O púlpito de pedra da Catedral Nacional de Washington, D.C., não era o lugar que o chef José Andrés esperava que fosse quando criou a instituição de caridade alimentar Cozinha Central Mundial Há quase 15 anos. Mas ele esteve lá na quinta-feira, prestando homenagem a sete trabalhadores da organização que foram mortos na Faixa de Gaza enquanto tentavam cumprir uma missão: levar alimentos a uma região de 2,2 milhões de pessoas que enfrenta uma crise humanitária crescente.

“Eles arriscaram tudo para alimentar pessoas que não conheciam e que nunca conheceriam”, disse Andres. “Eles eram os melhores seres humanos.”

Os sete trabalhadores foram mortos no dia 1 de Abril depois de ajudarem a descarregar um navio carregado com ajuda alimentar no norte de Gaza e que se dirigia para a cidade de Rafah, no sul. O seu comboio de veículos marcados foi bombardeado por drones israelitas. Oficiais militares israelenses disseram que o ataque foi um erro grave que não deveria ter acontecido. Eles citaram uma série de falhas, incluindo apagões de comunicações e violações das regras de combate do Exército.

Andres, que se mostrava excepcionalmente contido e às vezes choroso, disse que estava arrependido, triste e zangado com as mortes. “Sei que também há muitas questões sobre a razão pela qual existe a Cozinha Central Mundial em Gaza”, disse ele. “Nós nos fazemos as mesmas perguntas dia e noite.”

Mas ele disse que os trabalhadores correram o risco porque acreditavam que vir alimentar as pessoas nas horas mais sombrias lhes ensinaria que não estavam sozinhos.

“A alimentação é um direito humano universal”, disse Andres. “Alimentar uns aos outros, cozinhar e comer juntos é o que nos torna humanos. Os pratos que preparamos e entregamos não são apenas ingredientes ou calorias.

A participação no serviço religioso, que incluiu orações e leituras de líderes judeus, muçulmanos e cristãos, e um interlúdio do violoncelista Yo-Yo Ma, foi feita mediante convite – embora o serviço religioso fosse Foi transmitido ao vivo pela World Central Kitchen. A organização e o grupo de restaurantes do Sr. Andrés estão sediados em Washington.

De fato, foram realizados funerais para as vítimas, mas este foi o único memorial realizado nos Estados Unidos. Entre as 560 pessoas presentes estavam Doug Emhoff, marido da vice-presidente Kamala Harris; E representantes de três familiares das vítimas; E dezenas de voluntários e empreiteiros da Cozinha Central Mundial que trabalharam juntos em desastres e conflitos em todo o mundo. Eles ocuparam apenas uma pequena parte da catedral, que foi palco de quatro funerais presidenciais e memoriais às vítimas dos ataques de 11 de setembro.

Embora as mortes na World Central Kitchen tenham provocado indignação global, o mesmo aconteceu com mais de 220 outros trabalhadores humanitários. matando em Gaza.

Mas as sete foram as primeiras vítimas que a organização sofreu desde que Andrés idealizou o grupo enquanto fazia trabalho de ajuda culinária no Haiti após o terremoto de 2010.

O seu conceito era simples: os chefs que viviam em áreas atingidas por desastres poderiam alimentar as pessoas em sofrimento mais rapidamente e com mais frequência, com alimentos mais deliciosos e convenientes do que as organizações de ajuda humanitária tradicionais.

Andrés aproveitou as suas ligações, carisma e utilização inteligente das redes sociais para mobilizar um exército de chefs voluntários e transformar a World Central Kitchen numa empresa global de 550 milhões de dólares.

Na semana passada, centenas de pessoas em luto, incluindo Andrys e um representante do gabinete do presidente polaco, assistiram a uma missa católica romana em Przemysl, Polónia, local de nascimento do trabalhador assassinado Damian Sobol.

Sobol, 35 anos, um espirituoso ex-estudante de hospitalidade que estava prestes a se casar, começou a ajudar a World Central Kitchen a alimentar refugiados de guerra ucranianos que chegavam a uma estação de trem polonesa no início de 2022. Ele se tornou um encarregado de logística da organização enquanto ela iniciava as operações. . Em outros lugares, incluindo Gaza.

Andres também participou de uma missa na semana passada em St. George, Quebec, para Jacob Flickinger, 33 anos, um entusiasta de atividades ao ar livre e ex-membro das Forças Armadas canadenses. Flickinger começou a trabalhar para a organização em outubro, ajudando a alimentar os moradores após um furacão perto de Acapulco, no México. Depois ele foi para Gaza.

“Discutimos os riscos”, disse seu pai, John Flickinger. Entrevista com a Associated Press Pouco depois de seu filho ser morto. “Ele basicamente disse: ‘Pai, as pessoas estão morrendo de fome lá e acho que posso ajudar. E eu agradeço isso.

Na quinta-feira, Andres começou a chorar ao lamentar o luto por Lalzaumi Frankcom, 43, um australiano que todos chamavam de Zumi. Ele disse que ela era como a irmã dele – durona, engraçada e o membro mais velho da equipa em Gaza.

Ela se ofereceu como voluntária pela primeira vez em 2018, quando um vulcão entrou em erupção na Guatemala, e passou a ajudar vítimas de enchentes em Bangladesh, terremotos em Marrocos, pobreza na Venezuela e incêndios florestais na Califórnia. Ela foi recentemente nomeada Diretora Sênior de operações da World Central Kitchen na Ásia e estava baseada em Bangkok.

Saif Al-Din Abu Taha, um palestino de 25 anos, foi membro da equipe de socorro, traduzindo e liderando a organização desde o início do ano. Ele voltou dos Emirados Árabes Unidos para ajudar no moinho de farinha da família. Ele tinha contatos em Israel, o que ajudou a organização a coordenar as permissões.

Os três trabalhadores restantes – John Chapman, 57, James Kirby, 47E Jim Henderson, 33 – Eles faziam parte de uma empresa de segurança com sede no Reino Unido chamada Solace Global. Eles foram nomeados como parte da equipe de segurança da organização. Todos os três serviram em várias armas do Exército Britânico.

Quando a Rússia invadiu a Ucrânia em Outubro de 2022, a cozinha central do mundo entrou em guerra pela primeira vez. Quando o Hamas atacou Israel em 7 de Outubro, o grupo apressou-se em estabelecer cozinhas de socorro em Israel e depois expandiu a sua missão para ajudar os palestinianos em Gaza, onde Centenas de milhares Eles estão à beira da fome.

Os sete trabalhadores passaram um longo dia ajudando a descarregar uma barcaça carregada com mais de 100 toneladas de alimentos que a World Central Kitchen e a Open Arms, uma organização espanhola sem fins lucrativos, haviam enviado de Chipre para a costa de Gaza e que se dirigiam para Rafah para dormir. . Às 22 horas, hora de Gaza, o primeiro dos três carros que transportavam trabalhadores foi atingido por drones. Israel permitiu a passagem de carros brancos com os proeminentes logotipos da World Central Kitchen.

Em poucos minutos, os drones atingiram o segundo carro e depois o terceiro.

“Sei que todos temos muitas perguntas sem resposta sobre o que aconteceu e por que aconteceu”, disse Andres em seu elogio. “Continuamos a exigir uma investigação independente sobre as ações do exército israelense contra a nossa equipe.”

A Cozinha Central Mundial interrompeu imediatamente o seu trabalho em Gaza após o bombardeamento. Linda Roth, sua diretora de comunicações, disse que a organização deverá anunciar seus próximos passos em breve.

Andres indicou que é improvável que vá embora. Ele leu uma carta do irmão do Sr. Abu Taha, na qual ele escreveu: “Espero que a World Central Kitchen continue o seu trabalho humanitário em todo o mundo, levando o espírito dos caídos e a resiliência do povo palestino”.

Zach Montague contribuiu com reportagens.