CHICAGO – Nico Horner parecia um personagem do esquete “Saturday Night Live”, sentado na frente de seu armário na noite de segunda-feira com um sorriso no rosto e um chapéu de cowboy na cabeça. “Be My Lover”, de La Bouche, uma canção Eurodance dos anos 90, tocou no sistema de som dentro do clube Wrigley Field enquanto os Cubs desfrutavam de sua primeira vitória na temporada jovem.

“Yan (Gomez) colocou na minha cabeça”, disse Horner. “Temos uma espécie de chapéu cerimonial que acho que foi feito para mim. É com isso que vamos. Não vou exagerar.”

Sem chance, Nico. Não depois de derrotar o arremessador Luis Castillo, os Cubs seguraram um arranha-céu atingido por Jared Kilinick na nona entrada e finalmente venceram os Mariners com aspirações à World Series. Terminou às 21h17, quando Hoerner acertou uma bola no campo certo para um single RBI que marcou o corredor substituto Nick Madrigal, que roubou a terceira base em uma jogada arriscada que fez Gomez se perguntar se Madrigal “pensava que era invisível”. Essa vitória por 3 a 2 sob as novas luzes de LED no Old Football Field parecia um jogo que os Cubs perderiam em abril passado.

Reações excessivas ocorrem nesta época do ano. Mas, para o bem ou para o mal, esses momentos podem ser muito reveladores. É difícil lembrar a última vez que houve verdadeira alegria ou entusiasmo em torno desta equipe. Os Cubs podem ter sido derrotados pelos Cardinals quando a multidão voltou com força total para o Friendly Confines em junho de 2021, mas esse pico não perturbou os fãs e enganou os jogadores e trabalhadores temporários antes que uma seqüência de 11 derrotas consecutivas forçasse a cabeça de operações de beisebol Jed Hoyer para vender. No prazo comercial.

Muitas das mensagens “é diferente aqui” pareciam forçadas. Se você não ganhar o suficiente, slogans e truques se tornarão uma tarefa árdua. Mas havia algo revigorante no sorriso no rosto de Horner quando ele voltou para o vestiário, notou um monte de repórteres sobre Gomez e jogou seu chapéu de cowboy no apanhador veterano.

“Acabei de ver o chapéu e disse: ‘Sim, ele é o novo prefeito da cidade'”, disse Gomez. “Coisas como essa acontecem naturalmente. Eu literalmente apenas vi, peguei e disse: “Ei, Niko deveria usar isso para entrevistas.”

É claramente muito cedo para começar a tentar rastrear Jonathan Herrera, um jogador utilitário que uma vez ganhou tempo no ar por usar um balde de rali na cabeça e um capacete com mãos falsas no topo, para simbolizar o gesto de comemoração que os Cubs de 2015 usaram durante seu touchdown chocante. . Corra para a Série do Campeonato da Liga Nacional. Mas é uma temporada longa e coisas tolas são um sinal muito melhor do que apontar o dedo ou responder a perguntas sobre contratos e rumores comerciais.

Gomez, um dos primeiros outfielders que os Cubs valorizariam sobre Wilson Contreras, continuou a pedir bolas curvas enquanto Drew Smillie retirou os primeiros 10 rebatedores que enfrentou e limitou os Mariners a uma corrida em cinco entradas. Cinco apaziguadores diferentes do Cubs cobriram as próximas cinco entradas enquanto o gerente David Ross pressionava o bullpen certo. Cody Bellinger e Eric Hosmer – dois ex-All-Stars que assinaram contratos de um ano depois de serem dispensados ​​na temporada passada – lideraram corridas consecutivas com rebatidas oportunas. Dansby Swanson, shortstop calouro do Gold Glove, jogou outro jogo defensivo importante, lançando uma bola rasteira de forma limpa e lançando decisivamente para a terceira base para apagar uma dobradinha inicial na oitava entrada.

“Ter um bom começo é importante para qualquer um”, disse Gomez. “Mas, ao mesmo tempo, é importante entender o que estamos construindo aqui. Se perdermos uma série, se perdermos dois jogos, não podemos baixar a cabeça. Temos um time muito bom, um time muito bom forma de cultura, uma forma muito boa de ter uma base de fãs atrás de nós a cada jogo para pendurar nossas cabeças.” “Nós construímos uma equipe, de cima para baixo, que pode realmente fazer isso. Temos muita experiência aqui. Quando algo acontece, temos de 10 a 15 caras que já fizeram isso. Podemos passar para coisas diferentes.”

Como Seiya Suzuki. Quando um time gasta cerca de US$ 100 milhões para adquirir um jogador, sua ausência deve ser notada. Foi assim com os Cubs e Suzuki, o outfielder japonês que está quase totalmente recuperado da distensão oblíqua esquerda que acabou com a maior parte de seu treinamento de primavera. Essa é uma alavanca que pode ser puxada porque o agendamento antecipado fica cada vez mais difícil.

Ross disse que a melhor projeção seria ativar a Suzuki em algum momento durante a próxima viagem da equipe à Costa Oeste. Uma largada de 5-4 dá aos Cubs a chance de sair e criar algum impulso. A segunda-feira marcou o início de um período difícil, já que os Cubs devem enfrentar os Mariners, Dodgers e Padres 13 vezes em 18 dias. Essas três equipes dos playoffs do ano passado devem mostrar o quão bem os Cubs diminuem a diferença após uma onda de gastos de mais de $ 300 milhões no período de entressafra.

“Você só quer ver como você se sai”, disse Ross. “Temos muitos jogadores que estão prontos para enfrentar um desafio. Eles não recuam diante de ninguém.”

Mesmo Horner – que encerrou sua extensão de contrato de três anos e $ 35 milhões antes do Dia de Abertura para solidificar seu status como titular regular no Wrigley Field – não seguiu o roteiro um jogo de cada vez.

“Eu me senti tão importante por vencer aquele jogo”, disse Horner, “só para saber que você pode derrotar bons times em jogos disputados e fazer o jogo extra. Todas essas coisas importam.”

(Foto de Patrick Wisdom jogando água em Nico Horner após a vitória de segunda-feira sobre os Mariners: Kamil Krzaczynski/USA Today)