), não sentimos que terminamos”, disse Perry.

Expectativas pós-rascunho

A negociação de Deshaun Watson – de opções, pelo menos – está finalmente concluída. Os Browns desistiram de três escolhas de primeira rodada e seis escolhas gerais nos últimos três draft, mas a escolha 123 neste draft representa o fim. Os Browns têm suas próprias escolhas nas primeiras quatro rodadas do próximo ano e têm uma janela de disputa que só permanece aberta se Watson conseguir se manter saudável e jogar bem e de forma consistente. Embora a maioria dos outros times da liga tenham acrescentado profundidade e jovens talentos que os Browns não fizeram neste fim de semana, os Browns estão preparados há muito tempo para este draft limitado. Eles trocaram escolhas neste draft por Smith e Jerry Jeudy, e gostaram principalmente do que tinham, presumindo que haveria relatórios de reabilitação saudáveis ​​​​e positivos nos próximos meses. Os Browns não queriam negociar futuras escolhas do draft no sábado, e Perry ainda receberá luz verde para adicioná-lo ao meio do elenco nos próximos meses.

(Imagem superior de Nathaniel Watson: Michael Wade/Icon Sportswire via Getty Images)

Todos os olhos estavam voltados para Detroit no sábado, enquanto milhares de fãs quebravam os recordes de público do Draft da NFL a caminho da cidade.

O prefeito de Detroit, Mike Duggan, elogiou o fluxo de eventos porque “não houve problemas, todos sorrisos”, no sábado, depois que a governadora de Michigan, Gretchen Whitmer, anunciou que o Draft de 2024 da NFL havia oficialmente estabelecido um recorde de público de três dias.

“Decidimos mudar a nossa imagem a nível nacional”, disse Duggan. “Estou assistindo ao Wall Street Journal e ao USA Today hoje, e todos elogiam Detroit e o resultado da cidade, e também o quão longe estamos no recrutamento.”

Na noite de sábado, 775 mil pessoas se dirigiram a Motor City para participar das festividades da semana, quebrando o recorde de 600 mil estabelecido por Nashville em 2019.

Detroit quebrou seu recorde de um dia na primeira noite (quinta-feira), quando 275 mil pessoas lotaram o Campus Martius para a rodada de abertura e levaram a ação até a noite de sexta-feira, quando o total ultrapassou 500 mil. O draft estava em plena capacidade em cada uma das duas primeiras noites e teve que recusar as pessoas.

“Foi uma semana histórica aqui na grande cidade de Detroit”, disse Whitmer. “Mostramos ao mundo o que é Motor City.”

Em 2022, quando o comissário da NFL Roger Goodell visitou a cidade depois que Detroit recebeu o draft, ele desafiou Detroit a quebrar o recorde.

“Você tem um desafio pela frente, Detroit”, disse Goodell.

Os habitantes de Detroit pareciam levar isso para o lado pessoal.

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