(Reuters) – Na manhã de terça-feira, Sam Bankman Fried, dono da exchange de criptomoedas FTX, pegou seus funcionários de surpresa com uma carta triste.

Ele lhes disse: “Sinto muito. Eu me perdi”.

O motivo do erro foi o anúncio dele meia hora atrás de que o arquirrival da FTX, Binance, estava planejando uma aquisição repentina da principal plataforma de negociação para salvá-la de uma “crise de liquidez”. O fundador da Binance, Changpeng “CZ” Zhao, que foi acusado por um bilionário de sabotagem, agora é seu próprio cavaleiro branco.

As sementes para a queda do FTX foram plantadas meses atrás, devido a erros cometidos por Bankman-Fried depois que interveio para salvar outras empresas de criptografia quando o mercado de criptomoedas caiu em meio ao aumento das taxas de juros, de acordo com entrevistas com várias pessoas próximas a Bankman-Fried e comunicações de ambas as empresas que não foram informadas sobre isso com antecedência.

Alguns desses negócios envolvendo os negócios da Alameda Research, do Bankman Fried, levaram a uma série de perdas que acabaram levando a uma desaceleração, de acordo com três pessoas familiarizadas com as operações da empresa.

As entrevistas e cartas também destacam a amarga rivalidade entre os bilionários, que nos últimos meses disputaram participação de mercado e se acusaram abertamente de tentar prejudicar os negócios uns dos outros. Ele culminou na quarta-feira, com a Binance rescindindo seu acordo e jogando o futuro da FTX na incerteza.

Duas pessoas próximas a ele disseram que Bankman-Fried, sem um comprador, agora está procurando por patrocinadores alternativos. Depois que a Binance desistiu, ele disse aos funcionários da FTX em uma carta que a Binance não havia informado anteriormente sobre quaisquer reservas sobre o acordo e que ele estava “explorando todas as opções”.

Nem a Binance nem a FTX responderam aos pedidos de comentários. “Eu provavelmente ficaria sobrecarregado” para dar entrevistas, disse Bankman-Fried à Reuters na terça-feira. Ele não respondeu a mais mensagens.

A Binance disse anteriormente que decidiu se retirar do acordo como resultado de due diligence na FTX e notícias sobre a investigação dos EUA sobre a empresa.

A revelação de Zhao sobre a aquisição planejada causou uma reversão surpreendente para Bankman-Fried. O empresário de 30 anos estabeleceu a FTX nas Bahamas em 2019 e a levou a se tornar uma das maiores bolsas, acumulando uma fortuna de cerca de US$ 17 bilhões.

As notícias da crise de liquidez da FTX – que em janeiro valia US$ 32 bilhões com investidores como SoftBank e BlackRock – enviaram ecos por todo o mundo das criptomoedas.

Os preços das principais moedas despencaram, com o bitcoin caindo para seus níveis mais baixos em quase dois anos, causando mais dor em um setor que caiu em valor em quase dois terços este ano, à medida que os bancos centrais apertam o crédito.

Ao abandonar o acordo, a Binance também evitou o escrutínio regulatório que provavelmente acompanharia a aquisição, que Zhao indicou como uma possibilidade em um memorando aos funcionários que ele postou no Twitter.

Reguladores financeiros em todo o mundo têm Emissão de avisos Sobre a Binance por operar sem licença ou violar as leis de lavagem de dinheiro. O Departamento de Justiça dos EUA está investigando a Binance por possível lavagem de dinheiro e violações de sanções criminais. A Reuters informou no mês passado que a Binance ajudou empresas iranianas a negociar US$ 8 bilhões desde 2018, apesar das sanções dos EUA, como parte de uma série de artigos este ano da agência de notícias sobre o cumprimento de crimes financeiros na bolsa.

Fontes de relacionamento

O relacionamento de Zhao e Bankman-Fried começou em 2019. Seis meses após o lançamento da FTX, Zhao comprou 20% da bolsa por cerca de US$ 100 milhões, disse uma pessoa familiarizada com o negócio. Na época, a Binance disse que o investimento era “destinado a crescer a economia criptográfica em conjunto”.

Mas dentro de 18 meses, o relacionamento deles azedou.

Ex-funcionários da Binance disseram que o FTX cresceu rapidamente e agora é visto por Zhao como um verdadeiro concorrente com aspirações globais.

Quando a FTX solicitou uma licença em Gibraltar em maio de 2021 para uma subsidiária, ela teve que fornecer informações sobre seus principais acionistas, mas a Binance reteve os pedidos de ajuda da FTX, de acordo com cartas e e-mails de intercâmbio vistos pela Reuters.

Entre maio e julho, advogados e consultores da FTX escreveram para a Binance pelo menos 20 vezes buscando detalhes das fontes de riqueza de Zhao, relacionamentos bancários e propriedade da Binance, mostram as cartas.

No entanto, em junho de 2021, um advogado da FTX disse ao CFO da Binance que a Binance não estava “nos tratando adequadamente” e que corria o risco de “interromper um projeto que é muito importante para nós”. Um funcionário legal da Binance respondeu à FTX dizendo que estava tentando obter uma resposta do assistente pessoal de Zhao, mas as informações solicitadas eram “muito gerais” e eles podem não fornecer tudo.

Em julho daquele ano, Bankman Fried estava cansado de esperar. A pessoa familiarizada com o acordo disse que recomprou a participação de Zhao na FTX por US$ 2 bilhões. Dois meses depois, com a Binance não participando mais, o regulador de Gibraltar concedeu uma licença à FTX.

Essa quantia foi paga à Binance, em parte, com a própria moeda da FTX, FTT – uma posse que ele mais tarde ordenaria que a Binance vendesse, disse Zhao, precipitando a crise na FTX.

“Tente ir atrás de nós”

Em maio e junho, a trading de Bankman Fried, Alameda Research, sofreu uma série de perdas com negócios, segundo três pessoas familiarizadas com suas operações. Duas das pessoas disseram que isso inclui um contrato de empréstimo de US$ 500 milhões com o credor de criptomoedas falido Voyager Digital. A Voyager entrou com pedido de concordata no mês seguinte, com o braço americano da FTX pagando US$ 1,4 bilhão por seus ativos em um leilão em setembro. A Reuters não conseguiu determinar a extensão total das perdas da Alameda.

Buscando sustentar a Alameda, que tem quase US$ 15 bilhões em ativos, Bankman-Fried transferiu pelo menos US$ 4 bilhões em fundos FTX, garantidos por ativos como FTT e ações da plataforma de negociação Robinhood Markets Inc, disse a People. A Alameda revelou uma participação de 7,6% na Robinhood em maio.

Duas das pessoas disseram que parte desse dinheiro da FTX são depósitos de clientes, embora a Reuters não tenha conseguido determinar seu valor.

As pessoas disseram que Bankman-Fried não contou a outros executivos da FTX sobre a medida para apoiar a Alameda, acrescentando que temia que pudesse vazar.

No entanto, em 2 de novembro, um relatório do canal de notícias CoinDesk detalhou um balanço patrimonial vazado que supostamente mostrava que grande parte dos ativos de US $ 14,6 bilhões da Alameda são mantidos em FTT. Carolyn Ellison, CEO da Alameda, twittou que o balanço patrimonial era apenas “um subconjunto de nossas entidades corporativas”, com não mais de US$ 10 bilhões em ativos aparecendo. Ellison não respondeu aos pedidos de comentários.

Isso não conseguiu conter a crescente especulação sobre o que a posição financeira da Alameda pode significar para a FTX.

Zhao disse então que a Binance venderá toda a sua participação no token, FTT, no valor de pelo menos US$ 580 milhões, “devido a descobertas recentes que vieram à tona”. O preço do token caiu 80% nos próximos dois dias e um influxo de saídas da exchange aumentou, mostram os dados da blockchain.

aumento de retirada

Em sua carta aos funcionários esta semana, Bankman-Fried disse que a empresa experimentou um “aumento maciço de retiradas”, já que os usuários lutavam para retirar US$ 6 bilhões em criptomoeda da FTX em apenas 72 horas. Bankman-Fried disse a seus funcionários que os saques diários normalmente chegam a dezenas de milhões de dólares.

Depois que Zhao twittou que a Binance venderia suas participações em FTT, Bankman-Fried previu a confiança de que a FTX venceria os ataques de seu rival. Ele disse à equipe do Slack que as retiradas “não foram surpreendentes, foram difíceis”, mas que eles conseguiram processar as solicitações.

Ele escreveu: “Estamos nos mudando”. “Está claro que a Binance está tentando nos perseguir.

Mas na segunda-feira, a situação tornou-se terrível. Incapaz de encontrar rapidamente um financiador ou vender outros ativos ilíquidos a curto prazo, Bankman-Fried entrou em contato com Zhao, de acordo com uma pessoa familiarizada com a ligação. Mais tarde, Zhao confirmou que Bankman-Fried havia ligado para ele.

Bankman-Fried assinou uma carta de intenção não vinculativa para a Binance comprar ativos FTX fora dos EUA. Duas pessoas familiarizadas com a carta disseram que o FTX está avaliado em vários bilhões de dólares – o suficiente para a bolsa cobrir todos os pedidos de retirada, mas uma pequena parte de sua avaliação de janeiro.

Zhao anunciou o possível acordo várias horas depois, com Bankman-Fried twittando: “Muito obrigado à Tchecoslováquia”.

“Vamos viver para lutar outro dia”, disse Bankman-Fried aos funcionários do Slack.

Seus funcionários ficaram chocados. Duas pessoas que trabalham com ele disseram que mesmo os executivos não estavam cientes do déficit e do plano de aquisição da Alameda até que Bankman-Fried os informou naquela manhã. Ambas as pessoas disseram que não sabiam que a situação de retirada era tão perigosa.

Então veio o anúncio da Binance na quarta-feira de que a aquisição foi cancelada. “Os problemas estão além do nosso controle ou da nossa capacidade de ajudar”, disse Binance. “Dia triste. Eu tentei”, Zhao twittou com um emoji chorando.

Reportagem adicional de Angus Berwick em Nova York e Tom Wilson em Londres; Reportagem adicional de Hannah Lang em Washington e Elizabeth Hawcroft em Londres. Edição por Baritush Bansal e Chris Sanders

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