O foguete Vulcan deu um passo decisivo em direção ao seu tão esperado lançamento na semana passada com um teste de lançamento de motor bem-sucedido. No entanto, um problema crítico permanece sem solução antes que o grande impulsionador entre em ação.

Este último obstáculo envolve modificações no estágio superior do foguete Centaur V, que explodiu durante um teste no final de março. Na terça-feira, o CEO da Vulcan Manufacturer United Launch Alliance, Tory Bruno, escreveu no Twitter Que a causa raiz da falha foi identificada e a investigação foi concluída.

Como parte das atualizações recentes, nem Bruno nem a United Launch Alliance definiram uma nova data de lançamento. Duas fontes indicaram à Ars, no entanto, que esse voo provavelmente não ocorrerá antes do último trimestre deste ano devido ao trabalho adicional necessário.

Atirando prepare-se para voar

A United Launch Alliance completou um marco importante em 7 de junho, quando realizou um teste quente dos motores de primeiro estágio do Vulcan. Os motores BE-4, fabricados pela Blue Origin, iniciaram a sequência de ignição em T-4,88 segundos e, segundo a empresa, foram acelerados até o nível de potência alvo por dois segundos antes de desligar.

Embora a empresa precise revisar completamente os dados do teste, parece ser um sucesso total. Este tão esperado lançamento dos motores principais fecha o que se acreditava ser o maior problema pendente com o míssil antes de seu primeiro lançamento – antes da ocorrência da anomalia do Centauro. As entregas dos motores BE-4 foram adiadas por vários anos enquanto a Blue Origin concluía seu desenvolvimento e teste.

“A equipe está revisando os dados dos sistemas envolvidos no teste de hoje e, paralelamente, está investigando anomalias no banco de testes Centaur V”, disse a empresa em comunicado após o lançamento do teste. “Aguardando a revisão dos dados e os resultados da investigação, desenvolveremos um plano de lançamento. O teste é parte integrante do programa de desenvolvimento do veículo de lançamento e voaremos quando acreditarmos que é seguro lançar.”

Atualização do Centauro

Em respostas no Twitter na terça-feira, Bruno deu a primeira confirmação pública de que a investigação da United Launch Alliance sobre o fiasco do Centaur havia sido concluída. Embora o relatório não seja público, parece que o tanque de hidrogênio falhou durante um teste de pressão no Marshall Space Flight Center, no Alabama.

“A pele de aço ultrafina e de alto desempenho deve ser mais espessa perto do topo da cúpula,” Bruno disseAdicionando “trabalho corretivo e re-teste”.

Este comentário indica que o tanque de qualificação Centaur será mais poderoso do que passar por testes de pressão em Marshalls no final deste verão. Não está claro se a versão de voo do estágio Centaur, que já foi entregue no local de lançamento em Cabo Canaveral, Flórida, também precisará ser modificada. Nesse caso, esse teste e ajuste provavelmente levará alguns meses.

Quando perguntado se o tanque voador precisa ser modificado, Bruno respondeu enigmaticamente: dizer“Trabalhando em tudo agora.”

Guias dos monitores da Força Espacial

Ao longo de tudo isso, a United Launch Alliance trabalhou em estreita colaboração com a Força Espacial dos EUA, que tem sido o cliente mais importante da empresa desde o início da ULA, há quase duas décadas.

Em 2020, no âmbito do programa “Space Launch for National Security – Phase 2”, Bolsas do Exército dos EUA A United Launch Alliance e a SpaceX têm contratos de cinco anos para lançar cerca de 40 missões entre os anos fiscais de 2022 e 2028. Como parte desse programa, a United Launch Alliance ganhou 60% dos lançamentos e a SpaceX ganhou 40%.

No entanto, tem havido preocupações crescentes sobre a prontidão do Vulcan, que deveria começar a lançar missões de segurança nacional em 2022. Agora isso não acontecerá até pelo menos 2024 porque o Vulcan deve realizar dois voos “certificados” antes de ser considerado seguro o suficiente. como um satélite. Pesquisa valiosa.

Em particular, em Comunicado na última sexta-feiraO Comando de Sistemas Espaciais disse que encomendou recentemente doze missões de segundo estágio para as duas empresas de lançamento. Esses lançamentos foram divididos igualmente entre a United Launch Alliance e a SpaceX, em vez de uma divisão 60-40.

Além disso, na semana passada, o US Government Accountability Office um relatório Ele afirmou que os atrasos fizeram com que os oficiais militares que trabalhavam no programa de lançamento da Fase II considerassem suas opções. “Caso o Vulcan não esteja disponível para missões futuras, os funcionários do programa declararam que o contrato da Fase 2 permite a capacidade de reatribuir missões ao outro provedor”, afirma o relatório.