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Um cometa com chifres incomum, conhecido por uma série de explosões recentes, será visível no céu noturno durante o resto de março – e os astrônomos esperam que o chamado Cometa do Diabo faça uma aparição rara durante o eclipse solar total em 8 de abril.
Exatamente por que um cometa dinâmico assume a forma que levou a comparações com a espaçonave Millennium Falcon dos filmes “Guerra nas Estrelas”, quando está explosivamente ativo, permanece um mistério para os cientistas. Mas este corpo celeste completa apenas uma órbita em torno do Sol a cada 71 anos, semelhante ao cometa Halley, tornando as suas perspectivas de observação atenta uma oportunidade única na vida.
Dado que o cometa não voltará a passar perto da Terra durante décadas, as observações colectivas dos astrónomos poderão fornecer informações importantes sobre a verdadeira natureza e comportamento de Pons Brooks.
Oficialmente conhecido como Cometa 12P/Pons-Brooks, o corpo celeste fará a sua passagem mais próxima do Sol no dia 21 de abril, a uma distância de 74,4 milhões de milhas (119,7 milhões de km). Da nossa estrela. O cometa passará então pela sua maior aproximação à Terra no dia 2 de junho, mas estará a 139,4 milhões de milhas (224,4 milhões de quilómetros) do nosso planeta e não representará perigo.
Para quem está no Hemisfério Norte, os últimos 10 dias de março proporcionarão a melhor visualização, de acordo com o Dr. Paul Chodas, diretor do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra, e Davide Farnocchia, engenheiro de navegação, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. em 2018. Pasadena, EUA Califórnia.
“O cometa irá brilhar ligeiramente à medida que se aproxima do Sol e deverá ser visível a olho nu no oeste cerca de uma hora após o pôr do sol”, de acordo com um e-mail conjunto de Chodas e Farnocchia. “Você deve ir para algum lugar longe das luzes da cidade e com uma visão desobstruída do horizonte oeste. Seria aconselhável usar um par de binóculos, porque pode ser difícil localizar o cometa sem eles.”
Depois de 2 de abril, o cometa estará a caminho do céu diurno e não será mais visível para os observadores do céu noturno, mas será visível quando a sombra da lua obscurecer temporariamente a face do sol em 8 de abril.
“O cometa estará a cerca de 25 graus do Sol eclipsado”, disseram Chodas e Varnocchia por e-mail. “Deve ser bastante fácil encontrar o cometa durante um eclipse solar total, bem como vários planetas, mas o foco principal durante esses quatro minutos deve ser o próprio eclipse!”
Depois que o cometa atingir seu ponto mais próximo do Sol, conhecido como periélio, no final de abril, o corpo celeste se deslocará para o céu noturno meridional e só será visível para quem está no hemisfério sul.
Dois prolíficos descobridores, Jean-Louis Pons e William Robert Brooks, observaram independentemente o Cometa do Diabo pela primeira vez em 1812. Mas é provável que o cometa tenha feito muitas viagens ao redor do Sol ao longo de milhares de anos, muito antes de os astrônomos acreditarem que os cometas eram qualquer coisa. outra coisa. “Há algo estranho na atmosfera”, disse o Dr. Dave Schleicher, astrônomo do Observatório Lowell, no Arizona.
Os astrônomos estimam que o diâmetro do enorme cometa varia de 10 a 20 quilômetros (6,2 a 12,4 milhas), disse o astrônomo Dr. Teddy Carretta, pós-doutorado no Observatório Lowell.
O visitante raro tem uma aparência verde típica da maioria dos cometas porque contém moléculas de carbono diatômicas que absorvem a luz solar e emitem uma cor que parece verde da nossa perspectiva, disse Schleicher.
Pons Brooks chamou recentemente a atenção dos astrónomos depois de exibir um comportamento interessante que fez com que o cometa desenvolvesse uma aparência de chifre e voasse através do nosso sistema solar.
O cometa testemunhou uma série de explosões nos últimos oito meses, expelindo gás e poeira. Embora tais liberações não sejam incomuns em cometas, e uma forma crescente ou de Pac-Man tenha sido observada em outros cometas, é difícil saber o que é normal para Pons Brooks.
“Eu diria que é um tanto incomum em termos do número de explosões que ocorreram”, disse Schleicher. “Por outro lado, não é como se você tivesse bons registros do passado para saber o que é típico. E suspeito que, dado o grande número de explosões que ocorreram nos últimos oito meses, está bastante claro que este é um ocorrência regular para Ponce Brooks.” .
Os cometas são pedaços de poeira, rocha e gelo, essencialmente restos congelados da formação do sistema solar. Eles também contêm elementos congelantes, como dióxido de carbono e monóxido de carbono.
Schleicher disse que os cometas aquecem e brilham à medida que se aproximam do Sol, e alguns dos gases congelados armazenados nos cometas não precisam ser muito aquecidos antes de começarem a se transformar em vapor.
“Acreditamos que o principal fator, é claro, é o aquecimento solar”, disse ele. “O cometa está a chegar; está congelado há anos. O calor irá percorrer o seu caminho desde a superfície até onde quer que haja dióxido de carbono ou gelo de monóxido de carbono.
Os astrónomos suspeitam que as explosões de Pons-Brooks ocorreram durante eventos recorrentes, onde o calor vaporiza o material dentro do cometa, fazendo com que a pressão se acumule e rompa a superfície. Embora a explosão de gás não fosse visível em telescópios, a poeira levantada criaria o tipo de eventos observados em Ponce Brooks, disse Schleicher.
Os cientistas rastrearam jatos de material observados saindo do cometa quando ele explodiu em duas regiões de origem em sua superfície. Os astrônomos estão intrigados sobre por que “toda a superfície não está explodindo loucamente”, disse Schleicher.
As observações sugerem que o gelo se desprendeu da maior parte da superfície, ou que o gelo evaporou, deixando apenas sujeira para trás, mas os astrônomos “não têm certeza de qual desses mecanismos está comandando o espetáculo”, disse ele.
Uma série de eventos entrelaçados Possível Isto contribuiu para a aparência distinta de Ponce Brookes, mas também pode ser devido à nossa visão do cometa, disse Carretta.
“São coisas tridimensionais”, disse Carretta. “Quando tiramos fotos do céu noturno, nós as tiramos em uma gama limitada de cores, e elas são todas planas em duas dimensões. Isso fará com que coisas que de outra forma poderiam fazer todo sentido para você, se você conseguisse se levantar e andar por aí e vê-los de duas perspectivas diferentes, parecem muito mais complexos do que realmente são.”
Os astrónomos estão a monitorizar Pons Brooks na esperança de revelar mais detalhes sobre a sua taxa de rotação, ou a taxa a que os cometas giram à medida que se movem pelo espaço. O período de rotação de Pons Brookes é de 57 horas, o que é mais longo do que o esperado, e os astrônomos querem saber se os jatos de material emitidos pelo cometa o estão acelerando ou desacelerando.
Mas Schleicher recomenda observar o cometa agora e não durante o eclipse.
“Em todos os meus anos, vi muitos cometas. Só vi dois eclipses totais, e este seria o número 3. O primeiro que vi foi em 1991, em Baja. Foi extraordinário. Lembro-me percebendo que não era de admirar que este fosse considerado o espetáculo mais espetacular em “O céu pode ser visto por qualquer pessoa na terra. Pegue a estrada e veja tudo. Você não entende até ver um.”
