Até agora, há muitas evidências de que Marte teve um passado aguado, e mais dados são chegando o tempo todo. Mas essa evidência não nos dá necessariamente uma imagem completa do passado de Marte. Era o planeta vermelho coberto de oceanos aquosos, ou era a maior parte da água preso como gelo, com derretimento sazonal irregular?
Esta semana, dois pesquisadores da Caltech – Ellen Leask e Bethany Ehlmann – ajudaram a fornecer uma imagem mais clara do passado de Marte, descobrindo o provável comportamento da última água líquida em Marte e determinando quando ela parou de fluir. O segredo deles era rastrear depósitos de sal na superfície marciana.
Siga o sal
Existem muitos sais diferentes que detectamos na superfície marciana, mas os de interesse aqui são os cloretos (que provavelmente incluem o cloreto de sódio do sal de mesa). Estes são especialmente informativos porque são os sais mais facilmente solúveis em água. Então, se houver água por perto, esses sais de cloreto serão dissolvidos nela. Quaisquer depósitos desses sais atualmente presentes na superfície de Marte, então, foram colocados lá quando a última água naquela região do planeta secou.
Felizmente, detectar cloretos da órbita não é muito desafiador. Eles têm uma assinatura espectral distinta que é compartilhada apenas por alguns outros produtos químicos (incluindo diamantes) que provavelmente não serão encontrados em quantidades significativas na superfície de Marte. Assim, armados com dados do Mars Reconnaissance Orbiter, os pesquisadores mapearam a presença de depósitos de cloreto em toda a superfície marciana.
A análise desses depósitos deu aos pesquisadores uma série de dados sobre a água que os colocou lá.
Para começar, você pode esperar que a última água líquida do planeta tenha se acumulado no fundo das bacias à medida que secavam gradualmente. Mas esse não é o padrão visto aqui. Em vez disso, muitos estavam em canais relativamente estreitos, e a elevação dos depósitos era muitas vezes maior do que as bacias próximas. Para Leask e Ehlmann, isso sugeria que a água fluiu para os canais, mas secou antes de chegar às bacias que enchiam. A ideia foi sustentada pelo fato de os canais de saída dessas bacias não apresentarem depósitos de sal.
Outro fator que os pesquisadores determinaram é que esses depósitos eram relativamente finos. Embora seja difícil obter uma profundidade exata da órbita, em alguns casos, a equipe pode estimar onde as crateras de impacto interromperam o depósito de cloreto. Essas descobertas indicaram consistentemente que os depósitos de sal eram rasos – com menos de três metros de profundidade. Embora isso ainda represente muitos ciclos de água entrando e secando, Marte claramente não precisa da água de ocupação de longo prazo que constrói depósitos de sal grossos na Terra.
Quando 2 bilhões é “recente”
Finalmente, os pesquisadores analisaram a idade dos depósitos de sal. Normalmente, isso é feito verificando o número de crateras no depósito e assumindo que as crateras foram feitas a uma taxa regular nos últimos bilhões de anos. Mas a maioria dos depósitos de sal ocorreu em canais estreitos, então não há muitas superfícies grandes para construir uma contagem útil de crateras.
Em vez disso, os pesquisadores se concentraram principalmente nas datas dos depósitos de rochas subjacentes, que fornecem uma idade máxima para o sal depositado sobre eles. Em um caso, a equipe encontrou um depósito de sal que estava no topo de uma rocha de 3,3 bilhões de anos, que foi alterada por um evento datado de dois bilhões de anos atrás. Em outro caso, depósitos de sal estavam em cima de depósitos vulcânicos datados de 2,3 bilhões de anos atrás.
Isso é muito mais recente do que muitas estimativas anteriores de quando Marte ficou muito frio e perdeu muita atmosfera para permitir água líquida.
Dito isso, Leask e Ehlmann não acreditam que esses depósitos representem uma presença permanente de água. Em vez disso, eles sugerem que a água apareceu nesses canais devido ao derretimento sazonal dos depósitos de gelo locais e pode nem ter entrado nas bacias próximas em quantidades significativas. Eles também observam que a região onde a maioria dos depósitos de sal está localizada se sobrepõe a onde os modelos climáticos preveem que veríamos mais precipitação quando Marte tivesse um ciclo da água, então há boas razões para pensar que deve haver grandes depósitos de gelo na área.
Nenhuma análise apresentará uma história completa do passado aquático de Marte. Mas as descobertas individuais podem nos dar um vislumbre de diferentes épocas, fornecendo peças de quebra-cabeça que podemos eventualmente juntar para formar uma imagem maior.
Avanços AGU, 2022. DOI: 10.1029/2021AV000534 (Sobre DOIs).
