Houve duas notícias surpreendentemente boas sobre o Telescópio Espacial James Webb neste fim de semana. Um foi amplamente divulgado – que após um processo complexo de duas semanas, o telescópio espalhe isso sem dificuldades. Próximos passos para processos científicos mais convencionais.
A outra notícia, que não é bem coberta, mas ainda é significativa, veio à tona durante uma coletiva de imprensa no sábado. Mike Menzel, engenheiro de sistemas de missão do Telescópio Webb da NASA, disse que a agência concluiu sua análise de quanto combustível “extra” resta a bordo do telescópio. Grosso modo, disse Menzel, Webb tem propulsor suficiente a bordo para uma vida de 20 anos.
Isso é o dobro da estimativa conservadora de pré-lançamento da vida de uma década do Webb, em grande parte devido ao desempenho do foguete europeu Ariane 5 que lançou o Webb em uma trajetória precisa no dia de Natal.
Antes do lançamento, o telescópio foi abastecido com 240 litros de combustível hidrazina e um oxidante de óxido de dinitrogênio. Parte desse combustível foi necessário para ajustar a trajetória ao longo do voo até um ponto estável no espaço, a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra, onde Webb realizaria observações científicas. O restante da órbita final de Webb em torno do ponto estável de Lagrange será usado para sustentar a estação e manter sua órbita.
Assim, cada quilo de combustível economizado na viagem de Webb ao ponto de Lagrange poderia ser usado para prolongar sua vida útil lá. Como dez anos parecia um período de operação bastante curto para um telescópio espacial tão caro e capaz, a NASA já estava considerando uma missão de reabastecimento robótico cara e arriscada. Mas agora isso não deveria ser necessário, já que Webb tem pelo menos duas décadas de vida.
Muito disso se deve ao estimado desempenho do míssil Ariane 5. A NASA e a Agência Espacial Europeia chegaram a um acordo há mais de uma década, segundo o qual a Europa usaria o confiável foguete Ariane 5 para levar o telescópio ao espaço e, em troca, os cientistas europeus teriam tempo para usar o telescópio.
Durante uma entrevista com podcast interplanetárioO gerente do programa Ariane 5, Rudiger Albat, explicou como os cientistas de foguetes europeus abordaram o lançamento do Webb. Todo Ariane 5 é intercambiável, mas os engenheiros e técnicos envolvidos na produção do míssil conhecem os componentes que funcionam em qualquer míssil. Então, quando eles estavam construindo uma parte do Webb, o engenheiro poderia dizer: “Vou dar uma segunda olhada” para ter certeza de que a peça é a melhor possível.
O Ariane 5 também selecionou os melhores componentes Webb com base em testes pré-voo. Por exemplo, para o foguete destinado ao Webb, o programa usou um motor principal que foi particularmente preciso durante os testes. “Foi um dos melhores motores Vulcan que já fizemos”, disse Albat. “Seu desempenho é muito meticuloso. Teria sido criminoso se ela não tivesse feito isso.”
Uma atitude semelhante foi tomada em relação a outros componentes, incluindo os motores de foguetes sólidos que foram usados para construir o foguete Ariane 5 lançado há duas semanas.
Albatt admitiu que os dias que antecederam o lançamento foram estressantes e estressantes. Mas logo após o lançamento, Albatt disse que ele e toda a comunidade espacial europeia podem se orgulhar quando Webb voar e começar a levantar suas asas. Agora ele disse: “Eu me sinto completamente confortável.” O mesmo pode ser dito dos muitos cientistas que acompanham a evolução de Webb há duas décadas.