Por que é importante: Os pinguins já estão sob pressão.

As conhecidas aves pretas e brancas enfrentam muitas ameaças, incluindo alterações climáticas, poluição e caça comercial. Três espécies de pinguins antárticos – pinguins imperadores, pinguins rochosos do sul e pinguins macarrão – estão listadas como vulneráveis ​​ou quase ameaçadas.

Antes da chegada do vírus H5N1 à região Antártida, no Outono passado, os vírus da gripe aviária altamente patogénicos não tinham sido previamente documentados na região. Isso significa que os pinguins provavelmente terão pouca imunidade. Como se reproduzem em colônias grandes e lotadas, quando um pinguim é infectado, o vírus pode se espalhar rapidamente, causando mortes em massa. (À medida que o vírus se espalhava pela América do Sul no ano passado, o Chile relatou a morte de milhares de pinguins de Humboldt.)

A extensão da propagação do vírus entre as populações de pinguins antárticos permanece incerta.

Heathman disse que nas Ilhas Malvinas, alguns pinguins gentoo pareciam doentes ou letárgicos, e alguns apresentavam sintomas neurológicos, antes de serem encontrados mortos. Ela acrescentou que nenhuma outra espécie de pinguim local foi confirmada como infectada com o vírus, mas estão em andamento testes em pinguins rochosos.

Pelo menos um caso suspeito também foi relatado em pinguins-reis na Geórgia do Sul, outro território britânico. de acordo com A Rede de Saúde da Vida Selvagem Antártica, que faz parte da Comitê Científico para Pesquisa Antártica.

Esse relatório foi baseado na morte de um único pinguim-rei, e os investigadores não observaram um aumento significativo nas mortes de pinguins naquele local, disse Laura Willis, executiva-chefe do governo das Ilhas Geórgia do Sul e Sandwich do Sul. “Estamos monitorando a situação em todas as ilhas”, disse ela.

Antecedentes: Os cientistas estavam preocupados com a propagação do vírus na Antártica.

O vírus, que apareceu pela primeira vez em 2020, causou perdas sem precedentes em aves e mamíferos selvagens. Depois que o vírus foi descoberto na periferia da América do Sul no ano passado. OfloUma rede global de especialistas em gripe alertou que o patógeno poderia se espalhar para a Antártica em seguida.

A região Antártida proporciona uma área crítica de reprodução para mais de 100 milhões de aves, bem como focas, leões marinhos e outros mamíferos marinhos. A OFFLU disse num comunicado em Agosto passado que se o vírus chegar à região, o seu impacto sobre estes animais “poderá ser enorme”.

Apenas dois meses depois, o vírus foi detectado em gaios marrons na Geórgia do Sul, os primeiros casos na região. Desde então, a infecção foi confirmada em muitas outras espécies de aves, bem como em elefantes e focas. Estes mamíferos marinhos também se reproduzem em grandes colónias e sofreram perdas significativas à medida que o vírus se espalha pela América do Sul, onde dezenas de milhares de focas e leões marinhos morreram. Os cientistas estão preocupados que o mesmo destino possa acontecer às focas antárticas à medida que o vírus se espalha.

Nenhum caso de infecção foi relatado até agora na Antártica continental, embora especialistas tenham afirmado que o vírus já pode estar se espalhando sem ser detectado.

Links para se aprofundar: Saiba mais sobre o surto de gripe aviária.