Tal como os condutores raspam o gelo dos pára-brisas dos carros durante o inverno, dizem cientistas da Agência Espacial Europeia (ESA). Euclides O observatório está tentando “descongelar” o telescópio – a um milhão de quilômetros de distância.
Camadas de gelo, aproximadamente da largura de uma cadeia de DNA, acumularam-se nos espelhos de Euclides. A agência afirmou em comunicado no dia 19 de março (terça-feira) que embora o gelo seja pequeno, parece ter causado uma “pequena mas gradual diminuição” na quantidade de luz estelar capturada pelo telescópio. O telescópio continua as suas observações científicas por enquanto, enquanto os cientistas começam a aquecer as partes ópticas de baixo risco da nave espacial para iniciar o processo de descongelamento. A agência disse que essas áreas de baixo risco correspondem a seções do telescópio onde é improvável que a água liberada prejudique outros instrumentos.
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“O derretimento do gelo deverá restaurar a capacidade de Euclides de recolher e preservar a luz destas galáxias antigas, mas esta é a primeira vez que fazemos isto”, disse Reiko Nakajima, cientista Euclides da Universidade de Bona, na Alemanha. “Temos boas suposições sobre em que superfície o gelo adere, mas não teremos certeza até que o façamos.”
O problema não é totalmente comum em telescópios espaciais. Os cientistas sabem que é quase impossível evitar que vestígios de água no ar cheguem à nave espacial durante a montagem, por isso “sempre se esperou que a água se acumulasse gradualmente e contaminasse a visão de Euclides”, disse a Agência Espacial Europeia num comunicado terça-feira.
Depois de um breve período Lançamento Euclides Em julho do ano passado, os cientistas aqueceram o telescópio usando aquecedores integrados para vaporizar a maioria das moléculas de água que teriam entrado na espaçonave antes da decolagem. Mas “uma parte significativa” dela parece ter sobrevivido, talvez por ter sido absorvida pelas múltiplas camadas de isolamento do telescópio, que se soltaram desde que chegou ao vácuo do espaço. No ambiente frio do espaço, estas moléculas tendem a aderir à primeira superfície onde pousam, uma das quais parece ser espelhos de telescópios.
Este problema surgiu pela primeira vez quando a equipa da missão observou uma diminuição gradual na luz estelar que foi medida utilizando um dos dois instrumentos científicos de Euclides, denominado Instrumento Visível (VIS). Para ajudar a catalogar os 1,5 mil milhões de galáxias e os seus enxames estelares, o VIS recolhe luz visível das estrelas de uma forma semelhante à forma como funciona uma câmara de smartphone, apenas com 100 vezes mais pixels. Portanto, sua resolução equivale a uma tela 4K.
“Algumas estrelas no Universo variam em luminosidade, mas a maioria é estável durante milhões de anos”, disse Mischa Shermer, cientista da Euclides que lidera a campanha de degelo, no comunicado. “Então, quando nossos instrumentos detectaram uma queda tênue e gradual na entrada de fótons, sabíamos que não eram eles, éramos nós.”
A solução mais fácil é aquecer toda a nave espacial, mas isso também aqueceria a estrutura mecânica do telescópio, cujos componentes se expandirão, mas não necessariamente retornarão ao seu estado original, mesmo depois de uma semana, dizem os cientistas da missão. Isto limitaria a visão da Euclid e, por sua vez, afectaria a qualidade dos dados que recolhe. O telescópio é afetado até mesmo pelas menores mudanças de temperatura. Assim, Schirmer e os seus colegas planeiam primeiro aquecer as peças ópticas de baixo risco do Euclides, começando com dois espelhos que podem ser aquecidos independentemente um do outro, e depois observando como a mudança afecta a quantidade de luz recolhida pelo VIS.
Este dilema gelado marca o segundo problema da espaçonave em um ano. Em setembro passado, um sensor destinado a encontrar estrelas para fins de navegação sinalizou incorretamente os raios cósmicos como estrelas, o que significa que o telescópio não conseguiu identificar os padrões estelares nos quais se baseava para se orientar em áreas específicas do céu. Foi o caso Fixado Depois de um mês.
Quanto ao último lançamento, os cientistas esperam que pequenas quantidades de água continuem a ser libertadas durante os seis anos de vida de Euclides em órbita. Portanto, se desta vez tiverem sucesso na campanha de degelo, o mesmo procedimento poderá manter os sistemas Euclides livres de gelo durante o resto da missão.
