Em Fevereiro, o preço de uma maçã na Coreia atingiu os 7 dólares (5,50 libras), embora num supermercado de luxo. As frutas são caras aqui, mas para os eleitores, que têm lutado para punir os altos preços dos alimentos, isso foi longe demais.

Numa tentativa falhada de responder às suas preocupações, o Presidente Yoon Suk-yeol visitou um mercado alimentar e ficou impressionado com o quão “razoáveis” eram os preços da cebola verde. O mercado em questão era, na verdade, fortemente subsidiado. Seguiram-se indignação e ridículo online.

O líder de um dos partidos da oposição cantou: “O presidente vai cair com uma cebolinha”.

Mas os preços dos alimentos são apenas uma de uma longa lista de razões pelas quais o partido conservador do Presidente Yoon perdeu as eleições parlamentares da Coreia do Sul, que foram vistas como um voto de confiança nos seus primeiros dois anos no cargo.

O Sr. Yoon sempre foi impopular. Desde que foi eleito com a menor percentagem de votos da história da Coreia do Sul – 0,7% – o seu índice de aprovação tende a oscilar entre 30% e 40%. No mês passado, metade dos entrevistados achava que ele tinha feito um trabalho “muito ruim” até agora.

“Há muitos incidentes que enfraqueceram a sua posição”, disse o especialista político e pesquisador Dr. Lee Sang-sin. A primeira é uma série de gafes diplomáticas, que chegaram às manchetes internacionais, como quando Yoon foi flagrado xingando ao microfone logo após sua reunião com o presidente dos EUA, Joe Biden. Estes acontecimentos envergonharam os coreanos, que sentiram que o Sr. Yoon tinha manchado a sua reputação no estrangeiro.

Depois, há a sua esposa, a primeira-dama Kim Keun-hye, a quem, segundo o professor Lee, “o povo odeia mais do que o presidente”.

Ela foi acusada de plagiar sua tese universitária e de manipular ações. No ano passado, surgiram imagens dela desrespeitando as leis anticorrupção ao aceitar uma bolsa Dior cara. Embora inicialmente tenha desempenhado um papel ativo como primeira-dama, Kim não apareceu em público com o marido desde então.

Yoon também alienou os eleitores com seu estilo político de confronto. Ex-promotor sem experiência política anterior, Yoon às vezes age mais como promotor do que como político.

“Ele dá a impressão de ser teimoso, não escuta nem faz concessões e desenvolveu um estilo quase autoritário”, disse o Dr. Lee, do Instituto Coreano para a Unificação Nacional.

Em suma, o Presidente Yoon não conseguiu conquistar eleitores fora da sua leal base de apoio conservadora. O resultado é que o seu partido não conseguiu controlar o parlamento, o que significa que lhe será difícil aprovar leis e resolver questões prementes – como uma economia em desaceleração, preços da habitação inatingíveis e uma população em rápido envelhecimento.

Antes de quarta-feira, a oposição já controlava o Parlamento. Esta derrota faz dele o único presidente na história constitucional da Coreia do Sul a enfrentar uma assembleia liderada pela oposição durante o seu mandato de apenas cinco anos. A sua autoridade foi severamente enfraquecida e ele corre o risco de se tornar o que os analistas chamam de “pato manco”.

Com a sua agenda interna vacilante, Yoon tem até agora concentrado os seus esforços na política externa e, apesar da sua impopularidade interna, conseguiu fazer amigos no estrangeiro. Ele assumiu o cargo querendo que a Coreia do Sul desempenhasse um papel maior no cenário mundial e estava determinado a ir além do que considerava a miopia do seu antecessor, que no final do seu mandato estava totalmente absorvido em fazer a paz com a Coreia do Norte.

Yoon apresentou-se como um defensor dos valores liberais e democráticos e prometeu condenar aqueles que não aderem a eles. Portanto, a sua estratégia foi assumir uma postura dura com Pyongyang. Intensificou os exercícios militares na península, impôs sanções ao Norte e retaliou sempre que Kim Jong Un o atacou.

Seus críticos dizem que ele foi desnecessariamente provocativo. A Coreia do Norte está a lançar mais armas do que nunca e as relações inter-coreanas estão no seu pior momento em anos.

Mas a sua relação com os Estados Unidos floresceu. O fortalecimento da aliança de segurança entre Seul e Washington tem estado no centro da política externa de Yoon. Quando o presidente Biden cantou uma versão de “American Pie” de Don McLean na Casa Branca, foi um símbolo de como os dois países cantam na mesma página. Yoon tem sido música para os ouvidos da América enquanto procura fortalecer as suas alianças na Ásia para enfrentar a China.

Yoon ganhou mais respeito dos Estados Unidos quando enterrou diferenças históricas com o Japão, a fim de lançar uma relação de segurança trilateral entre Tóquio, Seul e Washington, com grande custo político. Esta medida não foi popular no país, mas os diplomatas ocidentais elogiaram o líder pela sua coragem e ousadia. A falta de laços de segurança entre o Japão e a Coreia do Sul é vista como uma grande fraqueza na Ásia.

Mas tal audácia teve seu preço. No passado, a Coreia do Sul andou numa delicada corda bamba entre os Estados Unidos e a China, equilibrando cuidadosamente as necessidades do seu aliado militar e do seu maior parceiro comercial. “Ambiguidade estratégica” foi o nome dado a esta abordagem. Mas a ambiguidade não é o estilo do Sr. Yoon. Ele criticou a China, alertando-a mesmo sobre o seu comportamento em relação a Taiwan, o que irritou Pequim. Isto nunca foi feito pelos líderes sul-coreanos antes. Os comentários do Sr. Yoon pareceram imprudentes e inconsistentes com alguns de sua equipe.

“Há um sentimento entre alguns membros do governo de que permitiram que as relações com a China se tornassem demasiado tensas e, após as eleições, precisam de restabelecer o equilíbrio, especialmente para reavivar as relações económicas”, disse Dongmin Lee, professor de ciência política na Universidade Dankook. .

Alguns aqui argumentam que, embora defender os valores democráticos liberais seja um esforço nobre, talvez não seja a estratégia mais sábia para um país imprensado entre a China e a Rússia, especialmente numa altura em que ambas estão perto de ser o seu inimigo. Como disse um funcionário: “A Coreia do Norte é um fator em todas as decisões que tomamos”.

O maior e mais imprevisível desafio que Yoon enfrentará no próximo ano é o potencial retorno de Donald Trump à Casa Branca. Durante a sua presidência, Trump cortejou Kim Jong Un e ameaçou retirar todas as tropas americanas da Coreia do Sul. Qualquer que seja a direção que Yoon tome, a reeleição de Trump poderá forçá-lo a mudar de rumo.

Mas embora Yoon se tenha alinhado com o Ocidente como defensor da democracia, o seu governo tem sido acusado de reverter a democracia a nível interno.

Ele chamou os seus oponentes de “comunistas”, atacou os meios de comunicação por “notícias falsas” e o seu gabinete abriu processos por difamação contra jornalistas críticos. Foi acusado de alimentar divisões de género e prometeu abolir o Ministério da Igualdade de Género do governo. Incapaz de o fazer sem apoio parlamentar, o cargo de Ministro dos Assuntos do Género ficou vago.

Um relatório recente do Instituto Variedades da Democracia, na Suécia, concluiu esta A democracia na Coreia do Sul está numa “ladeira descendente” Desde que o presidente Yoon assumiu o cargo. Ela acabou estudando no país, segundo Jongmin Kim, editor-chefe do serviço de notícias Korea Pro: “Claramente, as pessoas, pelo menos os liberais e os intermediários, podem detectar hipocrisia e ficam envergonhadas quando vejo líderes ocidentais saudando Peon como protetor da democracia”.

Embora parlamentos divididos sejam comuns na Coreia do Sul, Yoon nunca se sentou com o líder da oposição para procurar um compromisso. Em vez disso, recorreu a vetos presidenciais às leis sobre torpedos. Ele usou seu poder de veto mais do que qualquer outro presidente desde a década de 1980. Isso lhe rendeu a reputação de alguém que não se importa em ser popular, mas sim de alguém que faz aquilo em que acredita, independentemente do que os outros dizem ou pensam.

“Parece que Yoon realmente se preocupa em ser lembrado com carinho por seus apoiadores linha-dura e nos livros de história – e não pelo que o resto da população, o parlamento ou mesmo seu próprio partido pensam dele”, disse Jeong Min Kim.

Yoon Suk-yeol provavelmente já conquistou um lugar nos livros de história através de sua reconciliação com o Japão. Mas à medida que o seu poder diminui, ele terá menos influência no exterior no futuro. Internamente, a sua falta de apoio significa que os sul-coreanos podem esperar mais impasse parlamentar, hostilidade política e polarização.