WASHINGTON – A NASA cancelou um projeto multibilionário para demonstrar tecnologias de manutenção de satélites que sofreu atrasos generalizados e custos excessivos.

Em um breve comunicado emitido em 1º de março, a NASA anunciou que havia concluído a Missão 1 de Serviço, Montagem e Fabricação em Órbita (OSAM). OSAM-1 foi desenvolvido para reabastecer a espaçonave Landsat 7 e depois realizar a montagem em órbita de antena de banda Ka do satélite.

A NASA disse que cancelou o OSAM-1 “devido a desafios técnicos, de custo e de cronograma contínuos, e à evolução da comunidade em geral, afastando-se do reabastecimento de espaçonaves não equipadas, resultando na falta de um parceiro comprometido”.

A agência disse que, após notificação formal do Congresso de sua decisão, dará início ao processo de desligamento ordenado, que incluirá a transferência dos aparelhos e “buscar potenciais parcerias ou usos alternativos para os aparelhos”.

A NASA disse que também analisará como mitigar o impacto do cancelamento na força de trabalho do Goddard Space Flight Center, que estava voando no OSAM-1. O porta-voz da NASA, Jimmy Russell, disse que há aproximadamente 450 funcionários e contratados da NASA trabalhando no OSAM-1, e que a NASA está “comprometida em apoiar a força de trabalho do projeto de acordo com o plano até o ano fiscal de 2024”.

OSAM-1 começou há cerca de uma década como Restore-L, com o objetivo de ser lançado em 2020 para reabastecer o Landsat 7. A missão foi renomeada como OSAM-1 em 2020 com a adição de cargas úteis para realizar atividades de montagem e fabricação no espaço. .

No entanto, a missão sofreu derrapagens e atrasos significativos nos custos. Em abril de 2022, o custo total da missão, que deveria estar entre US$ 626 milhões e US$ 753 milhões, subiu para US$ 2,05 bilhões e seu lançamento foi adiado até dezembro de 2026. O Escritório do Inspetor Geral (OIG) da NASA, No relatório de outubro de 2023Concluiu que o projecto provavelmente sofreria derrapagens adicionais, com um custo estimado após a conclusão de 2,17 mil milhões de dólares e lançamento entre Março e Junho de 2027.

O relatório concluiu que um factor importante nos problemas do OSAM-1 foi o desempenho do Maxar, que fornece tanto o autocarro da nave espacial como a carga robótica, chamada Space Infrastructure Dexterous Robot (SPIDER), sob contratos que totalizam quase 316 milhões de dólares. A Maxar entregou o ônibus OSAM-1 em setembro de 2023, com dois anos e meio de atraso, e estava operando com mais de dois anos de atraso nas entregas de componentes SPIDER, descobriu o EIG.

A Maxar reconheceu no relatório que “reduziu significativamente o escopo e a complexidade do trabalho” na modificação de um de seus ônibus espaciais da série 1300, projetado para satélites de comunicações comerciais em órbita geoestacionária, para uso no OSAM-1 em órbita baixa da Terra. A empresa também enfrentou problemas técnicos com o SPIDER, bem como problemas no gerenciamento de subcontratados. A NASA disse em setembro de 2023 que havia removido um elemento do SPIDER chamado MakerSat, que teria feito um feixe composto, para se concentrar em tecnologias de manutenção e montagem.

Esse relatório atribuiu os problemas com o ônibus OSAM-1 e o SPIDER ao uso de contratos de preço fixo que, concluiu o EIG, não davam à NASA nenhuma maneira de incentivar o desempenho da empresa. A NASA interveio algumas vezes, fornecendo cerca de US$ 2 milhões em mão de obra para ajudar com o ônibus OSAM-1 em 2022 e 2023.

“Nas nossas discussões com funcionários da Maxar, eles reconheceram que já não beneficiam do seu trabalho na OSAM-1”, observou o EIG no seu relatório. “Além disso, os responsáveis ​​do projeto afirmaram que o OSAM-1 não parece ser uma alta prioridade para a Maxar em termos da qualidade da sua tripulação.”

O porta-voz da Maxar, Eric Glass, disse que a empresa entregou à NASA um palete para a carga útil do SPIDER, bem como um de seus três braços robóticos, com os outros dois braços robóticos programados para serem entregues ainda este ano. “Embora estejamos decepcionados com a decisão de descontinuar o programa, estamos comprometidos em apoiar a NASA na busca de possíveis novas parcerias ou usos alternativos para o hardware enquanto o processo de desligamento for concluído”, disse ele.

Um problema que o OSAM-1 não enfrentou foi o financiamento. O Congresso tem regularmente ignorado os pedidos da NASA de financiamento para missões. O relatório do EIG observou que a NASA solicitou 808,5 milhões de dólares para OSAM-1 entre 2016 e 2023, mas o Congresso destinou mais de 1,48 mil milhões de dólares. A NASA solicitou US$ 227 milhões para o OSAM-1 para o ano fiscal de 2024, e as versões dos projetos de lei de gastos da Câmara e do Senado financiaram totalmente a missão.

O cancelamento do OSAM-1 ocorre num momento em que muitas empresas procuram comercialmente tecnologias de manutenção de satélites, em muitos casos utilizando abordagens mais colaborativas, como a concepção de satélites com portos de reabastecimento que reduzem a complexidade do reabastecimento. Na reunião anual do CONFERS, um grupo da indústria de serviços de satélite, em outubro de 2023, um membro da audiência observou que houve pouca discussão sobre o OSAM-1 nas apresentações da conferência.

Bo Nasz, que lidera o desenvolvimento de capacidades de manutenção de satélites na NASA, reconheceu a dificuldade de desenvolver uma nave espacial concebida para reabastecer uma nave espacial que está “despreparada” para a manutenção. “É muito difícil”, disse ele. O valor do OSAM-1, disse ele, é demonstrar tecnologias robóticas que podem ser transferidas para outras aplicações enquanto se ganha experiência em manutenção de satélites.

“Podemos ajudar a convencer o consumidor de que sabemos fazer e que está pronto”, concluiu. “Acho que sim, mas também acho que é difícil.”

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