Em um segundo jogo repleto de estrelas na noite de segunda-feira, Paige Bueckers liderou o UConn na vitória sobre o USC, por 80-73, para avançar para a segunda Final Four dos Huskies nas últimas três temporadas. Esta será a 23ª participação na Final Four da UConn na história do programa.

“Foi um dos melhores jogos que já fiz neste nível”, disse o técnico do UConn, Geno Auriemma, após o jogo. “Duas grandes equipes. Grandes rivais dando o melhor de si para realizar o sonho que toda criança tem quando vai para a faculdade.

Bueckers terminou com 28 pontos, 10 rebotes, seis assistências, três roubos de bola e dois bloqueios em 11 de 23 arremessos e 3 de 6 na faixa de 3 pontos. Ela teve seu sétimo desempenho consecutivo de 20 pontos na vitória. Aaliyah Edwards somou 24 pontos e seis rebotes para os Huskies.

Gino se afogou 💦

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A caloura da USC, JuJu Watkins, registrou o recorde do jogo com 29 pontos, 10 rebotes, duas assistências e dois bloqueios em seu caminho para se tornar a nova maior pontuadora feminina de todos os tempos da Divisão I. Mackenzie Forbes somou 24 pontos, três rebotes e três assistências para os Trojans.

A USC alcançou uma vantagem inicial de 15-6, exercendo sua vantagem no vidro. Mas UConn se acomodou rapidamente, pressionou a bola e executou com precisão no meio da quadra. Os Huskies rapidamente atacaram qualquer erro que os Trojans cometessem na defesa, fosse uma falha na linha de defesa ou um bloqueio em um arremessador. Os Huskies lideraram por seis pontos no segundo quarto e nunca perderam além desse ponto.

Embora a USC tenha considerado uma ofensa mínima fora de Watkins e Forbes, a UConn teve contribuições inesperadas em toda a escalação. Qadence Samuels não joga desde a primeira rodada do torneio da NCAA, mas os Huskies tiveram o recorde do time com oito pontos positivos em seus 14 minutos, enquanto ela jogava uma defesa sólida e derrubava uma cesta de três pontos. Ace Brady, que Auriemma disse constantemente lhe dá motivos para não brincar com seu desempenho nos treinos, marcou oito pontos e enfrentou Watkins na borda.

UConn era o time mais completo, e não atrapalhou o fato de os Huskies também terem o melhor jogador em campo, Bueckers, que avança para a Final Four pela terceira vez em três temporadas universitárias. A veterana do quarto ano estava destinada a grandes momentos, mas foi impotente para ajudar sua equipe na derrota no Sweet 16 em 2023, enquanto reabilitava uma ruptura do ligamento cruzado anterior. Ela deslumbrou durante toda a disputa de segunda-feira, mas selou o jogo com sete pontos em 90 segundos no quarto período.

“Parece loucura dizer com seus números, houve momentos em que pensei que protegemos bem o processo, ela acertou alguns arremessos difíceis”, disse a técnica do USC, Lindsay Gottlieb. “Uma jogadora como essa, você não pode deixá-la conseguir nada fácil, porque às vezes ela faz as coisas difíceis. Acho que foi aí que tropeçamos um pouco. “

UConn agora enfrentará Caitlin Clark e Iowa Hawkeyes no dia 5 de abril pela chance de disputar o campeonato nacional.

Os Huskies e Hawkeyes se encontraram pela última vez no Torneio da NCAA de 2021, um jogo Sweet 16 que UConn venceu por 92-72 nas temporadas de estreia de Bueckers e Clark. Os Huskies chegaram à Final Four daquele ano, quando Bueckers foi o jogador nacional do ano. Clark ganhou a homenagem em 2023, quando levou o estado de Iowa à disputa pelo título nacional. Nenhum dos dois conquistou o campeonato nacional, embora um deles tenha a chance de disputar essa honra pela segunda vez na carreira.

Os últimos quatro anos do basquete universitário foram marcados pela grandeza de Bakers, Clark e South Carolina. Todos os três estarão em Cleveland para lutar pelo título de 2024.

Doce 16 em 2021.

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(Foto: Steve Chambers/Getty Images)