Cleveland (AFP) – Três americanos foram presos discretamente na Venezuela no início deste ano por supostamente tentarem entrar no país ilegalmente e agora enfrentam longas penas de prisão no país politicamente volátil.

Dois dos homens – um advogado da Califórnia e um programador de computador do Texas – foram presos no final de março, poucos dias depois que o governo socialista do presidente Nicolás Maduro demitiu outros americanos..

As forças de segurança venezuelanas prenderam o advogado Evin Hernandez, 44, e o programador de computador Jerel Kennemore, 52, em incidentes separados no estado ocidental de Táchira, de acordo com uma pessoa familiarizada com as investigações sobre as prisões. A pessoa falou com a Associated Press sob condição de anonimato porque não estava autorizada a discutir os assuntos publicamente.

Hernandez de Los Angeles. Kennymore é da área de Dallas, mas mora em Columbia desde 2019.

Um terceiro americano foi preso em janeiro, por supostamente entrar ilegalmente no país ao longo de sua longa fronteira com a Colômbia. A Associated Press está retendo seu nome a pedido de sua família, que teme represálias.

Pelo menos outros oito americanos – incluindo cinco executivos de petróleo e três veteranos de guerra – permanecem na prisão. Na Venezuela, autoridades americanas insistem que estão sendo usadas como moeda de troca política.

As recentes prisões ocorrem em meio aos esforços do governo Biden para acabar com a política da era Trump de punir Maduro pelo que eles consideram atropelar a democracia na Venezuela. Em vez disso, as autoridades de Biden estão tentando atraí-lo de volta às negociações com a oposição apoiada pelos EUA para abrir caminho para eleições livres e justas.

Como parte desse engajamento ainda inicial, os Estados Unidos sugeriram a possibilidade de afrouxar as sanções à Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP) – uma medida que poderia, com o tempo, também ajudar a baixar os preços do petróleo, que subiram após a invasão da Ucrânia.

A libertação dos dois norte-americanos foi celebrada em 8 de março em Washington, dando impulso ao contato do governo Biden com Maduro. Não está claro que impacto, se houver, a prisão de outros três americanos terá nas relações com Maduro, um aliado próximo da Rússia que foi sancionado e acusado de assuntos relacionados a drogas pelos Estados Unidos.

O Departamento de Estado confirmou as três prisões, e um porta-voz das autoridades disse que as autoridades estão pedindo a libertação imediata de todos os americanos detidos injustamente na Venezuela.

Além de qualquer repercussão política, as prisões apontam para o que as autoridades dos EUA consideram uma tendência alarmante: as prisões de americanos desavisados ​​ao longo da fronteira Colômbia-Venezuela, uma região sem lei dominada por gangues criminosas e rebeldes de esquerda. Os americanos que tentam entrar na Venezuela sem visto estão particularmente em risco.

Apesar da retórica muitas vezes inflamada de Maduro contra o “império” dos EUA, não há indicação de que ele esteja mirando nos americanos com prisão.

Mas com o país sul-americano dilacerado após anos de turbulência política, hiperinflação e escassez devastadora de alimentos, o controle de Maduro sobre as forças de segurança de baixos salários está piorando. Isso criou uma oportunidade para elementos criminosos e linha-dura que procuram estragar as negociações de Maduro com os Estados Unidos

“Há muitos centros de poder diferentes na Venezuela, e nem todos estão alinhados com Maduro ou compartilham seu objetivo de ver o progresso das negociações com os Estados Unidos”, disse Phil Johnson, analista do International Crisis Group em Caracas.

Em um relatório de prisão visto pela AP, agentes da inteligência militar venezuelana justificaram suas ações citando “ameaças contínuas, bloqueios econômicos e rompimento de relações diplomáticas” por parte dos Estados Unidos.

Alguns altos funcionários venezuelanos também justificam as prisões de americanos. Em entrevista coletiva em 13 de junho Anunciando a prisão de outro americano não identificado, “Eles têm seus planos contra nosso país”, disse o líder do Partido Socialista Diosdado Cabello.

Hernandez, que foi preso em 31 de março, deveria comparecer ao tribunal na segunda-feira, mas a audiência foi adiada.

Hernandez imigrou para Los Angeles ainda criança com seus pais fugindo da guerra civil em El Salvador. Seus amigos e parentes disseram que depois de se formar na UCLA Law School, ele recusou empregos lucrativos para trabalhar como defensor público representando réus indigentes e às vezes sem-teto, um sinal de seu espírito caridoso.

Como Maduro, Hernandez ama a música salsa e tem um histórico de ativismo trabalhista. Seu irmão disse que, como um ávido viajante, estava fazendo uma pequena pausa no trabalho quando viajou para a Colômbia, onde já havia estado várias vezes. Pouco antes de chegar em casa, ele acompanhou um amigo venezuelano até a fronteira. Sua família disse que ele não tinha absolutamente nenhuma intenção de ir para a Venezuela, nem violaria a lei intencionalmente.

O amigo de Hernandez também está sob custódia e enfrenta uma acusação adicional de contrabando de migrantes, de acordo com a pessoa familiarizada com a investigação.

“Minha família inteira sente muita falta do meu irmão”, disse Henry Martinez, que também mora em Los Angeles, em um comunicado. “Ele trabalhou toda a sua carreira servindo pessoas marginalizadas e é realmente melhor do que nós. Esperamos e rezamos para que Evin volte para casa tão cedo desta prisão injusta.”

Duas semanas antes da prisão de Hernandez, Kenmore foi preso em circunstâncias misteriosas semelhantes.

De acordo com a família Kennymore, ele mora na Colômbia há mais de um ano com uma mulher venezuelana que conheceu online quando os dois estavam se divorciando. Os dois dividiam um pequeno apartamento onde Kennymore trabalhava remotamente com um cliente nos Estados Unidos, mas decidiram se mudar para a Venezuela, onde sua namorada tinha uma casa.

A família de Kenmore disse que ele foi detido por funcionários da imigração ao entrar na Venezuela, informou Página GoFundMe Prepararam-se para pagar a sua defesa. Eles postaram na plataforma de crowdfunding o que disseram ser a última foto dele antes de sua prisão, perto de um posto de fronteira colombiano na Ponte Internacional Simon Bolívar.

Os promotores alegam que Kenmore, sua namorada e três outros entraram no país por uma estrada de terra próxima, uma das centenas de cruzamentos irregulares que os venezuelanos usam diariamente em ônibus interestaduais para fazer compras, consultas médicas e visitar familiares. Eles disseram que ele carregava três laptops e estava acompanhado por um capitão da marinha venezuelana, o que também levantou suspeitas.

Como Hernandez, Kenmore foi acusado de associação criminosa e conspiração – crimes puníveis com até 16 anos de prisão. A namorada dele também está detida.

“Jeryl é um bom cristão americano”, disse sua irmã, Gina Kenmore Tellery, em entrevista por telefone. “Tudo o que ele queria era estar com a mulher que ama. Suas irmãs, filhos e netos sentem tanto a falta dele e nós só o queremos em casa.”

Em abril, o Departamento de Estado dos EUA alertou sobre ameaças aos americanos ao longo da fronteira Colômbia-Venezuela. Ela recomendou que os americanos evitem viajar para a Venezuela e não entrem sem visto, o que é quase impossível de obter desde que os Estados Unidos cortaram relações diplomáticas com Maduro em 2019.

De acordo com a lei venezuelana, os estrangeiros que se encontrem no país sem visto devem ser deportados imediatamente.

Mas, por razões que não são claras, os três homens presos no início deste ano a centenas de quilômetros de distância na capital, Caracas, foram transferidos para uma prisão de segurança máxima que abriga muitos dos opositores de Maduro.

Os americanos presos na Venezuela estão em desvantagem quando se trata de pedir ajuda ao seu governo. Os Estados Unidos fecharam sua embaixada em Caracas em 2019, depois de reconhecer o parlamentar da oposição Juan Guaidó como o líder legítimo do país.

As Nações Unidas há muito se queixam da falta de independência dos juízes venezuelanos e das instalações onde os americanos estão detidos.

“Não é um sistema legal em que se queira ficar preso”, disse Johnson, do International Crisis Group.

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